提调尚宫的生日临近了。按照惯例，御膳房里的每位尚宫都要献上一种贵重的食物，最高尚宫决定准备一道杂拌拼盘。最高尚宫的病情日益恶化，现在就连站立都有困难了。医女说，这不是年老所致的关节炎，而是肾虚的缘故。所以问题相当严重，不是休息几天就能好的。宫女生病之后就要被驱逐出宫，如果年轻，则还有父母兄弟姐妹欢迎自己回家，但是对于在宫里度过大半辈子的年老宫女来说，所谓的家不过就是供自己安息的坟墓罢了。
而且对于最高尚宫来说，现在这段时期至关重要，她绝对不能退缩，不能把整个御膳房拱手交给与提调尚宫沆瀣一气的崔家。
正好长今也做不了什么吃力活儿，韩尚宫便嘱咐她一刻不离地协助最高尚宫。为了减轻最高尚宫的痛苦，长今毫不吝惜自己的身体。
提调尚宫生日宴会那天，尚宫住所大院的帐篷前面从一大早就排起了送礼的长队。
针房尚宫用最上等的绸缎做衣服，崔尚宫不仅有人参瘦肉，还送来了首饰盒，就连户曹判书也送来了松口蘑。上到吴兼护，下到大殿别监莫介，凡是想拉拢关系的人，无不带来丰厚的礼品。连生竟然问道，提调尚宫的生日，那些朝廷大臣为什么要送礼物呢。
“我也不知道，你去问问天上飞过的乌鸦吧。”
这好象不仅仅是开玩笑，说完之后，最高尚宫的脸上泛起了苦涩的微笑。
问题是最高尚宫所献的杂烩拼盘，提调尚宫刚刚尝了一口，便厉声喝道。
“你现在就让我吃这个吗？”
刹那间，场内仿佛冷水掠地般寂静无声。最高尚宫却是理直气壮，她似乎早就预感到提调尚宫会鸡蛋里挑骨头。
从那天开始，提调尚宫和吴兼护，还有崔氏家族，以御膳房最高尚宫的料理手艺越来越差为借口，展开了他们凌厉的阴谋。
长今也多了个新的烦恼。全身麻痹的症状消除了，可是味觉却没有恢复。麻痹的舌头分辨不出白糖、食盐、醋和酱油的味道。酸、甜、苦、辣，所有的味道都分辨不出来。
最初还以为很快就会好的。尽管心里不怎么在意，当发现自己味觉没有恢复时，长今还是去找了医女施然。施然说，长今服用得太多，所以舌部的微细感觉麻痹了，过一段时间自然会好的。在此之前，她会每天都给长今针灸，不会让别人知道这件事。对此，长今深为感激。接受针灸期间，食物完全是凭本事做出来的，此外别无他法。
时间一长，长今开始着急了。御膳房内人失去味觉，无异于将军没了双腿。施然劝她再等几天看看，但长今实在等不下去了，心急如焚。
她决定再找政浩帮忙。一想到自己只在无助的时候才会去找政浩，长今心里也是无比内疚，不过仔细想想，如果没有需要帮忙的事，根本就不敢去找他。
政浩脸色阴沉，总是示人以笑的他今天竟是满腹忧虑的表情。
“大人，您是不是有什么烦心事……”
“不是。我不知道你为什么要借医书，听说你治好了元子的病？”
“没想到事情那么容易就解决了。”
“而且我还听说你亲自做了试验？”
“我想不出别的办法，只好那样。哦，大人，我想再借一本医书。”
“什么书……”
“最好能把患者的症状和处方都写得详细点儿。”
政浩让长今等在外面，自己进去找书，说完就消失在校书阁里。声音不如以前响亮，回答也不太痛快。
几位内人从长今身边走过，眼睛直往这边瞟。长今不知道往哪儿看才好，匆忙间发现了黄色的菊花。沿着校书阁后墙，几朵菊花正在悄悄地盛开。长今以为是山菊花，然而叶子后面密密麻麻的都是绒毛，看来应该是脑香菊。历经冰霜仍不退缩，依旧顽强展现自我的风采，真是神奇。
“很可爱吧？”
不知不觉中，政浩已经站到了她的身后。
“据说，战国时代的屈原每天早晨都要喝木莲花上的露水，傍晚要吃落地的菊花。”
“听说常吃菊花，能消除眩晕症，还能明目清心。”
