铁信石一进门就觉得有些不对劲，只见玉菡独自一人凭窗而望，神情凝重。铁信石迟疑了一下，行礼问好。玉菡头也不回，一字一字道：“石信铁!”铁信石闻言大惊，呆了呆颤声道：“太太，原来您早就知道我是谁了?”玉菡慢慢转过身来，直视着他：“石信铁，我当然知道你是谁，不只我知道你是谁，二爷也早就知道你是谁!”
铁信石更是吃惊。玉菡见他不做声，便继续道：“石信铁，你自小不喜欢做生意，一心学武艺，所以十四岁那年你离家出走上了恒山，跟名闻天下的武师季一禅学艺，为此你父亲石东山与你断绝了父子关系。十年后你下了山，去包头寻父，你父石东山仍然不愿认你这个儿子，于是你二次回到恒山，为师傅守墓。咸丰年间，你父石东山不幸卷入乔家与达盛昌邱家在包头的高粱霸盘，全家自杀身亡，你到包头埋葬了父母弟妹，然后来到山西随难民南下，要去祁县寻找乔家，为你父报仇……”
铁信石心头波澜大起，虎目中渐渐浮起泪光，道：“太太，您不要再说了。”玉菡不理，道：“后来你随我到了乔家，新婚之日，你本可以一镖杀死乔致庸，可你没有，你只一镖击中了喜堂上的双喜字。再后来，你一次次随致庸远行，南下武夷山，北上恰克图，你有许多机会杀死他，可你一直没这么做，相反却一次次救了他的命。信石，我还是叫你信石，你为何要这样?”
铁信石目中终于流下泪来，道：“太太，您就不要再问了!”玉菡上前一步，盯着铁信石，道：“铁信石，你就是不说，我也能猜出个大概。你是个恩怨分明的大丈夫，你一生不让我为你娶妻，宁愿孤身一人，守在乔家的马房里……人非草木，玉菡能不知情?这些年间，你不杀乔致庸，大约就是为了玉菡吧!你知道若是杀了乔致庸，今生今世，玉菡就再也不会快乐……”
铁信石猛然跪下：“太太，您不要再说了!铁信石的命是太太在大街上救活的，太太能让铁信石守在太太身边，每天看到太太，听到太太的声音，就是给了铁信石最大的恩典，今生铁信石知足了!”玉菡心头又痛又乱，半晌才道：“可是现在我要离开乔家，铁信石，你还愿意留在乔家吗?你还会对二爷起杀心吗?”铁信石大惊，起身急问道：“太太，您说什么?您要离开乔家?”玉菡没有回答，把刚才问他的话又问了一遍。铁信石不再追问她离去的原因，低首呆了半晌，摇摇头道：“信石不杀东家，有太太的原因，也有东家的原因，东家是天下难得一见的仁义之人，信石即使不为太太也不愿意杀他。但，但信石留在乔家的主要原因，且终身不娶，却还是因为太太您。若太太离开，信石也必会离开，追随太太左右，别无他念，只求一生做太太的车夫，不离不弃。”玉菡心中大为感动，眼泪直流而下，半晌道：“信石，这个我可以答应你，但若致庸或乔家需要你，但求你看在我的分上，还能伸出援手，我，我也只求你这一件事了。”铁信石再次跪下，声若裂石：“只要太太同意信石常伴左右，信石可以应允任何事情。”
当那天终于来临的时候，玉菡到底忍不住，还是又去了一次书房院。她呆呆地听着孩子们朗朗的读书声，脸上浮起一丝心酸的微笑，接着又趴在窗户上，偷偷向里看了许久，方才离去，折身去了曹氏的房间。
茂才离开乔家之后，曹氏着实沉默了一阵。原本家事都已经交付给了玉菡，这几年她更是撒手万事不管，一心念佛。这日听到玉菡要走的话，一时间简直不知说什么好。手上捏着那张玉菡自休的文书，一迭声地问：“为什么?”
