女佣越来越过分了。闵政浩似乎看不下去了，抬脚向前迈出一步。
长今制止了他。
“我不想草率行动。她好象有什么难言之隐，我还是先向卢尚宫嬷嬷禀告，然后再做处理也不迟。”
“你认识那位尚宫嬷嬷？”
“是的，现在她是我们应试所里的训育尚宫。”
“那你就去把她找来吧。我在这边帮你看着面团。”
卢尚宫听完事情的来龙去脉，静静地跟随长今来了。看着痛哭流涕的女佣，卢尚宫顿时流露出怜爱的神色，她朝闵政浩打了个招呼。
“这孩子什么错也没有，我愿意接受你们的惩罚。”
“娘……”
听到一声唐突的“娘”字，长今和闵政浩不约而同地对视一眼。
“怎么会是娘呢……这到底是什么意思，太奇怪了？”
“这个女佣……不，阿姮的确是我的孩子。”
“您知道您在说什么吗？宫女从小进宫，终生只能服侍大王一人。所以说宫女怎么会有女儿呢？”
“明朝使臣住在太平馆时，我受到侮辱，怀上了阿姮，我好几次想要自尽，不料我这条贱命竟然这么硬，就是死不了。”
“嗬，竟有这等怪事。可是直到现在你们仍安然无恙，没有被发现？”
“上面的尚宫嬷嬷得知我的事情以后，觉得我可怜，就帮我让阿姮做了丫头。”
“真是不可思议。宫女私自在宫里生下孩子，又神不知鬼不觉地把孩子养大了？”
“这就是宫女啊。”
闵政浩不知道说什么才好，回头看了看长今。长今早已泪流满面，怒气也消失了。
“请您惩罚我吧，救救阿姮。”
“娘……”
“快把面团换给人家！”
“不行，我一定要亲手为您做一碗汤饺。”
母亲企图夺过面碗，而女儿则努力不让母亲抢到，抢着抢着两个人抱头痛哭。闵政浩不忍再看下去，悄悄背转了身。
“我们一起包饺子吧。”
听长今这么一说，抱头痛哭的母女二人和转过身去的闵政浩都抬起了头。
“反正我也要练习，那就一块儿包吧。”
炊事班外面的小山上，传来了猫头鹰的叫声。包饺子的阿姮在哭，转过头去坐着的卢尚宫轻声啜泣。嚼完葛根放到母亲嘴里的八岁的长今也在哭泣。
看见阿姮把汤饺端上来，卢尚宫更是哭个不停。看着卢尚宫盛了一勺，长今走出炊事班。闵政浩正倒背着双手，站在内禁卫训练场中央。
“你没必要包饺子。”
长今无聊地笑了笑。
“面粉都用完了，你打算怎么办？”
“离开王宫呗。”
“你刚回宫才几天啊？嗨，真是的！”
他的语气仿佛在说，历尽艰难才做了宫女，怎么这么容易就放弃了。
“你为我费了不少力气，却没起到作用，我真过意不去。那么我先……”
长今恭敬地道别，然后转过身去，压抑在心头的委屈猛地涌了上来。
“咕咕——咕咕——”
猫头鹰在她身后鸣叫，不离不弃地跟随着她，她想径直往前走，却总是踩到裙角。
“正因为不想通过牺牲他人来换取自己的生存，所有就有了这样的食物。”
政浩的嗓音穿过黑暗，挡住了长今的脚步。
“这种时候说这些的确没用，我也是偶然想到的，因为考试的题目是饺子。”
长今站在那里，低着头侧耳倾听。
“聪明而且多才艺，不管做什么都会造福于百姓。这是写在那张纸条上的字。不管做什么都会造福于百姓。”
听到这里，长今突然想出一个主意。她转过身，越过黑暗对闵政浩说道。
“我可以向您提一个不情之请吗？”
三十种饺子式样迥异，异彩纷呈。有汤饺、蒸饺，还有海参饺，不知哪来的爬山虎叶子铺在下面，做得像模像样。
尚宫和内侍组成的八人评委团站在评委台前，锣声一响，就开始品评食物了。每尝完一种食物，评委团都会反复咀嚼，久久回味。有时向料理的宫女询问几句，有时独自点点头，评分的时候绝对不能轻率马虎。
轮到下面的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圆——一个孩子头般大小的巨型饺子。
“这个怎么吃啊？”
最高尚宫问道。这时，今英走到前面掀起大饺子一侧的皮，里面放着好几只小饺子，湿漉漉地摆在那里，仿佛母亲生下的孩子跟自己一模一样。最高尚宫夹起其中一个放进嘴里，慢慢地咀嚼，然后问道。
“饺子里面为什么要有小饺子呢？”
