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乔家堡街道上，大出殡的行列足有一里长，哀乐齐鸣，铁炮声山摇地动，各种仪仗浩浩荡荡，引来无数人驻足观看。致庸一身孝服，扶着景泰在前引灵。曹氏带女眷跟在棺后，哭声动天，遍地雪白。曹掌柜和两个伙计沿途撒着纸钱和喂鬼的大馒头，竟引来不少饥民争抢。围观的人纷纷议论，“都说乔家败了，看人家出殡的阵势，哪有一点要败的意思!”“瘦死的骆驼也比马大!”“这可说不好，没准是谣言呢!”……
行列中达庆边走边左顾右盼，也对身边一门的达庚道：“哎，瞧这大殡出的，我记事以来都没怎么见过!老大，你说致广家银库里是不是还藏有银子，不然怎么能办成这样!”达庚也有点摸不着头脑：“有银子没银子，一办事不就看出来了?老四，我这两天琢磨着，事情是不是还得留点余地。别看致庸年轻，可他办起事来有气魄，和致广不是～路，万一这回他没倒，咱们的老股还得入在他的生意上到时候就不好说话了!”达庆有点生气道：“老大，你怎么能这么说话，我挑个头帮大伙儿要银子，那也是为着大伙好。就是因为致庸办事跟致广的路数不同，我才不放心他咧!”他又想了想，自语道：”不行，我都给他弄糊涂了，得找个高人讨教讨教!”
岔路口铁信石恰巧赶车过来，停在一边，车中陆玉菡和明珠看着大出殡的行列，都有点惊讶。明珠咂嘴道：“小姐，瞧这丧事办的，好气派呀!”玉菡望着走过去的队伍，眼里渐渐溢出泪花，又悄悄拭去。
好容易等到出殡的行列全部通过，铁信石终于将车赶进了乔家堡。乔家大门紧闭，外面人影稀落，只有遍地的纸钱。铁信石盯着乔家大门，目光渐渐锋利起来。车中，明珠对玉菡开玩笑道：“小姐，瞧，这就是大名鼎鼎的乔家!”玉菡默默望着，渐渐生情。明珠看出点什么来了，轻声笑道：“小姐，趁着他们家人都去坟地里了，咱们进去看看怎么样?”玉菡脸红起来，啐道：“说什么呢。铁信石，走吧!”铁信石在车外恨恨地应了一声，很快将车赶走。玉菡一直在频频回顾，车走出很远了，她仍恋恋不舍地回头张望。
曹掌柜被三掌柜从出殡队伍中喊住，快马加鞭赶回，陆大可正在乔家大德兴总号的大掌柜室里喂鸽子。曹掌柜急走进来，施礼道：“陆东家，让您久等，曹敬斋来了!”两人一阵寒暄后，曹掌柜示意二掌柜和小伙计退去，再次拱手道：“陆东家大驾光临，曹敬斋实在没有想到，怠慢您了。您老人家今天亲自来到小号，一定有所见教。这里没有外人，有什么话您老就请讲吧!”陆大可依旧一边摆弄着鸽子，一边漫不经心道：“曹掌柜，陆大可无事不登三宝殿，今日所以来打搅，是为一件事麻烦曹掌柜!”曹掌柜听不出他话中的意思，只好虚与委蛇：“陆东家这么远打太谷来到祁县，一定有要紧的事，只要用得着曹敬斋，您就说话。您老人家让我给您办事，是给我面子!”
