一股剧烈的热气如蛟龙出洞一般冲出开封炉，若不是虎子眼疾手快将刘娟儿拉开，她粉白的小脸少不得要被烫下一层皮来！饶是及时躲过，刘娟儿的额发上也被扑了一层湿热的水汽。见状，不远处的向文轩沉着脸招了招手，左右两侧有眼色的小厮急忙扛起芭蕉扇冲上前去对着开封炉的炉口猛煽。
雾蒙蒙的水汽还未散尽，却闻立在木台前的那个衙役高声囔道：“甄家辣味菜色已得！什锦辣味杂锅一份，请大人们品尝评判！”
二楼一片嗡嗡低响，随着第一份比试成品出锅，所有人的兴奋点都达到了最高值，刘娟儿正等着热雾散去好取面包，虎子协同向家小厮一起扑灭了火堆，虽说两人都忙得顾不上回头，却能听见胡大人和王大人的赞叹声远远传来。
二楼上，刘树强和胡氏觑着眼朝比试区探望，只见甄家的案板上搁着一个铜质大火锅，锅中一片花团锦簇，色泽缤纷的各式杂蔬围绕着中央的一圈肉片，那圈肉片左一道右一道地齐齐歪倒，左边的深红泛黑，右边的淡红泛白，红彤彤的碎辣椒盖在菜蔬上，竟连汤汁也是白中透红，配色十分好看。
“他娘，你说那是个啥子肉？”刘树强微微半起，拱着鼻子闻到一股带着辣味的肉香，不由得好奇地拉着胡氏低声问。
胡氏觑着眼看了半响，犹豫不决地柔声回道：“瞅着像是一半牛肉和一半羊肉，哎哟，这配色可真好看，也不知道吃起来咋样？”
“这位夫人，您若想尝尝，此时便能投签。”胡氏身边的那个长舌妇人摇着蒲扇轻笑道“喏，就是圆桌上这根宽面竹签，您想尝谁家的菜，就在签上写下谁家的名号投下去，今儿所有比试的菜色都能投签。”
胡氏听得愣了过去。她和刘树强被向家小厮一路带上二楼，坐进这视野极佳的上位，跻身在一众贵人之间，本来就不太自在，倒真没发现圆桌上的竹签。
胡氏捡起那竹签对身边的妇人柔声问：“夫人，您看，这一桌才有两支签，这会子我投下去了，那不是呆会儿别的菜色出来就没得投了？”
“断是如此，否则。又如何算做评判呢？”那妇人笑吟吟地接口道“既是厨艺比试。光凭几位大人的评判如何服众？呆会子这竹签都扔下去了。自有衙役收集起来画名计数，得数高者也算评判条件之一！”
闻言，刘树强忙一把将胡氏手中的竹签劈手夺下，垮着嘴角僵笑道：“多谢这位夫人解译。咱还不慌着投，不慌……”
那妇人回了个了然的笑容，抬起蒲扇捂嘴笑道：“自然，就是放在我身上自是也要投给自家儿女的！”
胡氏讪讪地低下头，手中死死把着桌面上的竹签，仿佛生怕被人抢了去似地。
刘树强也是一脸忧心，却不知道自家儿女鼓捣出来的怪包子能否得人青眼，若适时没有几人投签，这向家的脸可不就丢尽了？
不等他担心。二楼观众席里已经有人将写了甄家字号的竹签投下楼去，一根、两根、三根……刘树强和胡氏同时松了口气，看来倒是投得不多。
楼下的衙役疾步跑着去捡竹签，却见那甄家的大厨脸上越来越黑，他可以清楚地看到搂上投下的竹签。那小小的一把，一个衙役单手便能握全。
铁捕头亲自下台来到甄家的隔间前，摆出三个小碗，细致地将杂锅中的肉菜挑出，肉一半，菜一半，装了整整三小碗，又手托托盘将三小碗杂锅端回矮木台上，恭恭敬敬地放在三位评审面前。
不远处的李家隔间里，顾里呆在偌大的蒸笼前，背心上已浸满了热汗，但额头上却半点汗珠也无，他的一只胳膊似乎不太得力，不过是抬手取开蒸笼的盖，却险些失手打翻。顾里倒吸一口凉气，胳膊上内凹的那片伤口疼得发抖，他顾不得想身上的伤，扭头对身后的一个小厮抬了抬下巴。那小厮急忙上前来，由他指挥着将蒸笼里偌大的椭圆形瓷盘小心翼翼地端了出来。
未等瓷盘在案板上放定，叶礼突然无声地来到顾里身后，一脸漠然地冷声道：“顾师傅可是身子不适？怎地背上全是冷汗？”
顾里浑身一抖，不动神色地扭过头，一脸木讷地接口道：“多谢叶大官人关心，咱身子没啥毛病，就是这热气大，有点闷着了。”他今日为了瞒天过海，特意穿了一身黑，就怕别人看出他身子上淌汗的时候脸上却不出汗。没曾想还是被叶礼这个精明人看出端倪来。
叶礼一脸淡然地沉默了片刻，半响才凑到顾里耳边低声道：“我早已派人打听那王大人的喜好，得知他本是临海的南方人士，来清河道为官多年，十分想念家乡菜，是以……今日可不容得半分闪失……顾师傅，若不是你有一册家传的海味辣鲊秘籍，三老爷也不会由得你来参与比试，却不知你懂得厉害否？”
闻言，顾里仍僵着一脸木态，连连点头道：“自然懂，绝不让老爷失望！”
叶礼在心中冷哼一声，悠悠转身回位，他只走了两步，脚步却突然迟疑下来，趁着顾里正使唤小厮往菜色上淋辣油，叶礼飞快地转身瞟了他一眼，这才疾步归为。莫非我眼花……还是……叶礼在心中惊疑不定地想，他分明好似看到顾里的后脖子上有一片小小的白皮翻起。
矮木台上的王大人放下用了一小半的辣味杂锅，一脸淡然地窝回太师椅中，他身边的吴大人见状，也跟着放下了碗，胡永辉师傅却早就摊开两手优哉游哉地半躺在太师椅中，他只尝了一片牛肉便未曾多用。
甄家的大厨翻着眼皮将三人的动作看在眼里，心中一片苦叹。
二楼正在议论纷纷，却见王大人抚须笑道：“铁捕头，你让衙役们将这辣味杂锅分一分，给二楼的投签者送去吧，这玩意儿却还是得趁热吃才好。”
铁捕头颔首应了一声，自去吩咐衙役动手分菜传菜不提。
白家的隔间里，林娘子正凑头在汤勺子里闻了闻，又抿着小嘴尝了一口勺中的头一道汤。不禁勾起嘴角，扭头对白大老爷展出一个自得地笑容。
不等五姨娘回瞪她，却闻那立在台下的衙役又高声嚷道：“李家辣味菜色已得，海味辣全福一盘，请大人们品尝。”
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