连着几天没有大朝，也没有文华殿的小朝会，还有一个重要的原因，就是如今的内阁没有首辅。次辅李国鐠忙阉党案，阁臣孙承宗忙筹建直隶总督府，而首辅施鳯来则终于又上了自劾待罪的折子，在家中等待处理。施鳯来之所以第三次上折自劾，是因为实在没有办法，短短几日之内，上书弹劾他党附魏逆的折子就有十多道。朱大明也觉得，如今最紧要的几个布局已经完成，首辅的更替已经不会对朝政造成多大的影响，所以在留中不发十来道弹劾施鳯来为阉党的折子之后，将最后的一道亲笔批了一个“知道了”，然后转回了内阁，施鳯来一看皇帝的态度，就知道这次恐怕够呛了，皇帝也要放弃他了，如果再恋栈不去，后果恐怕会更严重。所以上了第三道自劾有罪、请求回籍的折子之后，施鳯来就老老实实地在家待罪了。
对施鳯来的请罪折子，朱大明没有任何表示，只是写了“阅”字，就由司礼监转回了内阁。然而如今的内阁只有李国鐠一个人在位，想来想去也不知道皇帝到底是个什么意思。但是李国鐠很清楚，施鳯来的确是阉党的外围人员，从魏忠贤府邸之中抄没的账册书信之中，就有施鳯来的“效忠信”。然而皇帝的态度又颇值得玩味。
朱大明的想法其实很简单。他当然知道施鳯来是阉党一边的，但他即位之初，并不想要一个强势的内阁，首辅越是弱势，越是根基不牢，对他这个新即位的年轻皇帝就越有利。这也是朱大明一直保留着施鳯来，甚至李国鐠的原因。在魏忠贤等阉党核心骨干倒台之后，背着阉党嫌疑的阁臣，当然是没有足够的权威与皇帝的意思对着干的，若是换上了东林党又臭又硬的大臣当首辅，朱大明想干的事情恐怕就要平添无数的麻烦。先是黄立极，然后是施鳯来，这两人都是阉党的一员，但也正是他们的存在，替朱大明种种违背常规的做法，挡下了朝臣们的攻击火力。
朝臣中许多所谓的清流，很多时候都是打着祖宗法度或者天理人心的名义，反对皇帝任何不合圣贤之道的作为。但是他们并不傻，知道不能在攻击自己政敌的同时得罪皇帝。无数的史实让他们知道，如果他们这么做，那么他们就一定是失败者。朱大明也知道这一点，所以留着施鳯来就是为他们树立一个假想敌，从而为自己的一系列布局赢得时间和空间。现在看，这个做法已经成功了。如今朝中的东林党人，以及主张清除阉党的非东林党人，看来是难以忍受曾经的阉党成员位居首辅之位了。朱大明虽然不想被朝臣左右，但也不愿意为了一个施鳯来，而与多数朝臣为敌。与此同时，经过三个月的观察，李国鐠也是一个不错的首辅人选。这就是朱大明的想法。
皇帝对施鳯来的态度，对李国鐠非常重要。如今他正牵头三法司，紧锣密鼓地圈定阉党案的涉案名单，如果像施鳯来这种已经称得上是正确确凿的阉党成员都列不进去的话，那么他领衔敲定的阉党名单就没有一点说服力，真到了这一步，距离他丢官罢职或者被划入阉党名单，也就不远了。刘宗周当然是坚持要把施鳯来划进去的，他可不管你是不是首辅，而作为次辅的李国鐠却不能不考虑。好在新任刑部尚书乔允升年纪虽老迈，但头脑却很清晰。
也许是当局者迷、旁观者清的原因吧，从新皇帝登基开始，他就在观察朝局，特别是近几个月的朝局变化，他基本上猜到了皇帝的心思，东林党过去的表现太强势太激进，这肯定让皇帝有点害怕，留下几个阉党的外围成员，维持住朝政的平衡，正是自古以来的帝王之术。照此推论，如果皇帝有意留下施鳯来，那就绝对不会将弹劾施鳯来的奏折亲笔批示之后再转给内阁处理。如今皇帝既然已经这么做了，而且还将施鳯来的请罪乞归的折子都转给了内阁，那就清楚地说明皇帝要放弃施鳯来了。弄清楚这点以后，乔允升也坚定地站在了刘宗周的一边，再加上一个崇祯皇帝即位后任命的左都御史李标，三法司的意见已经一致。李国鐠当然也坚定了自己的想法。就这样，施鳯来的命运被确定了。
十二月十五日辰时正，皇极殿大朝会按照皇帝上次大朝时立的新规矩，开始如期运行了。首辅施鳯来待罪在家，自然没有资格再参加朝会。剩下的两位阁臣，李国鐠、孙承宗在列。武班之中，仍以领班军机大臣、五军都督府大都督英国公张惟贤为首。六部尚书除了吏部尚书空缺，其他也算是都来了，户部尚书毕自严、礼部尚书徐光启、刑部尚书乔允升、工部尚书李邦华都到了，加上兵部尚书由孙承宗兼任，当然也算是到场了。排在这些人身后的还有漕运总督袁可立，如今仍在京师之中，尚未陛辞。
这些天来皇帝虽未召见，但是赏赐不断，今天赏几百两银子，明天赐几匹绸缎，w.ｕkanｓh.充分显示了皇帝对他的高度重视。而袁可立也没有辜负皇帝的新任，先是根据皇帝的意思去了如今在通州办事的军机处军屯司，在孙承宗、杨应乾等人的陪同下参观了良乡、房山、通州、涿州等处的新式军屯，后来又在通州的农事院见识了徐光启等人为明年耕种留作种子的土豆、番薯、玉米等新型农作物，对今后到任漕运总督之后，应该如何在辖区之内募民屯垦编练漕营，算是有了比较明确的思路。肃立在皇极殿中的袁可立正沉浸在自己的憧憬之中，突然听见大太监曹化淳喊道：“十二月十五日皇极殿大朝，有事早奏，无事退朝。”
看着皇极殿中肃立的群臣，特别是距离御座最近的阁臣与六部尚书侍郎们，朱大明心想，截至目前能做的，已经尽力做到最好了。历史上那些内斗内行、外斗外行的阁臣和尚书侍郎们，已经被他拿下了许多，如今殿中肃立的，可以说都是一时之选，明末最出色的一些大臣基本上都在这里了。曹化淳的话音落了以后，殿中沉寂了下来。以前最能上疏言事的御史言官，如今都被提拔为监军御史，分派到九边各镇了，如今有的还顶着寒风冒着大雪，行进在赶往任所的路上。当然了，历史上就善于点火放炮的状元公文震孟今天也在，虽然被派往京营监军，但京营毕竟就在京师左近，皇极殿大朝会这么重要的场合，凡在京的御史言官都是要参加的。之前他是翰林侍讲，连现场参加大朝会的资格都没有，而如今他是督察院的监军御史，有了说话的资格，当然要来参加了。而今天说话的第一位，也正是文震孟。
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