“……徐内人是高高在上的御膳房内人，屈原是借菊花歌颂生活艰难而品质高贵的诗人，对于徐内人来说，菊花不过是一种料理的材料罢了。”
“……不敢当。”
“这是《伤寒论》和《金柜要略》。我不知道你要找什么内容，先拿这些看看吧，总共有好几本呢。”
“再次感谢您。”
长今没有勇气正视政浩失去笑容的眼睛，低着头转过身去。走出两三步的时候，她听见后面传来政浩的声音。
“不管多么重要的事，再也不要拿自己的身体做试验了。”
不知道为什么，这句话几乎让她流泪。长今头也没回，继续走路。
最高尚宫的病情日益恶化。有一天，提调尚宫煎了一服药并派服侍尚宫送过来。最高尚宫表面上千恩万谢地接受下来，待服侍尚宫离开后，她思考了很久。
第二天，最高尚宫穿衣服的时候花费了很长时间很多心思，她已经很久没有这样了，头发也比平时梳理得更用心。最高尚宫亲手做好早膳去了大殿，长番内侍、提调尚宫、崔尚宫、韩尚宫等人都在。
跟往常一样，御膳桌上并不丰盛。与样式相比，更重视食用方便；与色泽相比，更重视实用性。谦恭和养生是朝鲜王朝一贯的饮食哲学，即使大王的御膳，也仅摆到手臂够得着的范围之内。盘碟摆放的位置也完全考虑便利和营养，酱碟放在米饭前面，这样食用起来更方便，热食和新鲜食物也放在面前，便于最先吃到。营养价值高的食物放在视线和筷子容易到达的右侧；吃亦可，不吃亦可的食物总是放在左边。
望着眼前熟悉的情景，最高尚宫喉头哽咽了。崔尚宫坐在小圆盘前面，韩尚宫坐在杂烩前面，气味尚宫检查完了食物，大王正准备伸筷子。
突然，中宗发现了最高尚宫，顿时面露喜色。
“寡人让你经常来，怎么这么长时间也不来啊？”
“殿下，对不起，现在奴婢年纪大了，身体懒惰，看来也该退休了。”
提调尚宫和崔尚宫慌张地交换了个眼色，仿佛是说看她想在大王面前耍什么花样。韩尚宫也停下了正在煮杂烩的手，不无担忧地抬头望着最高尚宫。
“身体不好吗？寡人给你找医官看看。”
“不，殿下，如果气力不够，那就很难做出可口的食物。请您斟酌。”
“寡人没觉得有什么不一样啊。再说你又不是卧床不起，就算为了寡人，再呆一段时间吧。十年来，寡人已经习惯了听丁尚宫说话，吃丁尚宫做的膳食。”
“可是殿下，这衰老之躯什么时候会变成什么样子，奴婢也不敢说。上次最高尚宫的位子空出来之后，提调尚宫也很为难。”
“哦，是吗？”
“是的，殿下。奴婢斗胆恳求殿下一件事！”
“恳求？你说吧。”
“现在，御膳房里有两位出色的御膳尚宫。”
“是吗？都是谁呢？”
“一位是崔尚宫，来自专门培养最高尚宫的世家，从小就学会了超人的料理手艺。另一位就是韩尚宫。韩尚宫才华出众，擅长分辨食物的原味。奴婢退休之前，想让她们两个进行一场比赛，不知大王意下如何？”
“比赛？”
中宗仿佛很感兴趣，眼睛里散发出光彩。三位尚宫同时露出惊讶的神色。
“通过比赛，可以督促大家努力提高手艺。而且在她们公平竞争之后，我干干净净地退下来，还可以留下一个好的传统，您说不是吗？”
“呵呵，这个倒挺有意思。是不是寡人只要借给你们一张嘴，选择有才华的人就可以了？”
“可是，殿下……”
提调尚宫刚想插话，长番内侍夸张地附和了一句，堵住了提调尚宫的嘴巴。
“果然是好办法，最好在选择其他大臣的时候也采用。”
“好，那就这样吧。即便如此，丁尚宫你也不要想着尽快举行比赛，以便早日离开寡人，知道吗？”
“是，殿下，我会鼓励她们做好充分准备，努力做到最好。”
“好，那就这样。我就等着看了。”
离开内殿以后，最高尚宫叫来韩尚宫袒陈了自己的想法。
“食物不能用于食物之外的任何目的。我必须纠正这一点然后再出宫，这是我临死前的唯一心愿。”
