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也许在梦中有太多次的相遇，所以当雪瑛在江家客堂内真的站在他面前时，致庸反而怀疑自己是不是还在梦中。这次相遇是在江父极力反对、江母则坚持要他们相见的情境下发生的。而在他们相持之际，雪瑛突然出现了。大病初愈的雪瑛清瘦了许多，那双清媚流转如波的眼睛更流露着太多的哀怨与伤情。致庸怔怔地看着她，半天才喃喃道：“雪瑛妹妹，真的是你吗?真的是你吗?”雪瑛不再犹豫，飞一样扑进致庸怀中，大哭起来。致庸神迷意乱，当下紧紧地将她抱在怀里。
“致庸，我不怪你，一点也不怪你，我知道你当时是迫不得已啊，其实你心中忘不了雪瑛，就像雪瑛忘不了你一样!”雪瑛一边哭一边说，简直肝肠寸断，致庸重重地点头，把她搂得更紧，眼泪“哗哗”而下。
突然雪瑛挣脱开他的怀抱，扬起脸来痴痴地看着他，颤声道：“致庸，致庸，现在乔家大难已过，你，你该带我走了吧?”致庸捧起她清丽的脸庞流泪道：“你为何这样傻，要嫁给一个濒死的病人啊?”雪瑛哽咽道：“这些日子我死了一回，又活了过来，到底明白了一件事!人活在世上，没有银子，万万不能!我不能像你太太那样用银子救你，所以不得不失去你；可如果失去你，我嫁给谁又有什么区别呢?你明白吗，我打算嫁一个快死的人，就是希望你心痛，你心痛才会抛下你那个有钱、有貌又有德的太太，把我从火坑里救走啊……”说着，雪瑛放声大哭起来。致庸浑身打颤，松开了他那捧着雪瑛脸的手，痛苦地喃喃道：“太太?对啊，原来我还有一个太太啊，我怎么就忘记了呢……”
雪瑛闻言猛然一惊：“你，你……”致庸心如刀绞，流泪道：“好妹妹，我已经娶了亲，太太也，也很好，我不能抛下她，你自是不能嫁我了，可你可以嫁给更好的男人啊，你为何要作践自己呢?”雪瑛愣怔着，半晌才痛声道：“致庸，你是说你还是不能带我走?即便乔家现在已经转危为安，你仍旧要留在你那个太太身边?”致庸凝视着她，痛苦地点头道：“她是个好女人，我不能再负她；而你，只要你嫁个好男人，我就可以心安，永远把你当作自己的亲妹妹!”雪瑛呆在那里，死死地盯着他，突然疯了似地狂笑起来，大叫：“不!我就是要嫁给何继嗣!”
致庸大急，摇晃着她道：“雪瑛，天底下这么多的好男人，你为什么偏偏要嫁给他?你就没有听说何继嗣已经是个半死的人了!”雪瑛停住笑，瞪着他冷笑道：“你打住!下面的话我不要听!何继嗣是个烟鬼，何继嗣病入膏肓，我嫁过去不出三年两载，就得守寡，这样的话我听得多了!除了这些话，你还有别的吗?”
“雪瑛，我今天不避嫌疑跑来，就是想亲口告诉你，不管我是不是负了你，你都不能自暴自弃!你要是这样出了嫁，我……”致庸再也说不下去了。雪瑛盯着他颤声道：“乔致庸，我要嫁给何家大少爷，你的心不安了?你的心疼了?可你记住，江雪瑛铁了心嫁给何家，就是因为你，因为你的绝情，你的负心!就是想让你一生一世为你做过的事心疼!因为你今天可以带我走，可你却没有!你是个懦夫!我这辈子再不要见你了，回去跟你那个有钱的太太过吧!”说着她转身奔向绣楼。致庸跺足喊道：“雪瑛……”
雪瑛停住脚，慢慢回头，脸上忽然现出最后一丝希望，却听致庸流泪道：“不管我对你有什么过错，都和我太太没有关系!你要恨，就恨我一个人，在这件事上她是无辜的!你不能恨她!抛下你，我是无情；可若抛下她，我是无情又无义……”
“乔致庸，既然你这么疼爱你的太太，你就好好地跟她过一辈子吧!”那一瞬间，雪瑛脸上现出的绝望和恨意，是致庸一生都无法忘记的；而她那听似平静的话语中所蕴含的刻骨的怨毒，更使致庸呆在了那里。当他再次抬头的时候，雪瑛已经不见了。
致庸突然明白过来，不管他有怎样的理由，怎样的原因，他都再一次失去了这个心爱的女人。刹那间，致庸的心刀割般疼痛起来。他惨叫一声：“雪瑛——”嘴一张，“哇”的一口鲜血喷了出来。
长栓和翠儿赶紧赶来，见他这副模样，长栓叫道：“二爷，二爷!”致庸一手扯住长栓，一手抓着心口，惨声道：“听到了吗?我的心正在咯吱咯吱地裂开!我疼死了，我真的要死了……”长栓吓坏了，赶紧和翠儿手忙脚乱地扶他走出了江家大门。一出江家的大门，长栓愣住了，门外赫然守着乔家的马车，而乔家二奶奶玉菡眼里满含愤怒的泪水，立在车前冷冷地看着他们!