陆大可道：“曹掌柜，前两天你去太谷为你们东家提亲，陆大可当时没有马上答应你，是我没问过小女的意思——”曹掌柜大喜过望：“怎么，陆老东家今天是专为这件事来的?”陆大可点点头。曹掌柜一时满面通红，惊喜交集道：“哎哟，太好了!”陆大可赶紧道：“曹掌柜，打住打住，我今天所以没有打发侯管家来，自个儿亲自上门，就是要当面跟你说清楚，你上次和你们东家去借银子，那件事已经了了。前天你又替你们东家上我们家提亲，这是另一回事。借银子是借银子，提亲是提亲，别搀和在一块儿。”曹掌柜一愣，为难道：“可是陆老东家一定也听说了，乔家现在……”
陆大可摆出一副不乐意的架势道：“哎我说老曹，你第二趟去我们家，可只是提亲，没再说借银子。我今天来，也就是回你个话，乔家要和我们家结亲，我们愿意，要是还想借银子，我可走了!”说着他提起鸽笼就要朝外走。“哎陆东家，陆东家，您别走哇!有话好说!您坐下，咱们接着谈，接着谈!”曹掌柜急忙拦住他。陆大可坐下，依旧拿着架子道：“接着谈可以，只说亲事，可不能提借银子。”曹掌柜信誓旦旦道：“行，我保证不再提借银子的事，咱们只说府上大小姐和我们东家的亲事，谈完了我请您吃饭!”陆大可一摆手道：“我不吃你的饭。别人的饭那么好吃?我怕你吃着吃着又提借银子。哎对了，见了你们东家，也要把丑话说到前头，我就是嫁了闺女，也不打算借银子!”曹掌柜看看他，热情已大为消退。陆大可微微一笑，起身告辞。
陆大可刚走，大德兴的二掌柜就赶过来悄声问曹掌柜：“怎么，他说只嫁闺女，不借银子这可能吗?”曹掌柜抑郁道：“别以为他干不出来，别人干不出来的事，他说不准就能!”
祁县城外的官道上，马车走了好一段，陆大可才沉声问玉菡：“怎么，还没过门儿，就去人家看过了?”玉菡顾左右而言他：“爹，瞧这外头景色多美!”陆大可哼了一声：“我对乔家的大掌柜说了，只嫁闺女，不借银子!你就是嫁过去也别打算过了门就回头来借银子!”玉菡瞅瞅他，不满道：“爹，您能不能说点别的?”陆大可道：“哎，说说，乔家怎么样啊?”玉菡不接腔，仍旧只看外面的景色。倒是一旁明珠笑笑接口道：“老爷，乔家土得很，哪能跟咱家比。”陆大可看玉菡：“玉儿，真的?”玉菡半晌不语，突然回头一笑，泪花涌出道：“爹，我要是嫁过去了，可就没人帮您算账了您怎么办呢?”陆大可心中徒然一疼，眼圈一红，不言语了。
“爹，不要紧的，就是闺女嫁到乔家，也是您的闺女我会时常回来看您，帮您算账!”玉菡拭泪哄他。陆大可“哼”一声道：“嫁出去的闺女泼出去的水，还会跟她爹亲?十个闺女九个贼，爹这会儿就怕你回来算计我了!”他瞧瞧明珠，又故作生气道：“明珠小丫头，也是看着她长大的，只怕这次也要和你一起嫁过去，我又损失一个人呢。”玉菡和明珠闻言都笑起来，陆大可也笑。一时间三个人都在笑可每个人眼里都有泪花。“爹，我跟她们可不一样，我就是那十个中的一个，啥时候都不算计爹!”玉菡一边笑，一边说，接着更多的眼泪涌了出来。4
乔家在中堂内，曹氏惊讶地望着曹掌柜道：“你说什么?陆东家只说嫁闺女，不答应借银子?”曹掌柜点头：“这老头是个怪人，生意场上出名的吝啬，他说得出，只怕就做得出!”曹氏表情严峻起来。“太太，您觉得这事……”曹掌柜有点担忧地问道。曹氏想了一会儿，紧锁的眉头忽然一点点展开，颔首道：“曹爷其他都别说了，答应陆东家，他说什么，咱都答应!”曹掌柜有点犹豫地看她。曹氏道：“我娘家没有败落以前，在太谷跟陆家也是相与，陆东家这个人我是知道一点的，他做的总是比说出来的要多。有时候他的话你得猜。这回他既然能亲自来祁县，答应致庸和他女儿的婚事，这就是说，他很想让这件事成功，并没有因为外人说我们乔家败了而有昕犹豫。曹爷，你想想，他没说出来的话是什么?”“那就是说，他不相信乔家会败!这件事他连想也不会去想!”曹掌柜恍然大悟。曹氏点点头：“只要致庸和陆家小姐结了亲，致庸就是他的女婿，那时候就用不着我们去找他借银子了，他自己的女儿就会回头去找他借银子!”曹掌柜长舒一口气：“太太说得没错，我赶紧为二爷操办这件事!”