“每次宴会都上蒸饺，可是不一会儿就凉了，我觉得很可惜。这样做似乎能够长时间维持湿软状态，不会很快变凉，所以我就这样做了。”
“虽然是蒸饺，可是又像水饺。”
“是的，饺子皮是用肉汤和面做的，而且藏在大饺子里面，湿气不容易散发。”
“吃皮的时候感觉像蒸糕，吃到馅了才知道是饺子，调馅的时候是不是还放了醋？”
“是的。”
“可是没有一点酸味。”
“肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我亲手浸泡的醋。”
旁边听着的丫头们全都咂舌不止。为了十年之后的御膳竞赛而提前准备好醋，这样的细心与执著令所有人震惊。
下面是长今的作品，做皮的材料很特别。
“包馅的蔬菜是什么？”
“是菘菜。”
“菘菜？”
“菘菜是从明朝引进种子，在茶栽轩培植的药材。做煎饼和包饭时感觉味道还不错，就用上了。”
“分给你的面粉哪去了，谁让你用其他材料的？”
最高尚宫知道长今弄丢了面粉，打算就此敷衍过去，不料还是让崔尚宫看出来了。
“丢了。”
“那么贵重的东西弄丢了，你神经错乱吗？”
这时，两个长番内侍正在咀嚼五颜六色的饺子。
“哦，这个味道也很特别。”
“是啊，用的是用荞麦粉。”
“对呀，饺子皮也不一定非用昂贵的面粉嘛。”
长番内侍的反应还不错，长今的紧张感稍微减轻了些，但还得等待结果。不管怎么样，没有使用规定的材料，总是难以安心。
品尝食物结束了，最后只剩下评委团，长今的忧虑变成了现实。
“作为御膳房的宫女，其职责难道仅仅是做出美味菜肴吗？妥善管理材料也很重要。”
“崔尚宫说得有道理，弄丢了材料，作为一名内人来说就应该落榜。”
有提调尚宫从旁帮腔，崔尚宫的气焰更嚣张了。
长番内侍站出来表示反对。
“味道还是一流的。不用昂贵的面粉，却能做出如此美味的食物，这难道不是很了不起的发现吗？”
“你要知道这是竞赛啊。如何使用规定的材料做出不同的味道，我们要考察的正是这个。”
争论的时间越来越长，最高尚宫始终没有发表意见。
丫头们每六人一列，整齐站好。评委团站在中间。提调尚宫对最高尚宫说话的语气比平常任何时候都更严厉。
“最高尚宫赶快公布比赛结果吧！”
“是，本次御膳竞赛状元——崔今英！”
仿佛结果早在意料之中，今英连眉毛都没皱一下。
“状元今英将得到重赏。下面宣布本次御膳竞赛的落榜名单，点到名字的丫头收拾行李，准备出宫。东宫殿的朴顺妍！东宫殿的金伍莲！大殿的徐长今！”
丫头们比刚才宣布状元的时候更加吵闹了。长今脸上闪烁着放弃努力接受现实的神色，涨红了脸的连生却气势汹汹地盯着最高尚宫。
“本次竞赛的评比的确过于苛刻，但这是殿下的旨意，谁也没有办法。落榜的丫头在明天天亮之前必须出宫！”
长今反而轻松了。自己已经尽力，所以没什么好遗憾的，未实现的梦会成为自己的遗憾，然而一个梦想的丧失又将连接另外的梦想。最初她变成孤儿的时候是这样，被赶到茶栽轩的时候也是这样。到处走走看看，总会找到另一个值得倾注心血的梦想。
“太后娘娘驾到！”
长今听到这个声音，精神重新振作起来，内侍和尚宫们正匆忙后退。太后娘娘率领众多尚宫、内侍和内人们来了。训育尚宫也在其间。
提调尚宫跪在太后面前。
“娘娘，您亲自来了？”
“看过了致密和针房的竞赛，顺便到这边看看，这也是女官们的大事啊。”
“娘娘情怀如水，心胸似海，奴婢们感激不尽！”
“哦，竟有这样的饺子。”
太后瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大饺子上。
“这是得了状元的大饺子。”
太后娘娘夹一个放进嘴里，咀嚼片刻，脸上的表情好象在说果然好吃。
“还有热气呢，湿漉漉的。”
“因为每次宴会的时候饺子很快就凉了，她觉得可惜就做了这样的大饺子。”
“那个，那些五颜六色的饺子是什么？”