玉菡“扑通”一声跪倒在曹氏面前，泣声道：“嫂子，眼看着又是年关，咱们家今年的生意不好，只能拿出三十万两银子，陆氏把私房全部拿出，眼见着还差五十万两没有着落。二爷眼下将这个家交给我管，就是将他的命交给了陆氏，陆氏凑不足这一百万两银子，二爷就要丢了性命!陆氏想来想去，眼下要救二爷，只有陆氏自休一条路可走!”
曹氏定定神，搀起玉菡叹道：“咱们家交不上朝廷要的银子，你自休了又有何用?”玉菡道：“嫂子，今日要想救二爷，只有卖掉临江的茶山!乔家不能失去临江的茶山，就像当初不能失去包头复字号一样。当年为了救乔家，二爷舍弃了雪瑛表妹，娶回陆氏，因为陆氏能帮乔家渡过难关，重整旗鼓。今天陆氏和陆家再也不能帮二爷了，现在手中有银子且能帮二爷的人是雪瑛表妹。其实，其实当初二爷在北京落难，拿出三百万两银子救了二爷的，也正是雪瑛表妹!今儿陆氏把自己休了，请嫂子做主，替二爷把雪瑛表妹娶回来，乔家今年要缴付给朝廷的银子就有了，临江县的茶山也保住了，二爷和雪瑛表妹这一对有情人，也就终成了眷属!嫂子，你想一想，陆氏做了这么件小事，不但救了乔家，救了二爷的命，还成全了雪瑛表妹和二爷的姻缘，彻底了断了乔家和雪瑛表妹的这一段怨仇，日后再也不会有那么一个仇人，天天盯着二爷，把二爷送进监牢，这有什么不好?我为什么不该这样做?”
曹氏吃了一惊：“妹妹，难道说把致庸送进朝廷的天牢里的人竟是雪瑛?”玉菡连忙摆手：“不不，嫂子，不是雪瑛表妹，不是她，我只是顺嘴这么一说，我当初是怀疑过她，可我们没有凭据。再说了嫂子，哪怕真是雪瑛表妹，我也不怪她，她是得不到二爷，由情生爱，由爱转恨才这么做的，可她归根结底还是出银子救了二爷呀。”曹氏心中有点明白过来，于是不再追问，只猛地上前抱住玉菡落泪道：“妹妹，你只为这个家想，只为致庸和别人想，怎么不为自个儿想想呢?你离开了这个家，能到哪里去?你的后半生怎么办?”
一说到这里，玉菡反而愈发镇定和坚强了，她拭拭眼泪：“嫂子，陆家虽说败了，可我爹还给我留下一座老宅。我想无论是嫂子，还是二爷，都不至于会让陆氏衣食无着。嫂子，陆氏的决心已定，嫂子留下陆氏的休书，回头告诉二爷，他就是去请我，我也再不会回来了。眼下最要紧的是赶快打发媒人，把雪瑛表妹娶进乔家!”
就在这时，门突然被推开，翠儿一头扑进来，跪倒在地，哭道：“大太太，刚才二太太的话我都听见了。二太太一定要离开乔家，翠儿一个下人也挡不住，可是二太太就这么走，也太可怜了，二太太身边没一个人使唤，大太太，求您开恩，让翠儿跟二太太一起去吧!”玉菡一把将翠儿抱起，哭道：“好翠儿，难为你的一片好心!”
曹氏落泪道：“可是妹妹，你就是狠心舍下我，舍下二弟，可你舍得下自个儿的孩子们吗?他们可还都小哇!”玉菡泪水滚滚而下：“嫂子，景岱、景仪没有了我，可他们还有自个的爹，有先生教书，还有嫂子照顾他们。可若是乔家没有了二爷，也就没有了乔家，孩子们就苦了!他们会长大的，到了懂事的时候，就不会恨我了!”话虽这么说，可三个人心中都难过，当下抱在一起，哭作一团。半晌，曹氏拭泪，整衣起身，对着玉菡跪拜下去，道：“妹妹，你若真下定决心这么做，我也不再阻拦。可我要替乔家的祖宗，对你行一次大礼。妹妹，是乔家祖上有德，修来了你这样大仁大义大贤大德的媳妇!”