曹氏继续道：“眼下第一要瞒住致庸；第二，既然是婚嫁大事，咱就不能委屈陆家小姐，问名、纳吉、纳采、纳币、请期，一样都不能少!只是——”“太太，我明白您的意思。二爷娶亲是大事，陆家小姐一过门，乔家就有救了，眼下要花的银子，我先替东家垫上。这些年靠着东家，三五千两银子的积蓄我还是有的!”曹掌柜道。
曹氏大为感动：“曹爷，这可叫我怎么谢你!也罢，今天你就受曹氏一拜!赶明儿等乔家的生意缓过劲儿来我要致庸加倍还你!”说罢她冲曹掌柜盈盈一拜。曹掌柜又不好拦，手足无措道：“太太太太，这可使不得!我，我办事去了……”他赶紧还个礼，匆匆离去。
祁县何家烟馆，达庆终于等来了崔鸣九。达庆迎上前埋怨道：“哎哟崔大掌柜，你可真是难请啊，我都等了一个时辰了!”崔鸣九一拱手道：“四爷，抱歉抱歉，铺子里有点俗事儿，让四爷久等了今儿还是我请客，就算我给四爷赔罪了。”“这话我爱听。请!”达庆笑了起来，两人嘻嘻哈哈地上烟榻躺好，享受小伙计送上来的烟泡。崔鸣九笑道：“四爷这么急着找我，是不是上回咱俩说的那事儿有点眉目了?”达庆一摆手，道：“老崔呀老崔，你上次告诉我的那些信儿不太准吧。你说乔家的生意要完了，可我这几天怎么听说致广这几年瞒着我们在东口还开了生意，他死前已经让人去拉银子了，过些天就能到家!”“有这样的事儿?”崔鸣九大为诧异。
达庆带点责怪道：“要不是这事，我找你干啥!致庸前天亲口对我说的!十五天后银车就到。那时候就还我的一万两银子!就说今天吧，你看他给致广出的那殡，哪里是家里没银子的样子!”“不这不可能!”崔鸣九深思了一会道。达庆一愣神：“不可能?俗话说狡兔三窟，致广他为啥就不能在东口瞒着我们另开几处生意?”崔鸣九突然哈哈大笑：“四爷，你让乔致甯给骗了!”达庆一惊：“我?我让致庸骗了?我是他四哥，他一个毛孩子，敢骗我?”崔鸣九道：“四爷，据我所知，乔家在东口没有任何生意。你说他们家会从东口拉银子回来，我压根儿就不信!”
达庆不乐意了：“你为什么不信，说出点道道来!”崔鸣九“哼”了一声道：“因为它根本就不可信!”达庆犹豫了一下试探道：“可是你也没证据，对不对?”崔鸣九看他一眼道：“你这话对，我是没有证据：可我敢跟你打赌，乔致庸的话是假的。不管是十五天，还是三十天，还是一年乔家从东口都拉不回来银子!”达庆瞪瞪眼道：“哎我说老崔，你要是没有凭据，我怎么能信你呢?你说致庸骗我，你呢?我们以往可没有多少交情，我凭什么不信他，偏偏信你?”
崔鸣九想了想，放下烟具起身下榻，道：“四爷，我眼下是没有凭据，可人都是长脑子的。我是凭各种迹象，认定乔家在东口没有生意。道理明摆在那儿，乔致广要是在东口有银子，他为啥不用它去救包头的生意?他家要是真在东口有生意，怎么连家里的玉石屏风都拿出去当了?那可是一件传家之宝!”他回头见达庆还愣在那里，倨傲地对小伙计道：“告诉老谢，四爷的烟账记在我名下!”
