申时三刻，刘娟儿和花无婕挂着满头大汗匆匆赶回新酒楼一侧的逼仄小道，刘娟儿察觉到自己眼前不远处的人影，猛一抬头，只见满脸疲态的程爷由小宇扶着胳膊正准备敲门。“程叔！！”刘娟儿灿然一笑，就跟个花喜鹊似的扑腾腾冲上前去，迎着程爷惊喜的目光亲热地搂住他的另一边胳膊。“小娟儿？是小娟儿把？！快让叔好好看看你！”程爷心中一片酸软，不由自主地想起紫阳县的种种旧事，还有旧人……刘娟儿早从虎子嘴里听说了程爷的遭遇，唏嘘感慨之余，将那不识抬举的花姐儿好一顿痛骂，直道她背信弃义，心狠手毒！
自打刘娟儿被人从通水壁一处救起来后，程爷原本当即就想过去探望，但不知为何，临出门时又有些退缩！过后虎子要设宴款待水帮和马帮的人，亲自跑到茶馆去请他，他干脆寻个由头避开了！为何不愿同刘娟儿相见？程爷自己说不清这股子别别扭扭的情绪，许是怕贸然得见刘娟儿娇美的小脸会令自己想起种种不堪往事……程爷不由自主地叹了口气，心道，以往倒是在酒楼外或茶馆内偷偷摸摸看过刘娟儿几眼，终究没鼓起勇气相见。但此时刘娟儿就在眼前，个头抽高了不少，身姿窈窕如柳，笑脸如往年一般活泼明媚，只让人舒心不已。
“那啥，东家，咱别候在这门外头说话了！我就怕适才在周围闲晃的那些个汉子窜过来闹事！咱不都得防着点儿么！咦？刘小姐，你穿这一身小伙计的衣裳是去了哪儿呀？”小宇错眼瞥见程爷微微颤抖的眼皮，怕他失态，忙抬手在偏门上胡乱敲了一通，又扭过头去直愣愣地瞪着同样一身伙计打扮的花无婕。
那几个汉子……程爷打了个激灵醒过神来，面色微沉地拍拍刘娟儿的手背，压低嗓门沉声道：“那盛鹏酒楼的东家怕是以为你们今日必定会开门迎客，安排了眼线不说，或许还会派人来借故搅黄你们头一日的买卖！可恨我今日一门心思只记挂着宣扬你们百川食府的好菜色，也就是刚刚送走了最后一波茶客，得闲才察觉到有眼生的人在你们酒楼附近闲晃，且还个个都面色不善！未免你们没防备，我这才关了茶馆跟小宇过来一趟，只想提醒大虎莫要疏忽大意！小娟儿，你们过来的时候可有注意到……”程爷的话还没问完，刘娟儿已面露感激之色，迎着他憔悴干瘦的脸庞重重点头，正想开口接话，却闻门内突然冒出虎子的声音。
“是谁？！打哪儿来的？！可有爹生娘养？给我报上名来！”
虎子这一连串的喝问只听得小宇眉头高皱，正要凑近门缝处开口回话，却见刘娟儿轻轻松开程爷的胳膊，抬起纤细的素手在偏门上三轻一重地拍了拍，不多不少正好四下。门内陡然沉寂下来，不久便被人微微启开了一条缝，露出虎子充满警惕的半边眉眼“娟儿你们回来了么？你打一开始就该按着咱们商量好路数来敲门呀……哟！是程爷！快请进！”虎子猛地将门板大大推开，错身让一行人鱼贯而入，轮到最末尾的花无婕迈进门时，他却一脸不服地转过身去。
“少东家，我们见到吴大将军了。”花无婕反手磕紧门板，赶在虎子身后追了两步，目无表情地连声道“县令袁大人也不愧为乌支县的父母官，猜到少东家是想让百川食府避开盛鹏酒楼在贵人面前露脸，既不会当面起冲突，也有个回旋的余地……他今日险些被那盛鹏酒楼的东家薛公子当着将军大人的面下脸子，过后私下让我给你带几句话回来，说是希望百川食府能在近几日内大张旗鼓地开门迎客……”虎子本不想搭理花无婕，只急着要去找刘娟儿问话，却没想到花无婕语出惊人，生生令他顿下了脚步，目瞪口呆地转过身来。
此时刘娟儿和小宇已经一边一侧搂着程爷的胳膊先一步朝议事的小包房而去，小包房都在二楼，刘娟儿又只顾着和程爷不停嘴地拉话，是以他们三人一直走到楼梯口也没发现虎子和花无婕未曾跟上前来！虎子稳了稳心神，几步凑到花无婕面前，垮着脸沉声斥道：“你们从来没见过袁大人，是如何被他看穿的？是不是你那张坏嘴又胡咧咧，一开口就得罪人了？谁给你的胆儿？那可不是一般的贵人！衙门也不敢轻易得罪薛家，袁大人又如何会让你给我带这么些拱火的话？不会是你胡编的吧……哼！是娟儿指名要你跟过去的，我可不敢事事都信你！”
却见那花无婕面不改色，只略微弯了弯嘴角，眼中充满嘲讽的笑意“少东家何出此言？你可知今日我但凡是说错了一个字，当即就能被将军大人的手下一剑穿喉？你和小姐的布局漏洞百出，我虽有意提点，又怕你听不入耳！正午时你提着食盒亲自去给县令县丞二位大人送餐，我故意用两个封着口的小碗盛了甜汤让你带过去，那并非一般的甜汤，而是我独门的百水甘露！今日我原本的目的就是想用百水甘露征服将军大人的舌头，此举必能挫伤那盛鹏酒楼的锐气！”
“你说啥？！啥甜汤……你是故意的？！”虎子大惊失色，忍不住抬起一指戳着花无婕的面门怒声道“你可真是胆大包天啊！你咋就能肯定吴大将军会偏爱你的甜汤？盛鹏酒楼必会呈上时兴菜色……不对！你怎会知道我和娟儿私下商议妥当的布局？啊？那姓薛的要赶在今日的舵口边呈菜，这事儿可是我废了九牛二虎之力才让马帮的人打探到的！除了我和娟儿，压根没几个外人知道……你、你竟敢偷听？！”虎子说着说着，恍然大悟，只觉得一股火气从脚底心直冲脑门！
“妥当？何处妥当？小姐要扮成伺候人跟在袁大人身边探听消息，那不是你们在送过餐点后草草商议的么？你不怕你妹妹惹来横祸，我却怕我妹妹错信你这个蠢人！”花无婕眼中一片冰冷，满脸倨傲地轻笑道“好在我妹妹并不如你这般愚蠢！我趁着你在酒楼里四处搜罗能跟随过去假装伺候的人选时，私下拉着她商议了一番，这才提出了棋高一着的法子！不然你以为小姐为何执意要让我跟去？临走前，她还帮着我说服了一个收碗的伙计！总不能让我亲自闯进衙门的马车里去取甜汤吧？你口口声声说刘娟儿是你的亲生妹妹，我看她更像是我遗失多年的小妹妹玉宛儿！刘大虎，你别借故隐瞒了，你们根本不是一个锅里的料！”
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