最高尚宫的声音开始颤抖了。韩尚宫感觉喉咙热乎乎的。从做事方面来说，她是自己的师傅；从感情上说，则是自己的母亲。这么重要的人，如今年迈生病不得不考虑退休了，当她临行前收拾自己漫长而艰难的一生，却把最后的心愿托付给了自己。
“我相信你能够完成我的心愿。但我不会因为相信你就对你枉开一面，要是那样，我们岂不是跟崔家也没有区别了吗？我不知道你以前和她们之间有过什么纠葛，我只希望你能凭借自己在料理方面的实力和诚恳，光明正大地赢得比赛的胜利。”
不知道为什么，这话听起来有点像遗言。
回到房间，韩尚宫叫来了长今。她把最高尚宫的意思转告给长今，并且透露了自己的想法和决定。她接着说道，自从明伊走后，有一种挫败感从来没有离开过，这让她无比惭愧。恳切的告白之后，韩尚宫说出了心里话。
“我已经确定你为上馔内人。从现在起，我就要把绝技传授给你。”
长今大为惊讶，但是什么也没说。
“你怎么不回答我？”
“我没有这个能力！”
“没有能力？”
“是的。”
长今说得清清楚楚，韩尚宫还是不相信自己的耳朵。尽管长今做事每每出人意料，但大多数时候还是让人满意的，这次她肯定有着难言的苦衷。
“你可不是那种不喜欢做事或者害怕做事的孩子，有什么事吗？”
“我失去了味觉。自从吃了人参肉豆蔻全身麻痹之后，一直都是这样。提调尚宫嬷嬷生日宴会上的杂烩出自我手，我以为正好合适，结果弄成了那个样子。我已经让最高尚宫嬷嬷蒙受了巨大的耻辱。我实在是没有这个能力啊。”
“我们去找医女！”
“我已经找过了。她说麻痹会慢慢消除，让我等一段时间，还给我针灸治疗，但是已经过去好多天了。在这种情况下，我怎么能完成最高尚宫的心愿呢？”
“医女不是让你等吗？既然让你等，你就应该等下去，为什么首先想到不行呢？”
“我非常了解最高尚宫的心意，所以这次就更不能胜任了。”
“你怎么这么快就放弃了，这可不像你啊？如果你不帮助我，就再也没有人能帮我了。尽管你失去了味觉，却比那些拥有味觉的孩子更出色，这点我相信。再说了，味觉很快就会恢复的。”
“可是，如果一直恢复不了……”
“闭嘴！既然我知道了，就不会袖手旁观。我去跟最高尚宫请求出宫，你先回去吧。”
第二天早晨，长今被韩尚宫拉着出宫了。她们换上了老百姓的衣服，过了集市又走出很远，进入一条阴暗的胡同，这才看见一家药房。
“你患有味觉障碍和味觉衰退症，患有味觉障碍的人会感觉白糖是咸的，或者感觉肉是甜的，你是这样的吗？”
大夫认真为长今把过了脉，问道。
“不是的。”
“味觉衰退症，顾名思义，也就是味觉衰退。要吃很多白糖才能隐约感到甜味，严重的话，甚至什么味道都感觉不出来。”
长今的症状就是这样。大夫说有两种情况能够导致失去味觉，其一是吃得过少，患传染病后健康状况较差；其二是中风或者错服药草、毒草等，控制味觉的血液受到了伤害。第二种情况很难治疗，要想恢复味觉，少则十年多则二十年，这都是不可预知的事。
告辞出来，韩尚宫仍不死心，坚持把所有的药房问过一圈，寻找医术更高的大夫。所有的人全都摇头叹息，当她们怀着最后的希望乘船寻访的那位大夫也摇头时，韩尚宫心里仅存的希望也破灭了。
坐在返回的船上，韩尚宫和长今都尽量避开对方的视线。她们彼此离得很远，一个坐在左边，一个坐在右边，眼睛紧紧盯住某处，其实什么也没看见。风摇晃着船，船掠过水波，缓缓前行。长今仍然把目光集中在水面，开口问道。
“所有的大夫众口一词，都说不知道要等十年还是二十年。”
“所以说嘛，也许明天就恢复了呢。”
“嬷嬷，您一定要赢！”
“没有你，我不可能赢！”
“您不能因为我而违背最高尚宫的心愿。”
“有你在，我才不会违背她的心愿啊。”