玉菡收拾停当后，终于趁致庸去田间的时候，和翠儿及铁信石一起离开了乔家大院。马车走动的一瞬间，即使玉菡心里早有准备，却仍禁不住泪流满面。恍惚间，她看见当年自己作为新嫁娘走进乔家的情景，那样美貌，那样喜悦，那样满怀憧憬……翠儿眼泪滚滚而下，强自镇定地取出丝帕，帮玉菡擦拭眼泪。玉菡再也忍不住，趴在她怀里大哭起来：“翠儿呀，我当年嫁给致庸，只是喜欢他，可是今天，我才明白，我不只是喜欢他，我还愿意把我自个儿的命给他，为了护住致庸，我只有……只有把他舍出去了!我能做的都做了，这是我最后的一个办法啦……”翠儿又是难过，又是愧疚，将玉菡揽在怀里，大哭起来。
2
第二日一大早，致庸赶往了太谷的陆宅。玉菡没有立刻见他，让他在客堂等了很久。致庸也不介意，只默默地坐着，透过窗户望窗外的花园，突然想起了多年前初次登门拜访，玉菡隔着花门偷偷瞧他的情形，内心一下子翻滚起来，那时候，那时候大家还是多么的年轻啊……
过了许久玉菡才慢慢来到客堂。致庸站起，深深看她，不禁悲从中来，痛声道：“太太，就是乔致庸有千般的错处，你也该看在孩子们的面上，跟我回去。”玉菡神情波澜不惊，坚持地摇头道：“玉菡既然决定了自休，就不会再回去。至于孩子，上有你这个父亲，下有那么多家人老妈子，还有大嫂，我不担心他们。”
听了这话，致庸并不着急，坐下道：“什么自休，我不答应，你是我乔致庸明媒正娶的太太……太太就是今天不愿跟我走，我也会等。一年也行，两年也行，八年十年都行。”玉菡心头又是感动，又是难过，却故意做出决绝的神情道：“二爷这么说就多余了，玉菡既然下决心离开你，离开乔家，就不会再回去了。二爷当然可以等，可朝廷不会让你等的，朝廷过些日子就会找你要银子!”
致庸心中立刻明白了，他默然很久，突然伤感道：“太太也把乔致庸的命看得太值钱了。其实，乔致庸的一颗人头算得了什么?从他们将我圈禁在家中那一天起，我就想到过，乔家也许会有一天支撑不下去，可那又如何?乔致庸也读过几天庄子，死生怎么能吓得住我?可是你我做了多年的夫妻，我一向视你为知己，你不该对我做出眼下这等事!”玉菡一不做二不休道：“二爷，如果陆氏离开乔家，不是因为朝廷的银子呢?”致庸一惊：“那……那……那是为了什么?”
“二爷自打将陆氏娶进家，心里就从来没有过陆氏，二爷天天想夜夜盼的只是雪瑛表妹，”玉菡哽咽起来道，“我和二爷表面上是夫妻……实则形同陌路。我们已经做了多年的夫妻，陆氏如果还能忍下去，是不会走的，我既然走了，就是什么都想过了，不可能再回去。二爷，你走吧，冲着陆家几次帮助二爷渡过难关，你也让陆氏遂了自个儿的心愿，从此在这里过自己的清静日子吧!”
致庸心中大震，待要辩白，却不知如何开口是好。玉菡流泪道：“二爷……我把多年的真心话告诉你。我虽然人在乔家，你的心却不在陆氏身上，我是得到了你这个人，却一辈子也没得到你的心!得到你的心的人是雪瑛表妹!我今天走出来了，你跟着就来了，我这会儿觉得，至少你现在心上有我这个人了!我真的不愿意像以前那样，一辈子每天守着你这个人，却让别的女人取走了你的心!”
