百川食府三楼的苍松堂内摆出了一桌丰盛的席面，席间的菜色别有深意，上首三道西北菜——炙烤羊排、大碗牛肉、扒肉条，中间三道鲁式宫廷菜——干烧猴头菇、油爆双脆、糖醋黄鲤，下首居然是三道新鲜的海味菜——烧海参、白灼虾、月鱼贝肉杂锅！马帮的人很少吃海味菜，纷纷露出不解的神情。徐万头却没多说什么，堪堪一入桌，抬手就干了一大碗番薯酒。虎子没让伙计端上苦梨花或者梨花白，就是因为知道马帮的汉子们喜欢粗糙些的烈酒。
番薯酒很烈很呛口，但乌土木也跟喝水似的干了一大碗，他翘着二郎腿顿下酒碗，抬头朝桌面另一侧的虎子看去。虎子心里苦笑了两声，忙双手举起酒碗对乌土木和徐万头让了让，仰头一饮而尽。乌土木脸上闪过几分赞许的神色，拍着桌面点头道：“好！大虎你果然是个爽快人！怪道马千里那小子总在我面前说你的好话！痛快！”虎子忙谦虚了两句，其实胃里已经有点翻江倒海的架势了。
刘娟儿此时正坐在苍松间的内间里独自一人吃小灶，几个大厨很替她着想的，凡外间席面上有的菜，她面前都摆了一小份，零零碎碎地总成了一个拼盘，看着倒是新鲜。刘娟儿是因为实在太饿了，又不好去招待马帮的席面上坐着吃，这才当了个“隔墙之耳”，更别说她原本就打算一边吃饭一边偷听。
烧海参软嫩可口，原材料十分新鲜，这是罗公子提供的好货。刘娟儿举着筷子边吃边想，除了粤菜，北方唯有鲁菜的胶东派才是真正的善用海鲜，胶东菜擅长用爆、炸、扒、熘、蒸等烹饪手法，口味轻鲜夺人，较为清淡。选料囊括明虾、海螺、鲍鱼等新鲜海鲜。刘娟儿至今仍记得在前世品尝的扒鲍鱼之美味。可惜在这个朝代，鲁式胶东菜似乎还没有发展到自成一派的火候，李幺三的手艺偏向于前世的鲁式济南菜风格，这烧海参若不是材料新鲜，怕是做不到如此美味。
想着想着，刘娟儿不由得开始头疼，如果找不到擅长胶东菜的好大厨，罗公子提供的新鲜海味如何得以施展？她自己在前世是横跨粤菜和川菜两系的大厨，虽然更喜欢川菜，但粤菜也是拿得起放得下！现在的问题是，刘娟儿有点分身乏术了，她和虎子商量好了让罗公子从南方进购大批量的辣椒，这是为了配合肖末慢慢地把川菜给抬上章程，若又要花费精力去摆弄粤菜……还不如精挑细选一些前世广受欢迎的海味菜来的更稳妥！这么想着，刘娟儿暗暗下定了决心。
如今，马上替酒楼找到一位能照着刘娟儿的方子做出海味菜的大厨成了最紧要的事，虎子也对罗公子透了口风，罗公子答应会帮着留心。其实刘娟儿很认真地想过这个问题，她觉得经常出入京城贵人圈的胡永辉倒是有可能擅长胶东菜，因为京城的贵族圈风行吃海珍。但那次她和虎子到丰登茶馆去送肉松面包，谁也没想到最后竟闹得那么难看，就连程爷和胡永辉也几乎断了十几年的老关系！
照胡永辉的爱财又贪吃的性子，他是肯定不会同盛蓬酒楼毁约的，这就代表他这会子多半还在为薛乾生服务。刘娟儿和虎子哪里还有立场去跟他打交道？思及此，刘娟儿叹了口气，夹起一块月鱼肉小口品味。她差不多吃到了半饱，只闻外间那头正是吆五喝六地十分热闹，其中夹杂着乌土木爽朗的笑声，马帮的汉子们频繁的劝酒声，还有徐万头节奏急促的咀嚼声。
不多一会儿，外间又传来虎子十分勉强地推拒声——“各位爷，我还得留神照看着酒楼晚膳这一摊的买卖，委实不能喝多了……这……就这最后半碗，先干为敬！”闻言，刘娟儿手中的筷子一软，暗道不好！那可是烈性番薯酒啊！而且马帮的人喝酒从来只用大碗不用酒杯，虎子哥怕是已经被灌了两三碗了！按照她对马帮汉子的了解，他们不把虎子给灌趴下是肯定不会轻易放过的！
果然，乌土木大声嚷嚷道：“这咋成？这才喝了几碗？不成不成，大虎你莫非不给面子？！你们酒楼上上下下这么多人还怕出啥乱子？有了乱子我老乌替你顶着总成了吧？！来来来，满上满上！”其余的汉子们也跟着起哄，虎子那点微弱的叫屈声很快就被压了下去。徐万头虽然没做声，但刘娟儿可以想象到他是如何耷拉着眼皮摆出一脸不悦的模样。
没办法，只好溜出去给虎子哥准备强效醒酒汤了……刘娟儿擦了擦嘴抬起身来，正在想如何不动声色地绕过那桌莽汉，却闻外间突然传来洪响沙哑的声音——“徐帮主，您不就是因为我的事儿才故意为难少爷么？！冤有头债有主，我来替咱家少爷喝！喝多少都由着您点头，成不？！”他话音未落，就听虎子呵斥道：“胡闹什么？！郎中不是刚刚才上楼？你还不滚过去老老实实瞧病！”
“我没病！不就是受了点儿摔打装了十来日的傻子么？少爷，您干啥要受这帮人拿捏？哼，您倒是挺仗义的，可他们呢？明知道您还有事务在身，就这么灌酒？这谁受得了？！我不去，我就在这儿替咱家少爷喝酒了！满上满上！”随着一阵扭打的响动传来，洪响憋着嗓门哼哼了几声，最终还是“咕噜咕噜”咽下了一大碗酒！显然是虎子没拧过他，马帮的人也没出声圆圆场面。
糟糕，不会闹得下不来台吧……这个蹄子可真是任性妄为了点儿……刘娟儿轻蹙着眉头凑到里外间的通门旁朝外瞟了两眼，恰好看到徐万头顿下手中的酒碗，表情淡漠地看着虎子。虎子一张黑脸憋得透红，也不知道是因为喝多了酒还是被气的，但斜靠在他身边的洪响脸色更难看，白中泛着青，眼见着就要朝桌面上倒去。一个马帮的汉子猛地抬起身来勾住了洪响的身子，摆着一脸不明的神色朝并肩而坐的徐万头和乌土木看去。
乌土木冷笑了一声，兀自喝酒吃菜，徐万头则抹了把嘴，不动如山地对虎子沉声道：“这小子不是你们刘家的下仆……”虎子点了点头，抬手将洪响按坐在方凳上“按说蹄子只是咱们酒楼的伙计，签活契，每月拿月饷，并未插手过我家中事务。只是前一段您和马帮突然销声匿迹，我才让他回自己的老家西道盘村打听打听消息。至于偷听到马帮的秘密，那实属意外！”
徐万头“嗯”了一声，话锋一转，瞅着洪响垂头巴脑的模样冷声道：“说是秘密，其实也和你们刘家大有关系。我是不信这小子才故意试试他！”他这么一说，虎子和候在通门内的刘娟儿瞬间就懂了，感情徐万头打一开始就有意把马帮的秘密告诉刘家，只是因为洪响并非刘家的家仆，所以才不信任他！
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