乔家内宅里，当晕过去的致庸隔世般悠悠醒转，睁开眼却刚好看到玉菡那双又疼又恨的眼睛。见他醒转，玉菡的泪珠无声落下，扭过身去不理他。致庸却一把搂住她，痛急道：“太太，她不听我的，还是要嫁!”玉菡恼怒地推开他的手：“你……你说什么呢?”致庸流泪把事情说了一遍，玉菡的脸白一阵，红一阵，气恼道：“就是雪瑛表妹要嫁，那也是她心甘情愿，二爷到了这会儿还为她心碎，你把陆氏置于何地?”致庸一惊，挣扎着要坐起来，又被玉菡心疼地按下去。致庸急道：“太太，自从你嫁到这个家，我就是你的丈夫，你就是我的媳妇，我自诚心诚意待你，可雪瑛妹妹……”说着他大急起来，流泪道：“不能让她这样出嫁!她这是在恨我，她知道，她要是嫁给了何家，我这一辈子就再也不能安心，我会为自己做过的事一辈子心疼如割!”玉菡心中大痛，忍不住回头如呻吟般哀求道：“二爷，你这么做，就没有想过陆氏会不会心痛如割……”致庸突然又揪住心口叫道：“疼死了，我的心这会儿疼死了!”玉菡大惊，抱紧他，一迭声焦急道：“这会儿怎么样?这会儿好点了吗?……”
她紧紧抱住致庸，让他的心疼平复过去。过了好一阵，致庸闭上的眼又睁开，回身抓住玉菡的手痛声道：“太太，我求你了，解铃还需系铃人，我对不起雪瑛妹妹，可你是无辜的，你去劝劝她吧!天下的好男人那么多，她要是真想惩罚我，已经达到目的了，可她千万不要嫁给何继嗣!”玉菡生气地放开手，不再理他。致庸见状挣扎着爬起道：“太太不愿去，我去见大嫂，要大嫂去劝她!”玉菡原本扭身呆呆地坐着，忍不住大为心痛，回身痛苦道：“你给我好好呆着!我先写封信去，劝她好好想想：等她有点缓过气，我再亲自去劝她……”这下你满意了吧!”说着她禁不住泪落如雨。致庸呆呆地望着她，眼泪又落下来。
2
祁县商街上，几位皂衣衙役，个个手提大锣，边敲边喊道：“众商号听了，朝廷海防捐已派至本县，此捐事关海防安危，国家存亡，县太爷有令，各家商号一体认捐，不得脱号!”他们一路喊了过去，但众商家一闻此声，纷纷开始上起了门板。
乔家的内书房里，致庸面带病容在榻上半卧着，曹掌柜皱眉道：“不足两月，这是朝廷第五次向下面派捐，名目百出，记得上个月朝廷派的是河防捐，说是治理黄河决口；这一回名头更大，是什么海防捐。”茂才道：“自从英格兰、法兰西各国打破国门，大清国还有什么海防?”致庸怒道：“让捐多少?”曹掌柜道：“这次朝廷派给山西一省的海防捐竟然占了全国的三分之一；而山西的三分之一，又作为大头派给了我们祁县、太谷、平遥三县，且不是按家捐，是按商铺捐。每个商铺不得少于五十两银子!”
致庸慨然道：“朝廷素知山西商人众多，号称饶富，才把那么多捐税交予山西一省；祁县、太谷、平遥三县商家汇聚，派捐三分之一也不足为奇。不过五十两够干什么的?既然朝廷派的是海防捐，这钱多少也会用在这上面，大家就该多捐点儿，万里海防，不能再让那些夷国骑到我堂堂中华大国的脖子上拉屎了!”曹掌柜有点摸不准他的心思，问道：“那东家的意思……”致庸一下从床上坐起：“要我说，每个商铺就该捐五百两!五千两!上回和英吉利国打仗，我们败了，结果割地赔款；如果以后再败，不知又是个什么结果!所以一定要捐，多捐!”
曹掌柜吞吞吐吐起来：“东家，有件事还没告诉您呢。今早上达盛昌的崔大掌柜来过，要联络水家、元家和我们一起抗捐。崔掌柜还说，他来联络我们的事不要声张出去!”致庸冷笑：“前几日达盛昌不是也和水家、元家一伙，吆喝着不和我们来往了吗?怎么今日又来联络我们一起抗捐?既要抗捐，那就公开的，理直气壮的，干吗要悄悄的?大丈夫敢作敢当，干吗要背着人?”茂才回过点神，帮曹掌柜解释道：“东家难道没看出来达盛昌有难言之隐?”致庸道：“什么难言之隐?他们这是脚踩两只船。邱老东家深知我的新店规改得对，改得好，可他毕竟也是水家、元家的相与，眼下这个局势，犯不着和我一起受千夫所指……唉，也不说这个了，曹掌柜，你告诉达盛昌的崔大掌柜，就是他们都不捐，我们也要捐!”
曹掌柜觉得不妥，劝道：“东家，您再想想……”致庸皱着眉头考虑了好一阵，突然道：“农民种地是为了供天下人吃粮，匠人做工是要供给天下人使用器具，读书人做官是为了治理天下，我们商人做生意则是为天下流通财物。眼下洋人犯我疆土，杀我百姓，不论士农工商都应为国尽力!自古至今，世人多指责商人惟利是图，只认银子不认君父国家，我就气不过!曹爷，从这件事开始，我要让天下人看看，商人不是这样的，至少我乔致庸不是这样的!”
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