承载着上千石米粮和刘树强全家人的商船从万青湾出发，绕着清荃大运河的支流万蒲江水线一路行驶到乌支县的临水舵口，足足花费了八个昼夜，第九日刚过晌午，五子就俯在船栏上喜笑颜开地对身后的刘树强嚷嚷道：“东家你快看，船就要靠岸了！这会子我竟有些舍不得，就觉着心口这儿酸酸的……”
“嗐！这小子！干啥学个婆娘样伤春悲秋的，莫非你还没吃够这船上的伙食？五子，你如今也是咱家的一份子，咱回家了不就等于你也回家了么？”刘树强憨憨一笑，拍着五子的肩膀亲切地说“你若是想家，那也容易，等在石莲村过了年，到春耕还有日子呢！那会子也不忙，我就放你几日假回老家探亲也容易！”
“真的？！东家待我太好了！呵呵，我一定赶在春耕前回来，给您带点儿咱们老家的特产！说起来我也许久没回老乡了……”回忆的阀门一打开，人就收不住口，五子拉着刘树强开始絮絮叨叨地描叙自己老家的山水风光，刘树强听得津津有味，不时插几句嘴，将那石莲村的种种乡俗也搜罗出来比较。
站在不远处的虎子见他们说的高兴，不由得也平添了几分开怀，扭头对靠在舱房门边的胡氏轻笑道：“娘，瞧爹多高兴，这么看来他心里一直是挂念着石莲村的，早知道咱就早些回来，也不用呆在紫阳县同那些大户们打交道了！”
“此一时，彼一时，咱这也是受不起了同那些豪门大户家的纠葛才退这么一步！唉……虎子，娘也不怕你笑话，你爹高兴，我却有点儿近乡情怯了，也不知……那些人是不是还那个样儿……咱虽说有了家底，但我这心里不知为啥慌得很！”胡氏蹙着眉头轻轻叹了口气，又压低几分嗓音，心有余悸地低声道“虎子，回了村你可千万别把娟儿的事说漏了嘴！那事儿若是被传开了，咱一辈子也不可能呆在石莲村立足了！虽说娟儿如今的模样要娇艳得多……总之咬死了不松口就成！”
闻言，虎子急忙朝左右两边张望了一番，见并无外人注意，这才扭回头对胡氏接口道：“娘，我省得！这事儿吧……咱把五子瞒了个透死，你还得给爹多提点提点，我就怕他一回村又忘了形！娘，你还记不记得当年那会子……”
“哥，你是不是怕爹回了村，面对那些亲戚，又被打回原形成了个包子？”刘娟儿不知从何处冒出头来，几步凑到虎子身边抬着小下巴连声问“爹是不是会由着大伯和伯娘欺负？对爷和奶是不是挺愚孝的？是不是会由着亲戚不讲理地拿捏咱们？哥，咱可得想个法子，怎么着也不能让爹重新当回包子呀！”
“包……包子？”胡氏被刘娟儿说得一愣一愣，想了好久才想起来当年刘树强这个称呼的由来，不禁捂着嘴忍笑道“对了！咱们娟儿说过，他爹就是太能受气，太能忍，日日夜夜受气，可不就是个大包子么？呵呵，娟儿这话糙理不糙，虎子，娘说多了，又怕你爹嫌弃，这事儿还得你跟娟儿这小精怪来拿主意！”
见刘娟儿笑嘻嘻地朝自己挤眉弄眼，虎子满脸难色地摸了摸后脑勺，他的脾气还是拧得很，但相较十三岁时已沉稳了不少，再也不会和刘树强当面鼓对面锣地顶牛，如今见娘派出来这么个难题，他当真还有些发懵。
“我觉着吧，爹未必就会……咱这两年多不是安安生生的么？但凡有事儿，爹哪回不是拼命维护咱们这个小家？娘，你是不是多心了？”虎子吞吞吐吐地说了一通，却见刘娟儿甩着辫子猛摇头，一脸严肃地接口道：“哥，你也读过那么多书，咋就不知道有句话叫‘未雨绸缪’呢？这眼瞅着咱们就要下船了，你不是说出了乌支县南门走小半日路程就能到石莲村？咱可不能等进了村再想法子，你瞧咱爹笑得大牙都要掉了，到时候少不得又要任人拿捏！”
虎子原本没想那么多，但听刘娟儿这么一说，顿时也感到心中有些惴惴不安。胡氏也被刘娟儿说得触动了心事，但她这个当娘的也不忍心看到儿女为此犯难，正要摆着手说自己不过“一句玩笑话”，却见一个高瘦的女子顺着甲板疾步走来，垂着头对胡氏轻声道：“东家要下船了，艄公和夫人请你们全家人去二楼一叙。”
“哦，麻烦你传话，咱这就去。”胡氏淡淡地瞟了林颜容一眼，不由自主拉住刘娟儿的小手将她往自己身后靠，虎子极端厌恶林颜容，但又懒得和这娘们儿多话，急忙皱着鼻子躲开两步，又甩手甩脚地跑到刘树强和五子那一头。
“是我不好，犯了那般恶毒的心思，娘子便是终身不肯容忍我也是常理。但我是真的知道错了……”林颜容见虎子避她如虎狼，心里沉甸甸地不是滋味，忙屈身半跪在胡氏面前“您家也要下船了，兴许以后再也没有见面的机会，我若不是只能跟着阿水，按理也该跟着您家回去服侍一辈子。东家娘子，我有两样东西想交给小娟儿，您看……”
“不成，船都要靠岸了，你还想作天作地地寻思啥阴谋诡计？！”胡氏气得脸泛青白，哪里肯轻信？只将刘娟儿死死扣在自身后，抬着下巴怒道“你若真心觉得对不起咱们，就避远些，好让咱们得两分清净！”
“没……我真的不敢再起啥坏心了！听您家长工说，我姐姐和弟弟都多亏您家的照顾，如今在紫阳县跟着善娘做浇头面的买卖，我也能少些牵挂……”林颜容凄凄惨惨地抹开了眼泪，双膝一软便硬生生跪在胡氏面前“您家的大恩大德我没齿难忘，这东西我带着也没用，但我看着兴许对您家还有些用处，我这才……”
听她这么说，刘娟儿不免有几分好奇，她从胡氏的胳膊下支出脑袋，眨巴着大眼睛对林颜容接口道：“是个啥爱物儿，你咋觉得对咱家有用？拿出来看看呗！哎哟，娘，你别拧我胳膊呀！疼死了！”
“你这个好了伤疤忘了疼的小迷糊蛋！人家说啥你就信？”胡氏一指头戳到刘娟儿的额头上，不满之色几乎浸出眼眶。却见刘娟儿捂着额头小声道：“娘，你甭怕……她想嫁给水哥，断然不敢得罪我！水哥都说了，我若是能饶了她，就考虑把她娶进门呢！她这会子讨好咱们都嫌不够，哪儿还敢起啥坏心思？”
不等胡氏接话，却见那林颜容飞快地从怀中摸出一个又薄又扁的小包袱，捧在手里高举过头，就太监对皇上呈奏折似地呈到胡氏面前，抽抽噎噎地轻声道：“不求娘子饶恕，也就是我的一点儿心意……”
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