也许长今说的每句话都乘风飞走了，也许是韩尚宫误会了长今的意思，她始终固执己见。
“嬷嬷！不管怎么样，还是请您放弃我吧。”
“我说过了，我需要你！”
韩尚宫大声叫喊，身体随之剧烈抖动，甚至连船也摇晃起来。长今沉默，但她内心深处却有千言万语在奔涌，在澎湃。以丧失味觉的舌头对抗崔尚宫和今英，无异于拿着竹竿丈量天空，点起篝火辉映星辰。
下得船来，韩尚宫无声无息地走在前面。渔夫正在卸鱼柜，商人们讨价还价，码头上混乱不堪，强烈的鱼腥味扑鼻而来。
“你想蒙谁啊？抓回来一天的鱼你也敢往外拿？”
有个商人把拿在手里的鱼扔到一边，原来是位盲人。怔怔地看着这一幕，韩尚宫和长今都是闷闷不乐。在喧闹的码头上，只有这两个女人和一条落在地上的鱼，漫无兴致地睁着眼睛。
“给我挑两条新鲜的青鱼。”
“哟，韩尚宫嬷嬷，您今天怎么无精打采的？”
仅仅听声音，商人就知道说话的人是韩尚宫。其实也难怪，只用手一摸，他便能敏锐地猜出鱼儿出水的时间了。
长今目不转睛，始终盯住活蹦乱跳的鱼。没有四肢的生命，只能以身体为支点蹦跳，什么也抓不住，既不能挣扎又不能逃跑，只能在原地跳跃，直到死亡的瞬间才能停下。长今忽然觉得失去味觉的自己其实就是一条离开水的鱼啊，想到这里，心中隐约为这条将死之鱼悲伤起来。
最高尚宫叫来了韩尚宫和崔尚宫，告诉她们每人可以选定一名上馔内人，协助她们在比赛期间的工作。崔尚宫不假思索就选择了今英，韩尚宫稍微犹豫了片刻，终于还是说出了“徐长今”三个字。
消息传开后，御膳房里每个人都津津乐道于比赛的话题。虽然御膳房从未有过一天的风平浪静，却也从来没有过如此激动人心的事件。比赛固然引人注目，然而刚刚举行完内人仪式的长今和今英成为上馔内人，这消息才是众人谈论的焦点所在。不知道为什么，令路和调方互相看不惯，一直都对对方恶语中伤。昌伊和连生也闹翻了。
听到消息之后，最惊讶的人要数长今了。她迅速地翻看从政浩处借来的书，不料一行也看不进去，翻来翻去最后扔到一边。长今控制不住心头的郁闷，独自跑进夜风里。夜风扑面而来，依然无法冷却她那颗冒火的心。
长今气喘吁吁地向上跑，一直跑到成为内人之前经常来这里采野菜的宫外后山。年纪幼小连数到一百都还困难的时候，韩尚宫便让她在百日之内采回百种野菜，采回野菜之后，或者煮熟，或者晾干，或炸或炒，有时直接生吃。她真想重新尝一尝那种溢满嘴巴的嫩绿野菜的苦涩味道，吐了又吐仍然挥之不去的野菜的腥味，如今她忍不住有些怀念了。
长今想逃跑。味觉的丧失意味着御膳房宫女的生涯结束了，同时意味着母亲的梦想和自己的梦想全部破灭。如果仅仅是这样，她似乎还可以挺过去。长今害怕在失去味觉的状态下参加比赛，会连韩尚宫和最高尚宫也一起失去。不，她害怕自己破坏了她们的信念和勇气。丧失迟早带来伤心，而伤心迟早会带来“相信”。
如果被赶出宫，可以到德九家里蒸酒糟酿酒，度过一生之中剩余的岁月，然后遇上一名男子，跟他共饮一杯井华水（早晨挑的井水，用于表达心意或熬药——译者注），结下夫妻缘分。宫女被逐出宫，依然是大王的女人，但她可以像父母那样，逃到一个很远的地方躲起来。失去味觉的宫女就像一只旧鞋，百无一用。不过，普通人家的女人就完全不同了，大酱汤之类的食物闭着眼睛也能煮好，而且男人需要的又岂止是做饭呢？
就这样度过一生也好，给自己的男人做饭和给大王料理御膳又有什么不同呢？如果生下孩子，仅仅培养孩子的乐趣就会让自己感觉人生短暂。母亲不也是这样吗？被逐出宫的时候，一种丧失感包围着她，哪里还敢奢望未来的幸福啊。尽管当时很小，但她仍然记得，母亲总是幸福地依偎在父亲身边……
