烈日炎炎，虎子在院中一茬接一茬的劈柴，汗水湿透了背心，渐渐的连他头上的白纱布也在边缘处泛起汗黄色。但他就如一台不知疲惫的石磨，挥舞柴刀的动作越来越猛烈，一片片碎木渣落在地面上，不久便积成小小的一堆。
刘娟儿默不吭声地走过来，用撮箕扫走碎木渣，端到厨房里去代替松毛引火。
她知道虎子心里不好过，最近也很少与他抬杠。
刘娟儿在小厨房里烧开了一锅热水，趁着爹娘不在，蹲在灶头边摸出怀里的《百粥汤册》，开始贪婪地翻阅。
善婆婆的字迹清晰整洁，幸而不是让人头疼的草书，刘娟儿盯着满页繁体字连蒙带猜，倒也能看懂八成。未免手上的汗渍摸化字迹，她只好用两根手指轻轻拈起书页，每翻一页都小心翼翼地抬着胳膊。
刘娟儿边看边啧啧惊叹，我国饮食文化真是源远流长，博大精深！随便一翻就能看到些从未见过的新奇食材，什么驴尾，鸳鸯舌头，猩猩嘴唇……
正看得入神，没防备一柄柴刀哐当一下摔在脚边，刘娟儿身子一抖，忙将小书胡乱合起来塞进怀里。
“别藏了，也不怕揉坏？！你才认得多少字，竟能看得眼睛也不眨？”虎子抹着满头大汗，阴沉沉地瞥了她一眼，兀自走到水缸旁舀水喝。
不好，有暴露身份的危险！赶快转移话题！
刘娟儿灵机一动，一脸认真地对虎子说：“我这不是心急嘛！这几天早点的生意越来越冷清了，咱家总得想想别的路子呀！我想了好几天也没想到啥好主意，所以就来翻翻书，你不是说书中自有黄金屋么？也许能看到啥好门道呢？”
虎子咕噜咕噜喝了一大瓢水，抬起袖子擦擦嘴。一脸不屑地说：“粥和汤不是那么容易做好的！特别是从大户人家的后厨里流传下来的方子，用料贵重新奇，方法复杂，我不用瞧这劳什子书都能猜到，没几个时辰别想做出味道来！”
有的有的，有简单省时的法子！比如几味凉粥！程序又不复杂。用料也不精贵，很适合开发出来放在夏天做买卖呀！刘娟儿心中焦急难耐，偏又不敢当着虎子的面说出来，不然她怎么解释自己认识这么多字？
刘娟儿摸出怀里的小书走到虎子身边，抬起小脸期期艾艾地说：“哥，你也看看呗？我好多字都不认识。你看看有没有啥门道？”
“不看！”虎子就手挡开《百粥汤册》，不耐烦地皱起眉头“谁知道又会给咱家带来啥麻烦事儿！你想看明白，就别睡觉了，卯起劲儿学认字吧！哼，我算是想明白了！没有丰厚家财。没有位高权重，就别想着做啥好事，当啥好人！”
“这是咋说的？”胡氏接着话头走了进来，一脸不满地看着虎子“咱可不能这么想，麻球是年纪小不懂事，但他也是为了替咱家出口气，你就别怪他了！”
“娘，我没怪麻球，我就怪咱家的命！你说，咱家为啥就灾祸连连。每次都刚有点起色又被人使坏压下去！这到底是为啥呀？！”虎子一脸青黑地跺跺脚，甩着袖子撞出门去，临出门前，随脚对着小凳一踢，差点给踢进炉子里。
胡氏叹着气扶起小凳，冲着虎子的背影高声劝道：“你可别犯拧！咱以前还有吃不饱饭的时候呢！不记得了？你小时候连树上的知了都扯下来吃了个干净！”
刘娟儿噗嗤一笑，抱着小书挨到胡氏身边，眨巴着大眼睛轻声问：“娘，马蹄胡同那边还好吗？善婆婆有没有啥麻烦？麻球他没做傻事吧？”
胡氏笑着摸摸她的头发，接过她手里的《百粥汤册》。随手扯来一块干抹布小心地擦拭书页“还成，善婆婆一个人独居那么久，没啥不习惯的。我每次一去，大葱和小葱就缠着我学针线，现在她们俩都会打绦子了，说是能卖钱呢！”
“那、那麻球呢？”刘娟儿接过擦得干干净净的小书，随手塞进怀里。
胡氏垂着眼不作声，半天才叹了口气，轻轻地摇摇头。
夺命凉茶那事情的前因后果被刘捕头问出来后，麻球就缩着身子在这院子里跪了一夜，谁也劝不住，最后还是刘树强硬把他给抱进的屋。
当时虎子和刘娟儿都有情绪，也懒得去劝麻球，想着让他长长记性也好。
第二天一早，麻球的腿就肿了，小脸青白，浑身虚汗，没多久就发起了高烧。
善婆婆抹着眼泪求刘树强带他去医馆，并让刘娟儿把汤药费从自己的抚养费里扣出来，刘树强不敢耽搁，忙驾着驴车带麻球去东街口的大医馆找大夫瞧病。
这么一折腾，麻球就躺了整整两天，刘娟儿看得心酸，想着毕竟是小孩子不懂事，也不能把责任都推到他头上，便每天都亲自给他煎药。
麻球刚刚好转，就死也不肯呆在刘家，一个人拖着怏怏的病体回了马蹄胡同。
刘树强和胡氏也无法，只好和以前那样隔三差五地去马蹄胡同看看。
自打被捅了招牌，早点铺的生意就一天不如一天。
有一天生意极淡，足足剩下了二十来个花卷和发糕，胡氏无法，只好用簸箕装起来吊在水井里，全家人吃了好几天。
正如刘树强所料，人言可畏，蒋氏喝了早点铺的凉茶脱水而亡的消息传得沸沸扬扬，刘家随便哪个人出门都能听到风言风语。
除了一些熟客坚信刘树强一家人的人品，隔三差五来买些早点，李嫂子等北街的老街坊也自发地过来帮衬生意，无奈远水救不了近火。
也因为生意不忙不需要多余的人手，马蹄胡同的小娃子们顺理成章地不来上工了，连刘树强算给他们的工钱也不要，说是没脸接。
这边刘捕头还在街头巷尾查找线索，那边蒋氏的男人万铁龙已经拖着老妻的尸体来早点铺闹过好几回。每次都哭天抢地。丧气得慌，生意自然就更不好做了。
生意江河日下，但每个月的税还必须一文不少地交给保长。
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