所有人的视线都随着太后娘娘手指的方向，停留在菘菜饺子上。长番内侍迅速应道。
“名字叫做菘菜，是茶栽轩里培育的药材。”
“菘菜……呵，听上去好象跟饺子不沾边，不过味道很甜美，很好吃，元子一定喜欢这个味道。”
“这是用药材做的，不但味道好，而且对身体有益。”
“对，这个自然，这个饺子得了第几名啊？”
“落榜了。”
这次是最高尚宫回答了太后娘娘的问话。太后冲着最高尚宫瞪起了眼睛。
“落榜了？为什么？”
“没有使用规定材料，所以被判为失去参赛资格。”
“这是哪个丫头做的饺子？”
“正是奴婢。”
长今走到太后娘娘面前，表情淡然。
“怎么把面粉弄丢了？”
“……”
连生在一旁看着，急得直跺脚。韩尚宫和最高尚宫也都屏住了呼吸，长今却是什么也不说。也难怪，这种原因的确不能如实禀告。正在这时，有人自己站出来了。
“嬷嬷，其实是因为奴婢的疏忽才弄成这个样子的。”
“什么，因为卢尚宫？”
“是的，因为我的疏忽所以弄成这个样子。如果您能原谅她，这对我来说就是莫大的荣幸。”
太后娘娘短暂思考了一会儿，和蔼可亲地看了看长今。
“就算丢了面粉，还可以做滚饺（不用面皮的饺子——译者注）或鱼饺，你为什么一定要用菘菜呢？”
“奴婢认为菘菜和荞麦跟饺子馅儿最搭配，所以就做成了这样。再说御膳竞赛做的是殿下的膳食，而殿下胃肠又不大好。菘菜对胃肠很好，还有预防伤风感冒的作用。荞麦味甘性凉，但是黄土之中长大的荞麦则有调节不足与过度的功能，对治疗溃疡性胃肠疾病和肠出血有特殊的功效。”
“这孩子多乖巧啊？她甚至考虑到殿下的健康？”
“嬷嬷，奴婢斗胆，请您允许我再说两句？”
“好，你说吧。”
“奴婢听说宫中膳食能引导百姓的饭桌。菘菜虽然是贵重药材，但只要撒下种子很容易就能存活、生长，而面粉过于昂贵，不适合百姓享用。”
突然，太后娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宫们紧张得不知所措。
“卢尚宫不但应该得到宽恕，更应该受重赏。要不是你让她弄丢了面粉，她又怎能想这么多呢？”
“是，嬷嬷。”
“食物味道不错，对身体也好，这还有什么好说的？这孩子既有才华，又有应用变通的能力。这样的人才都要驱逐出宫，那究竟要留什么样的人在宫里呢？把这孩子留在大殿，让她做一些利君利民的食物！”
长今激动万分，摊倒似的跪伏于太后娘娘面前。韩尚宫转过头去，强行抑制住几欲夺眶而出的眼泪，却发现一个内禁卫士兵正紧贴在训练场门框上朝这边窥视。
“通过了！”
“这是真的吗？”
闵政浩猛地站了起来，身后的椅子咣当一声倒在地上。
“通过是通过了，但不是直接通过，是先落榜然后再通过。”
“先落榜然后再通过？”
“怎么会有这种事？”
内禁卫士兵把所见所闻一股脑地说了出来。听完以后，闵政浩的嘴角慢慢向上翘起，一直咧到耳朵根儿。
举行完内人仪式，又过了好几个月，长今再一次见到了政浩。那天夜里，长今打开一个丫头转交给她的纸条就跑去了，政浩正站在后山一角，享受着月光的爱抚。
“祝贺你！”
“我应该先向你表示谢意的，.uknsh.ｍ 可是一直没抽出空来，对不起，我失礼了。”
“我又没为你做什么。”
“如果不是大人说的那句话，恐怕我早已经放弃了，而且是您为我找来了菘菜。”
政浩没有回答，而是把拿在手里的一本书递给长今。
“不是书经吧？”
“先朝尚宫中也有许多人超越性别界限立下汗马功劳，绝不逊于宫廷重臣，希望你也能成为她们那样的尚宫。”
“谢谢，我抄完之后还给你。”
政浩笑着点了点头，长今低着头转过身去。正在这时，她想起了那条三色流苏飘带。如果向他打听当时坐在校书阁书桌上的人，应该不算失礼吧。
长今转身时，政浩正巧侧脸站立。突然之间，长今想起了松坡码头附近的树林里，那个身受刀伤躺在地上的军官的脸孔。
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