小伙计应声而去。崔鸣九又回身道：“四爷，你要是只为这事找我，咱就说到这里，我还有事，失陪了。对了啥时候你和乔致庸商量好了，要顶乔家的老宅，再来找我!我上次的许诺依旧算数。”说着他转身离去。达庆一时又傻了眼，忽然醒悟过来，急忙道：“哎哎，你别走呀，我的话还没说完呢!”但崔鸣九已经远去，只留下达庆一个人在生闷气。
崔鸣九回到达盛昌大掌柜室，“砰”一声关上门，怒容满面，自语道：“乔致庸，一个小毛孩子，也想跟我斗心眼!你还嫩了点儿，大爷我吃过的盐比你吃过的饭都多，走过的桥比你走过的路都多!”他在地下转圈，突然站住，目光阴鸷道：“压倒骆驼的总是最后一根稻草。……来人!”一伙计闻声跑进来。崔鸣九喝道：“你把陈三叫来!”
很快一个个头矮小的伙计跑进来：“大掌柜，你叫我?”崔鸣九阴阴地笑道：“陈三，听说你跟老鸦山的响马有勾连?”陈三吓得“扑通”一下跪倒在地：“哎哟大掌柜，你可别这么说。你这么说，我不是有杀头之罪吗?”崔鸣九和气道：“起来!看把你吓的!我是要你……唉，把耳朵伸过来!”陈三爬起，把头凑了过去崔鸣九冲他一阵耳语。陈三一愣：“大掌柜，乔家现在银库里真的还有银子?”“你知道什么，乔家也是大商家，骆驼瘦死了也比马大!”那陈三变了一副脸，露出强盗本相道：”大掌柜，那我去了。”“好!不能让任何人知道!”“二掌柜、三掌柜也不让他们知道?”“对有谁知道了，我就杀你的头!”崔鸣九瞪眼道。陈三回头看他，眼中露出一丝凶光，应声而去。
此时乔家书房内，致庸正一个人面窗而立。连日来他与曹掌柜四处走动，可一无所获，从某种程度上，致庸已经清楚地意识到，乔家确实到了山穷水尽的地步，也许今日出殡就是最后的辉煌气象。.knsh.
“难道，难道真的就一点办法都没有了吗?”致庸一次次问着自己。这时长栓走进来禀道：“二爷，水家和元家的两位大掌柜又来了，已经在外客厅里坐下。”致庸道：“我不是说过，大哥不过三七，我谁也不见吗?曹掌柜呢让他去见!”长栓看看他道：“二爷，曹掌柜不在。”致庸突然觉出他话中有话，转过身来问道：“怎么回事，这两日他去哪里了?我老也找不到他，是不是有什么事情瞒着我?”长栓看他一眼，明显地有话却没敢说。致庸心中起疑，连连追问。长栓迟疑了半晌，道：“二爷，有件事，太太不让告诉您，我也……我也不敢说。可……”致庸不耐烦道：“什么事，快说!”长栓嗫嚅了半天：“太太责怪下来，您得替我兜着!”致庸又好气又好笑：“你这个狗头，跟了我这么多年，这会还两条心了?快说!”
长栓又看看他，下了决心道：“二爷要娶亲了，大家都知道，曹掌柜这两天没过来，是忙着给女家下聘呢!”致庸大惊：“此话当真?”长栓点头想说什么又忍住了。致庸大惑道：“大嫂为什么这么急，大哥的三七还没有过，怎么就要把雪瑛表妹娶过来了?”长栓道：“二爷，告诉您您甭生气，听说娶的不是江家的二小姐是太谷城中陆家的小姐!”致庸猛然站起，大惊失色道：“什么，竟有这事?……不我得问问去!”他转身往外走。长栓害怕地喊：“二爷，可别说我告诉您的!太太知道了决不会轻饶我，我的屁股可是不经打!”见致庸已经走远，他赶忙跑了。
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