致庸心如刀绞，痛声道：“太太，想乔致庸这一辈子，读书不成，经商也不成，我甚至也不是个成功的丈夫。是我误了太太的一生……”玉菡心中大为难过，赶紧低下头去硬生生忍住。半晌只听致庸又颤声恳求道：“太太执意离开乔家，别的不说，乔家的生意怎么办?这些年都是太太替我看账!”
玉菡再开口时，不但目光冷静得出奇，声音亦极为淡然：“账本可以拿过来给我看，就当你雇我做一个账房先生，以后你就算是我的东家。可是乔家，我是不会回去的。二爷，请回吧!”
致庸呆了一会儿，不觉泪水盈眶，转身就走。玉菡又喊道：“二爷，等一下!”致庸心中又起了希望，当下转身回头。只见玉菡含泪取出那只鸳鸯玉环：“二爷，它本来是我们陆家的东西，就是因为当年我爱慕二爷，我父亲才做主，只以一两银子的价钱卖给二爷,实指望有一日你悟出其中的机缘，回头上门来提亲，亲手将这只玉环给我戴上……可是这世间的事，阴差阳错，我虽然进了乔家的门，做了你的太太，可这只玉环，却迟迟没有回到我腕上来。我现在才明白，也许这东西真的不该是我的，也许它本来就该是雪瑛妹妹的，却……现在你让人带上它去求婚，雪瑛妹妹见了它，说不定就会答应!”
致庸一时间简直痛不欲生，冲动道：“太太就是铁了心要成全我和雪瑛表妹，那也是太太自个儿的事，可娶不娶雪瑛，却是我的事。太太，乔致庸要是铁了心不娶江雪瑛，你今天做的事还有什么意义?!”说着他再也忍不住，快步走出。
玉菡心中大震，站在窗前，看着致庸的马车渐渐走远，泪水滚滚，回头抓起那只玉环道：“翠儿，现在看来这件事只有求你了!”翠儿正抹眼泪，闻言一惊：“我?”玉菡点头，神情激动道：“除了你，世上再没有第二个人能做这件事了。翠儿……雪瑛表妹不相信别人，可是不会不相信你。你带上这只鸳鸯玉环，去见雪瑛表妹，就说乔家请你为雪瑛表妹和二爷做大媒来了!这只玉环，就是乔家的聘礼!”说着她将鸳鸯玉环塞进翠儿手中。翠儿大叫：“太太，翠儿怎么能担得起这么大的事，何况小姐连见也未必愿意见我呢……”
玉菡坐下，流泪颤声道：“这么说吧，乔家现在缺钱。娶了雪瑛表妹就有了钱，有了钱二爷才能保住命，翠儿，求你了!玉菡给你磕头!”说着她便要跪下。翠儿大惊，连忙将她扶起：“太太只要开口，无论办得成办不成，翠儿都会去的。玉菡为了二爷，为了乔家，把家都舍了，翠儿一个下人，还有什么不敢做的，我去，我现在就去!只是………‘只是什么?”“只是到了那里，我该怎么跟我们家小姐说?”玉菡想了想，心中感伤，道：“你就这么说，小姐一生都盼着嫁到乔家，与致庸好梦能圆，现在……为了乔家的二爷，也为了成全小姐的一片痴情，玉菡舍弃了自己的亲夫。就是为了玉菡的一片心，她也不要再犹豫!你还对她说，这次是玉菡跪地求她了!况且对于她和致庸的姻缘，只怕不会再有第二次这样的机会了!”翠儿一边听一边哭，跪在地上磕了一个头，立刻起身随铁信石去了。
一路上翠儿一直担心雪瑛会不会见她，但事情却没有她想像中那样难。雪瑛一听是她求见，很快就让她进了佛堂。翠儿鼓足勇气，结结巴巴，甚至哕哕嗦嗦地总算把事情说清楚了。
雪瑛神色不惊地听完翠儿的话，半天没有言语，只是一直用手轻轻地抚弄那只鸳鸯玉环。翠儿看着她着急道：“小姐，这一次您真的见死不救?玉菡太太为了您，都做到这一步了，您还要她怎么样?您是想看着她死掉，才会答应嫁给二爷吗?”
