刚一进酒楼，虎子就一头扑到李铁肩上狠狠拍了两把！李铁笑呵呵地推开他打趣道：“好小子！果然是要娶媳妇儿的人了，这力气也见长了！”虎子红着脸咧了咧嘴，摸着后脑勺笑问：“山王究竟是个啥称谓？铁叔，我咋听着像土匪头子呀？！”抱着山楂迈进门来的胡氏嗔怪地对虎子叱道：“胡说啥呢？！啥叫土匪头子？你铁叔可是正经买卖人！过不久就要在乌支县开野货铺子了！”
正说着，段氏和刘娟儿手挽手地迈进门来，身后又有芳晓立春和春分、荣欣、童儿、碧磷，碧磷和童儿今日护主有功，荣欣和春分也妥妥帖帖地并未闹出事来，刘娟儿在返程途中就赏了她们一人一个装着碎银子的小荷包。胡氏扭头只见夏如实等人和风尘仆仆的肖末远远避在一边，忙对虎子努嘴道：“你快安排安排，这都快到酒楼开晚膳的时候了，到时候忙起来还怎么说话？”
虎子一想也是，忙把肖卫招了进来仔细交代一翻，肖卫转头就去找吕管事，等众人都安排妥当，虎子特意去见了肖末一面。肖末正坐在一楼大堂喝茶歇脚，怀里还搂着大包袱，见虎子摆着一脸和善的笑容前来，他忙抬起身来恭敬地行了一礼“刘少爷，您是不是赶上开晚膳的摊子就试试我的手艺？”虎子摆摆手，一屁股坐在他身边兀自倒了杯茶“不急，肖师傅先坐下吧！”
过后开始拉话聊天，虎子才知道自从辣椒被龙椅上那位断了市之后，富味楼也很是折损了一部分买卖。他们当初靠着刘娟儿的蜀味火锅和几味辣菜狠捞了一笔，没想到还没把名声打开，大西朝东西南北各处上到京城下到边远县镇全都收到了辣椒断市的旨意！南方那边也还没有地方大面积种植辣椒，这样一来，富味楼就算是挖地三尺也弄不到辣菜的原料，肖末这个蜀菜大厨也是巧妇难为无米之炊，很快就被富味楼降职成为厨工。
“……刘少爷您说我这亏不亏心啊……我还以为咱们蜀菜就要重振雄风了！不过咱们万岁爷的做法也有道理呀！您说皇上若不亲自考量考量，咋能知道这辣椒的好处？！好在如今看到了曙光，眼见着辣椒就能重新上市了！嘿！乐得我呀！我可跟您说啊，这事儿假不了！李爷的消息可灵通了！”肖末满脸红光地嚼着茶点，一盏茶的功夫就喝空了茶壶。
虎子喜笑颜开地点点头，又追问道：“既然辣椒就要重新上市，富味楼理应也能听到风声才对，怎会轻易同意你这个蜀菜师傅请辞？你又为何要跟着李爷来乌支县找到我们家？富味楼在紫阳县根深枝大，你呆在那里应该更有所为才是呀！”谁知肖末板着脸连连摇头，从鼻子里哼了一声：“有用的时候就把我当个爷，没用的时候恨不得把我踩在脚底下！我可指望不上这样的东家！”
他话音未落，却见刘娟儿不知何时已来到两人身边，笑眯眯地点头道：“就是！富味楼的蜀味火锅还是我提供的方子呢！没想到他们竟这样眼皮子浅！蜀菜除了麻辣，还有鱼香、咸香、香酥等口味的菜色，怎么也不能把肖师傅这么地道的蜀菜师傅降成厨工呀！肖师傅你放心，来了咱们酒楼，咱们定不会亏待你的手艺！”肖末听得眼睛都红了，他当年就觉得刘娟儿是最懂蜀菜之妙的人，如今能在刘家的酒楼大展拳脚，辣椒眼见着又要重归市场，怎能不激动？！
刘娟儿和虎子安抚了肖末一番，眼见李铁他们已经陪着胡氏进了二楼的小包间，虎子抬起身来拍拍肖末的肩膀，让疾步前来的吕管事领他去后厨见见几个大厨和厨工，先把人在李大厨的院子里安顿下来。送走肖末后，虎子和刘娟儿一前一后地上了二楼，刚走过几层阶梯，刘娟儿就把薛乾生男扮女装去招惹她的事简短地说给虎子听，虎子整个人僵在了楼梯转角处，额上青筋暴起！
“这个畜生！！”虎子一拳头砸在墙壁上，气得双眼通红，刘娟儿伸手搂住他的胳膊轻声道：“骂得好，但别为这个畜生伤到自己的手！谁能想到他连这种事都做得出来？好在有惊无险，幸亏我挑了两个功夫好的丫鬟跟着，碧磷和童儿都有急智，还知道先让一个人守在暗处以防不测呢！后来柳青和碧磷在暗中碰了头，柳青把他们戏班子用来做道具的渔网翻了出来，这才打乱了薛乾生的阵脚！童儿说薛乾生的功夫非常高强，所以她才不敢硬拼！”
虎子的脸色难看到极点，他稳了稳心神，小声嘀咕道：“这个薛家真是太过古怪了……娟儿，你不如送信回石莲村问问胡小姐，看胡举人知不知道江北道薛氏的底细！我今日伺机问了袁大人，袁大人只说薛氏一族以前从来没有在乌支县盘根的想法，盛蓬酒楼也不算是他们的祖产。他当时好似不想多说，当着客人的面我也没机会多问，或许胡举人知道些什么？他既然能和将军府攀亲，消息理应比较灵通！咱们承办了胡小姐和威远将军的相亲眼，你和胡小姐又交好……”
闻言，刘娟儿一脸意外地皱起眉头，摆手打断了他的话头“哥，你为啥要舍近求远？你不是去会见过未来的岳父和大舅子么？鲁家和薛家的祖籍都在江北道，你问谁也不如去问鲁家呀！咋变得这么笨呢？”不对……虎子哥不是变笨了！看着虎子躲躲闪闪的神情，刘娟儿脸上慢慢冷了下来。
“虎子哥！！你给我说老实话！是不是又有啥事儿瞒着我了？！！”
刘娟儿的声音穿墙而过，正在二楼楼梯口附近的小包房里喝茶说话的众人纷纷一愣，李铁乐呵呵地打趣道：“这个小娟儿还是这么虎性！”段氏见胡氏满脸通红，抱着牙牙学语的山楂横了李铁一眼“就你话多！咱们小娟儿就是这么活泼，可我也觉得她以前要文静多了，刚见面的时候吓了我一跳呢！那还不是嫂子教得好！”女不教母之过，胡氏很感激段氏的维护，却还是无奈地扶额道：“你们不是外人，我也不瞒着你们了，其实这酒楼靠虎子一个人是怎么都撑不起来的！多少也得靠咱们娟儿帮她哥掌掌眼，我和他爹也是没办法……”
李铁满不在乎地端起了茶杯“我看娟儿就是有这项天分！嫂子也别拘束了她！你们家现在里里外外这么多下人，有事儿也不用她亲自出面，那还不是呆在房里一边做女红一边杀伐决断？！只要不抛头露面，怕个啥呢？！”这下连段氏也连连点头，反而拉着胡氏的手劝她别太拘着刘娟儿，不然白白浪费了女儿的才干云云。胡氏以前是没人劝着说这些话，段氏这么一说，她渐渐地有了底气。
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