初夜，北街的石板路上已空无一人。
方思劳独自蹲在点心作坊的门脸外，一边揉着胸口，一边小声咒骂万氏“心狠、善妒、愚蠢、丑怪、歹毒”。
这天下了夜还有些凉意，方思劳哆嗦着拢起领口，斜眼瞅了瞅那扇起开的门板，犹豫再三，还是不敢贸然回屋。这婆娘定是疯魔了！疑神疑鬼地乱找茬，看爷到时候怎么给你一个好死！
方思劳愤愤地啐了一口，刚准备先回院子里去探探风，冷不防衣角被人一把拽住。
方思劳打了个哆嗦，回头一看，只见一个衣衫褴褛，蓬头垢面的汉子正拽着他的衣角，露出一脸苦笑。
“你……你是谁？”
“方爷，您可真是贵人多忘事呀！”
那汉子苦笑着，将方思劳拽到自己跟前，凑近脸去让他瞧。这是一张平凡无奇的男人脸，只是半边脸还带着伤，眼皮浮肿，嘴角撕裂，乍一看有点吓人。
方思劳借着月光凝神一瞧，感觉是有几分眼熟，他迟疑地问：“你……你不是那衙门的……”
“您想起来了？就是我丁响。”丁响点点头，眼中闪烁不定“方爷，您这是怎么了？瞧您这伤，难不成也挨了打？也是那刘高翔干的？”
方思劳仿佛被刀扎了似地跳将起来，稳稳心神，一本正经地说：“你是哪里来的闲汉？莫要胡说！我何曾认识你？刘捕头为人正直，怎会随意辱民？”
丁响嗤笑一声，走近两步，又朝点心作坊的门脸里瞅了瞅，意味深长地说：“哎呀，这天儿还不上热，晚上可真凉呀！还是方爷舒坦，有家有业的，白天去衙门里找王大人闲磕，晚上就有女人热饭热炕头，过得真是神仙般的日子！”
“你……”方思劳惊慌失措地咳嗽了两声，胡乱摸抓着自己的胡子，压低声音说：“你这是想讹我？！我可是给过你好处了！”
丁响翻了翻眼皮，一边揉着自己的胳膊，一边冷笑着说：“方爷，您可别想就这么打发了我。我如今可是光脚的不怕穿鞋的！那天放您进去找王大人议事，我可是被刘高翔那条老狗咬了个正着！被打了一顿赶出衙门不说，还把所有家底都扔进了药铺子！现在连口热饭都吃不上！您说，我不来找您，还能找谁？”
“那……那……”方思劳整个后背都浸满了冷汗，他在袖子里摸了半天，摸出十来个铜板，垮着脸递到丁响面前“连累丁兄弟吃苦了！这不是，我现在手头紧，也就这么多，你且先拿去吃顿好的，咱们过后再议……”
丁响一把抓过铜板，嬉皮笑脸地对方思劳作了个揖“就知道方爷您仗义！我如今身无分文，老家也遭了灾回不得，只能沿街乞讨，苦虽苦了点，可也不是毫无收获！这些天，我都在偷偷跟踪刘高翔……”
方思劳两耳一竖，眼珠子滴溜直转，他斜眼打量了丁响两趟，一边摸抓着胡须一边仔细揣摩他话里的意思。
丁响见他不作声，一脸得色地笑道:“也不知方爷您有哪样盘算？刘高翔那老狗可是条人精呀!他多半已经对您起了疑心，这不，都调到北街来巡视了。”
“你说啥？你再说一遍！”方思劳顿时胸口狂跳，脸色刷一下变得惨白如纸。
丁响涎着脸将一只手伸到方思劳面前，点了个数钱的动作，只笑不语。
虎子和刘娟儿合力抬着大木桶进屋时，胡氏正背着身子坐在炕前，借着惨淡的月光穿针引线。刘树强呆呆地蜷缩在炕床一角，木讷地看着胡氏的背影。
大木桶磕到地上发出沉重的声响，惊动了心不在焉的两口子。
胡氏看看低头擦汗的虎子，又看看蹲在木桶边一脸兴奋的刘娟儿，迟疑地问：“咋了？这是啥？你们这是在干啥？”
刘娟儿对胡氏甜甜一笑，指着木桶说：“娘，你瞧，我把那锅杂菜烫饭都给了表婶，表婶回了我好东西。”
闻言，刘树强顿时有了几分活气，他一边手忙脚乱地下地找鞋，一边对胡氏念念叨叨：“你瞧，你瞧，我说表亲戚家没那么坏，你就是不听！”
虎子冷笑一声，甩着胳膊走到墙角阴暗处，别过脸去闷声道：“先看清楚这些是啥好东西，再给人家唱功劳也不迟！”
胡氏咳嗽了一声，柔柔地说：“别跟你爹这么说话……”
刘树强满心矛盾，本想发火，但想到虎子受的委屈，又不忍心去计较责骂，且胡氏的不计前嫌也令他稍感安慰。
刘树强和胡氏都凑到木桶边，伸头朝里面一看，只见桶中满满装着菜油，油液黑如墨汁，在月光下漫着小小的泡沫，散发出一股刺鼻的闷香味儿。
“这……这是废油？”胡氏脸上冷了几分，双手死死捏住做了一半的鞋垫子。
“废油？炸点心的废油？！”刘树强伸手抹了一点油，放到鼻子前仔细一闻，又迟疑地沾进嘴里，呸地一声吐了出来。
胡氏见刘娟儿依然笑得一脸兴奋，以为她不懂，叹了口气说：“娟儿，你要这废油来做啥？这油这至少炸过五遍点心，走了味儿，已经没法用了！”
一大锅烫饭就换来一桶没用的废油，这事也只有他表婶干得出来！
胡氏心如刀绞，带着几分埋怨的瞥了刘树强一眼，眼眶微微发红。
刘树强沉重地叹了口气，转身走回炕边，盘着腿坐上炕，又一次低下了头。
虎子在阴暗中烦躁地跺了跺脚，朗声说：“爹，娘，咱家不能就这么过下去。这泥人儿还有几分土性儿呢！咱凭啥要过这种猪狗不如的日子？爹，我问你一句话，做男人的，若是眼睁睁看着自己的妻儿饿死，那能说是条汉子吗？”
刘树强浑身一抖，小心地抬眼去瞧胡氏，只见胡氏一脸漠然地拉着针线，丝毫没有再出声维护他的意思。
一只娇嫩的小手轻轻扯住刘树强的衣角，刘娟儿黑白分明的大眼睛在夜色中灼灼发亮，她怯怯地说：“爹，咱不生气，就听哥说几句，好吗？”
儿子怨恨，夫妻离心，只剩小女儿依旧天真无邪。
刘树强长长地叹了一口气，摸了摸刘娟儿的小脑袋，眼角泛红，哽咽着说：“爹错了，爹不该让你跟着吃苦……明儿我就去找他表叔讨粮食！”
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