雪瑛突然泪如泉涌：“你是说陆玉菡真的会为致庸而死?”翠儿看着她，坚定地点点头：“小姐，如果你非要等到玉菡太太死了才会嫁给二爷，玉菡太太真的会去死!”雪瑛半晌小心地放下玉环，扳过翠儿的肩头落泪道：“翠儿，难道你就一点儿也不明白，我不能嫁到乔家去!”翠儿大惊：“小姐，您……”雪瑛轻轻掩住她的嘴：“你听我说完，自从我答应何家老太爷，留在何家，替何家守住春官这一线血脉，一生一世就没了自由!我还怎么嫁到乔家去!这些你都忘了吗?”翠儿一下什么都想起来了，一时间泪水涟涟而下。
雪瑛一边自己流着泪，一边温柔地拭着翠儿的泪，含笑颤声道：“就算我今天是自由的，也不能嫁给乔致庸了!陆玉菡为了乔致庸，都做到这一步了，我还怎么敢嫁到乔家去!过去她人嫁到了乔家，却得不到致庸的心，今天我要是嫁过去了，就会成为一个千夫所指的女人，致庸也会一辈子觉得有负于陆玉菡，那样我就要永远失掉致庸的心了……”
翠儿再也忍不住，扑在雪瑛怀里大哭起来。雪瑛的泪水滚滚而下，仍拍着翠儿的背努力笑道：“好翠儿，回去告诉陆玉菡，江雪瑛眼下过得很好，乔家缺的五十万两银子，我替他们凑齐，乔家的茶山，我也不要。陆玉菡今天做的事让我明白了，真正拿出性命爱致庸的人不是我，是她。自从她做了这件事，我的心想再靠近致庸也不能了!所以翠儿，我也要走了，我要带上我们家春官远远地出去，住上几年，躲开这些人和事，我现在只有何家的孩子了，我想清清静静地把他养大!”说着她终于放声痛哭起来。
3
当夜晚的烛影如蝴蝶般在墙壁上振振欲飞的时候，致庸常会长久地凝视着它，脸上挂着一丝苍白而茫然的微笑。那年雪瑛在吩咐胡管家借给乔家五十万两银子之后，就带着孩子离开了何宅，谁也不知道她去哪里了。这种情形下玉菡也没有再回到乔家，她曾经流着眼泪这样向致庸解释——“为了雪瑛表妹待你的一颗心!也为了雪瑛表妹待我的一颗心!”此言一出，致庸只能完全放弃要她回来的念头。有那么一段时间，玉菡和曹氏曾经提议让他再娶，但他决绝地回绝了，没有任何商量的余地。
咸丰九年，已经能够独当一面的景泰在外得了伤寒，最后殁于恰克图。这个打击对乔家几乎是致命的，致庸原本计划在景泰再年长一些的时候，将生意完全托付给他。当这个噩耗从万里外传来的时候，一切设想都成了泡影，他再次大病了一场。曹氏更不待言，一夜间头发全都白了，但她确是个极其坚强的女子，在难以言语的伤痛过后，她仍旧挺了过来。
那晕黄的灯光，空空地填补着这间既是书房又兼卧室的房间。一夜一夜，致庸从狂躁变为平静，又从平静变为狂躁。斗转星移，在旁人眼里，致庸终于好像变成了另外一个人，那双黑亮眸子中的光芒慢慢地黯淡了下去，变成无可无不可的茫然。惟有某些夜晚，当他心平气和地面对黑暗时，眸子里才会重新跳跃起不屈的光焰来。
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