“小翔子，付清大哥说的对！你想呀，如今红薯也没法子上堂作证，肖末师傅也不能肯定自己见着的那贼就是姓叶的！衙门抓了那么些拍花子的，迟早能问出线索来！你甭急！等有了线索，付清大哥就能去叶府抓人呢！”刘娟儿抬着粉白的小脸好一顿劝说，总算把小翔子给劝开了。
小翔子板着小脸凑到抽抽噎噎的馒头身边，扯着他的衣袖低声道：“快别哭了，你还是当哥哥的人呢！咱得把红薯留在刘叔家，一来方便他上药，二来咱也可以抽空就劝劝他，兴许能将他的魂儿给劝回来呢！”
“祥子哥，那咱可咋跟奶说呀？那还有大葱小葱呢！咱都这么些日子没回去了，奶怕是都要急疯了！这事儿可咋瞒得住呀？”馒头抹了把眼角的泪花，皱着一张胖脸不说话了，心里却急得跟猫抓似地。
小翔子一时也犯了难，自打认识了刘娟儿后，他时常觉得自己的脑子不够用，是以养成了有啥想不通的就和刘娟儿商量的习惯，刘娟儿却总能想出合适的法子来！思及此，小翔子立即拉着刘娟儿的衣袖躲到角落里商量法子去了。
外堂里，众人心思各异，虎子早忘了对李如燕的那点子眷恋，凑在铁捕头面前低声问：“铁叔，你说衙门抓了二十多个拍花子的，这事儿咋这么奇怪？咱在紫阳县呆了这么久，从来就没见着这么多拍花子的人！这还是秋闱在即呢！你们衙门本来就管得严，咋会放了这么些恶徒进城？”
铁捕头沉着脸，看似也十分不快，过了半响，他才低声开口道：“告诉你也成，你却不知，就因为秋闱在即。许多外县的学子要来紫阳县考试，是以那些拍花子的就假扮成送考的家眷家丁混进了城！我也没想到会有这么多拍花子的混进来，是以之前不曾有防备！”
虎子恍然大悟。又见付清凑过来接口道：“余大人深恨这些恶徒作乱，又唯恐影响了秋闱。是以就让师叔带着我低调行事，顺着线人提供的线索抓住了大部分恶徒，刚刚问出他们有个头领，如今还潜伏在紫阳县里！”
“这可了不得！”虎子大惊，声量也不由自主地抬高了几分“这么大的事儿，衙门不应该张榜广而告之么？虽说拍花子的一般只掳那流落街头的流浪儿，或者寒门小户的家生子。但若是有些赶考的学子带来了弟弟妹妹……”
“大虎，你也说到点上了！”付清沉着脸摇了摇头，指着小翔子和馒头的背景说“这些事日县城里暗潮汹涌，你且让他们呆在你们家。最好将马蹄胡同的那两个女娃也接过来！秋闱之事不可动摇，但若是有赶考的学子家眷遭了灾，新任县太爷也脱不了干系！我们同余大人商量了许久，最终一切决定暗中行事！”
“付清大哥……”刘娟儿不知何时凑了过来，将几人的对话听了**不离十。却见她满脸犹豫地张了张嘴，似乎有何难言之隐。
铁捕头眼中一闪，心里明镜似地，他伸出一只手掌扶在刘娟儿的小肩膀上低声道：“娟儿，你有何事提点。万万不要隐瞒！”
“那啥……就是……就是……”刘娟儿心里犹如挤进了一笼兔子，蹬踏蹬踏地扑腾得厉害“你……你们不知道，我就曾经被……”
“娟儿！”虎子吓得险些滑倒地上，忙扑起来捂住刘娟儿的嘴“你胡说个啥呢？！这么大的事儿，哪有你这小女娃说话的地儿？！你没见娘哭的多伤心？还不快去劝劝她，咋那么不懂事儿呢？！”
刘娟儿被虎子两把搡走，最终什么也没有来得及说出口。
她怕是真的知道什么线索……付清一脸不甘地张了张嘴，正要凑过去探问，却被铁捕头一把拦下，只见他绷着嘴角摇了摇头，无声地开口道：“我知道原由，等闲了告诉你，你且莫要着急。”
夜色渐浓，刘家人送走了铁捕头和付清，刘树强打头提着气死风灯，一家人挤挤挨挨地朝燕子胡同走去，虎子抱着红薯轻飘飘的身子，紧跟在刘树强身后走，胡氏一手搂着装满银子的包袱一手拉着刘娟儿的小手，娘儿俩半步也不离虎子身边。小翔子和馒头还是决定去烧烤铺子后院里歇息，刘娟儿让小翔子好好劝劝馒头，别哭坏了身子，明儿一早还要上工。
燕子胡同里一片寂静，大部分人家都早早歇下了，刘家人还没走到自家小院门前，却见左右邻居突然无声地冒了出来，一个个笑着拱手朝刘树强贺礼，有的说祝贺新店开张，有的说流水宴丰盛，有的说烧烤好吃，说的刘家人心里暖融融的。这两年多他们十分注重维系邻里关系，全家人的风评一向很好。
同街坊们一一回礼后，刘树强和虎子打头进了院子里，胡氏将装银子的包袱过给刘娟儿拿着，自己返身就锁了院门。本来刘家人的习惯是睡前才锁门，但胡氏今儿听铁捕头那么说，十分担心刘娟儿遭人掳走，片刻也不敢疏忽。
虎子抱着红薯进了自己的屋子，将他轻轻放在自己的木床上，而后又一刻也不停地去小厨房烧水，好给红薯洗洗身子。
刘娟儿把手中的包袱递回给胡氏，凑在她面前低声道：“娘，咱今儿还得好好商量商量，事儿太多了，都挤到一堆了！虽说光铺子的时候，大家就着剩下的烧烤和馒头随便吃了一口，但今儿这么累，我怕爹和哥晚上肚子饿，我这就去做点粥，大家吃饱了好睡觉！”
“嗳！咱娟儿真懂事，娘这就去屋子里和你爹清清账，呆会儿吃饭的时候再商量，你……你就煮点粥吧！看红薯那身子弱，怕是也吃不下别的！”胡氏搂着包袱抿了抿头发，又摸了把刘娟儿的小脑袋，这才转身朝主屋走去。
刘娟儿揣着心思走进小厨房，抬眼只见虎子正在灶头前烧水，他听到动静。回头瞪着刘娟儿低声问：“你是不是不想呆咱们家了？”
“哥，你说啥呢！”刘娟儿瘪着嘴回瞪了他几眼“我是觉着那事儿说出来没准能帮付清大哥查案子……你瞧红薯多可怜，要是再有那么些小娃娃被拍花子的掳走。他们的爹娘该多伤心呀？！”
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