如此看来，母女二人走的竟是同样的路。从小进宫，心怀大志，一心想要成为最高尚宫，不料最后被赶出宫，遇上内禁卫军官……遇上内禁卫军官……长今随手抓过一把青草，放在嘴里轻轻咀嚼。遇上内禁卫军官……她宁愿自己的脑子里空无一物，就像现在的舌头，什么也感觉不到。
他是贵族家的子弟。即使自己能够出宫过上普通女人的生活，也还是无法成为他的妻子。
把嚼碎在口中的草吐出来，长今悲不自禁，失声痛哭。她用力地吐啊吐啊，然而悲伤贴紧在心门压迫着气管，任你怎么用力也吐不掉了。
回到御膳房，长今抓起一把盐塞进嘴里，又吞下醋、酱油和香油，然后咀嚼五味子、益母草、青鳞鱼酱。嘴里依旧没有任何味觉，只有胸口爆炸似的疼痛。
长今开始烧热水。如果在笨重而迟钝的舌头上泼热水，说不定可以振作起来呢。匆匆倒了一瓢热水，也只是烫着了无辜的手，长今干脆把舌头伸进滚烫的热水锅中。
在御膳房外目睹这一切的韩尚宫跑进来拦住了长今，长今甩开韩尚宫的手，开始发泄心中的愤怒。
“您为什么总是让我感到如此巨大的压力？嬷嬷，请您放弃我吧，求求您放弃我吧！”
“如果你想撒娇，先把这身衣服脱掉。你如此懦弱，这身内人服对你还有什么用？”
“要是您觉得我可怜的话……”
“闭嘴！我不是为了一己私情而把事情搞砸的人！”
“我尝不出味道，味道……”
“你的味觉一定会恢复的！”
“可是那要等到什么时候？十年？还是二十年？”
“都说过会恢复了，你怎么还这样？再说了，你是制造味道的人，而不是品尝味道的人！”
“我根本就分辨不出味道，怎么可能做出可口的食物？”
“就算你的味觉永不恢复，你仍然拥有两种能力！第一是调味的手艺。有的人天生就有这种手艺，有的人是通过坚苦卓绝的努力调出好味道。你既有与生俱来的手艺，又肯付出艰苦的努力。”
“可是，如果尝不出味道来……”
“哪怕是一位年老体衰、味觉退化的老大妈，仍然能够做出儿子喜欢的大酱汤啊。”
“……”
“而且，你还有一种能力，是崔尚宫、今英和我都不具备的。这种能力比味觉更重要！”
长今停止了哭泣，怔怔地望着韩尚宫。世界上不可能有那样一种任何人都无法比拟，甚至比味觉更重要的能力。
“就是你描绘美味的能力啊，长今，你好好想想吧！”
根本没必要去想，长今连这句话是什么意思都听不懂。
什么描绘美味的能力！
“你知道菘菜可以用做饺子皮，你知道矿泉水最适合做冷面汤，你知道木炭能够祛除酱油的杂味，你是通过品尝才知道的吗？不是。这都是超越经验的能力，只有具备描绘美味的能力的人，才可能做到这一切！”
“就算我有这样的能力，那也是我能尝出所有味道的时候啊，不是吗？”
“我说过不是的！难道你先尝过木炭的味道，再放进酱油里的吗？难道你以前吃过矿泉水和萝卜泡菜汤做成的冷面吗？”
“不是这样的，可是……”
“你不要多说了，从明天早晨开始训练，天一亮你就过来！”
韩尚宫严厉地下达命令，然后就离开了。声音冷冰冰的，就跟成为内人之前第一次见到她的时候一样，长今突然感觉自己像个被遗弃的人，脑子里什么也想不起来。后来，她的头脑也像舌头一样什么都感觉不到了。
天刚蒙蒙亮，长今去了太后殿的烧厨房。韩尚宫已经准备好了火炉、菜板，以及各种各样的调料。菜盘里的两只大虾看上去非常新鲜，韩尚宫不管三七二十一就让长今做清蒸大虾。长今一再解释说自己从未做过这种食物，但终究无济于事。韩尚宫的目的就是让长今描绘出清蒸大虾的图画，然后再寻找与之相符合的材料。
长今磨磨蹭蹭地拿来竹笋，又找来黄瓜和牛腱放入菜盘。韩尚宫命令立刻开始，长今感觉困难重重。
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