三月里，扬州城内已是一片烟花处处的盛春景致，江北防务衙门里，司马藉每天都会起来的很早，到城中各处去走走，感受一下江南的春意盎然。
到二月底，扬州城内百姓已快要到十室九空的境地，百姓相继逃难，城中原本的商铺和街市也都闭门不开，这一切都跟官府不作为有关。倒是北方江都地界北朝的兵马逐渐集结，眼看随时都会动兵南下。
三月初九，司马藉上午视察城中防务，这也是他少有的要办公事的时间，很早起来，骑上马带着不多的随从到扬州各城门走走，登上城楼看看。原本扬州城的城西和城北门是防备的重中之重，但司马藉所视察的重点却是在南城，司马藉登上南城门楼之后便许久没下来，甚至连午饭也是在南城门楼上吃的。
对于扬州的军将官民来说，司马藉就算是神龙见首不见尾，可他的一举一动始终牵动人心，刚过中午，司马藉还没从南城门上下来，扬州太守隋化便大张旗鼓带着人前去随同“视察”。因为扬州城防务始终达不到朝廷的期望值，作为扬州城的太守，隋化每天都在面对朝廷的巨大压力，现在好不容易逮着司马藉出来视察防务，他怎么也要出来做做模样。
隋化对于朝廷每次下旨训斥都是训斥他而不是训斥司马藉，耿耿于怀，照理说司马藉是他的上级，要背责任也是司马藉来背，可朝廷就好像认准了扬州防务不力是出自于扬州太守府，跟司马藉的江北防务衙门无关。隋化本想拿司马藉给他当遮阳伞，到此时计划也完全落空。
司马藉得知隋化前来，他人还在城楼上眺望远处的大江，尽管路途太远看不到江水的浩荡，但总算是能感觉到南北不在一幅山河的苍凉。对于隋化的前来司马藉也是能预料到的，他本身出来走，也是给隋化个机会。让隋化趁机在城中军民面前表表姿态。
隋化等上城楼时还有些气喘吁吁，作为扬州太守，隋化并非武将，按照南朝的典章制度。也只有在战时城中的军事和行政才会由太守一肩挑，本身隋化是不用管军政的。
隋化上来，还没等喘口气，就见到城外有大批的难民绕过扬州南下，此时南朝仍旧在江北的百姓已经不多。城墙高险的扬州城内尚且十室九空，周边的小州县就更是留不住人。
“司马相国不知在眺望何处？难道是金陵古都？”隋化走上前，想跟司马藉搭讪。
司马藉却好像没听到一样，看了许久才收回目光，淡然道：“我在看山河破碎。”
隋化听的很糊涂，却是勉强笑了笑道：“司马相国忧国忧民，只是这江山社稷，本该由天命之人来掌管。天子以江北重任交托于相国，相国始终不作为，怕是有负天子所托啊。”
司马藉看着隋化道：“在下不太明白隋太守的意思。我如何是有所天子所托？”
“这个……”隋化原本是要提醒司马藉赶紧作出江北防务的大动作来，这既能方便稳定人心，又能让他多跟朝廷索要军饷和粮饷，从中大捞一笔。在两个月前，隋化对于扬州的防务还是信心十足，眼看如今城中百姓逃散殆尽，连他这个扬州太守心里都开始没底，要是这么继续下去，到真正开战时城中还会有谁为守城卖命？
倒是跟着司马藉有个好处，司马藉本身跟北朝的皇帝就是朋友。投降起来方便，或者投降了北朝，北朝皇帝还会让他继续担任扬州太守，虽然这种可能性很低。
隋化想了想措辞。才道：“陛下委命相国镇守扬州，委以防务重任，我等臣僚当忠于职守，发动城民巩固城防，即便北军南下，也可以城墙高险镇守以待援军。若继续如今日不作为，只怕北方兵马一来，扬州城内不战自溃，到时城中百姓空要遭殃。听闻北朝皇帝钦命委派的南征将领，乃是屡次掠夺地方百姓的北军将领苏廷夏是也。”
司马藉点点头，目光继续看着远处，突然问道：“那隋太守知道北方兵马从哪个方向而来？”
这问题显然不成问题，北军南下，自然是从北边而来，总不会是从江水南岸过来，若真是如此的话，金陵城也失守了，想以区区扬州城来负隅顽抗那近乎是不可能的，不投降也要投降了。
隋化却要装作虚心受教的口吻道：“愿闻其详。”
司马藉叹道：“至于从何处而来尚且不知，反正不是从北方。北拒北朝雄兵南下的重任，也不会是在扬州，隋太守偶尔难免思虑过甚了。“
隋化再次一惊，这些天他跟自己的幕僚也商量过很多关于这场战争的事，对于司马藉的话却是吃了一惊。谁都不敢保北朝会以怎样的方式入侵南朝，但北朝在江都和豫州囤积重兵却是不争的事实，江都出兵，不走扬州的话，直接渡江南下，难道不怕扬州城的兵马倾巢而出断了北军粮草的后路？以隋化这样不太精通军务的人都知道这道理，更别说是北朝这几年骁勇善战的将士，还有司马藉这样被惠王和女皇同时礼重的著名军师。
司马藉道：“走吧，下去看看。在下还想到扬州城各处都走走，隋太守是否愿意作陪？”
隋化行礼道：“下官愿意同往。”
于是司马藉和隋化一前一后走下城楼。此时因为扬州城内两大人物上扬州南城，城中仅存的一点百姓，似乎都想围过来一探究竟，城楼下也聚集了不少人。
司马藉走下城楼接阶梯后，马上有人把一份从金陵过来的军务奏报呈交到他手上，这军务奏报连隋化都未曾看过，女皇和惠王偶尔有军令传来，多数是通过太守府，也有部分是直接让人送给司马藉不通过太守府。隋化也很想知道那奏报中有什么内容。可惜司马藉看过，便将奏报塞进怀里，对隋化一个字都没提。
“隋太守是骑马还是乘轿？”司马藉突然侧头问道。
隋化眼看司马藉已让随从牵马过去，显然司马藉是要骑马走的，若是他乘轿，二人根本无法在路途上交谈。隋化道：“下官骑马就是。”
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