母亲一开始并不是太担心，因为她的四个孩子都未成年，还没有到服兵役的年龄。但很快她便得知，这一次，她最大的孩子，就是小张阿才，却不会幸免。
张阿才在杨木匠那里当学徒，年纪虽小却已能粗通木工活，已经能赚些钱补贴家用，可他要是给征了兵去，家里的三个孩子却要怎么办？
而为了逃避兵役，母亲想出的，却只有一个法子……
这个村子的户甲，平时既没有操练，也不配兵甲，无非是个虚衔，村里的青年人们，倒有大半都是同样的练军身份。可这次保长说，练军们必须一并转为现役，还要离乡背井，到别处去打仗。至于要去哪里，却没有明说。
丈夫早逝，只剩了母子几个相依为命，最大的儿子才刚十岁出头。村里每家都因这事而毫不安宁，母亲昨晚闷声不响地抱膝坐了半夜，只在发愁一件事情，孩子们的归宿要怎么解决？
终于，母亲还是硬起了心肠，拉着小张阿才的手，向在村里隐居的李阿公的庙所在的方向走去。
李阿公是一位退休的老太监，出了宫之后便回了故乡，盖了间小庙隐居，因为他有宫里的路子，又热心肠，是以常帮同乡进宫谋差事，村里得了他的好处的人家不少。
净身入宫当太监，是村里年轻人迫不得已的选择，但入宫的话还是有不少的好处的，而免服兵役，便是其中之一。
正是从那一天起，张阿生便走上了另一条道路。
而他的名字。也变成了张德敏……
对于母亲当年的选择，他并不痛恨，因为他也明白，这是让自己不死在异乡战场的最好办法。
而自己在宫中混得好了，还可以接济家里。帮助母亲抚养三个弟弟。
他后来回过几次家乡，每一次看到母亲和弟弟们，他都由衷的感到欣慰。
自己的付出，终究是值得的。
弟弟们很快长大，比自己当年还要强壮，也都很孝顺。能帮母亲干活，赚钱补贴家用。但让他没有想到的是，征兵令接二连三的下来了，三个弟弟，都给征兵从军去了。
自己的家人。终究还是没能躲开征兵的命运。
让他感到庆幸的是，三个弟弟所在的，是李绍泉李大人的淮军，这支队伍由洋人训练，使用很是厉害的洋枪，轻易不会同敌人近战，在战场上活下来的机会更多，待遇也比其他的队伍好。弟弟们甚至有余力把军饷省下来寄给母亲。
苍天似乎又一次眷顾了他们这个小家。
但是一切，都因为那为“名满天下”的左大帅而结束了……
到现在为止，张德敏都想不明白。为什么左季皋要将三个弟弟所在的刘超佩戴宗骞所部淮军队伍，杀得干干净净。
兵变的事儿，以前也不是没有过，可也用不着将所有的人都杀死啊！
几千条人命，在左季皋的奏折里，只不过是寥寥数语。可对这些人的家人来说，却是灭顶之灾！
张德敏至今仍然忘不了。悲痛过度的母亲握着自己的手去世时，那不瞑的双目！
“左季皋！你这老贼！”张德敏在心里大叫了一声。醒了过来。
醒来的张德敏赫然发现，自己的脸上竟然有了泪痕。
他急忙取出手帕，拭去了脸上的泪痕，并取出了一个小镜子看了看自己的脸，检查有无异常。
这么多年的宫中生活，已经让他习惯了隐藏自己的心理活动和面部表情，不让他人看出端倪。
这也是他为什么向师傅李锦泰讨了这份外派的差使，却没有让师傅和原本要出这趟差的好兄弟王德环知道是为什么的原因。
这一次，哪怕不能报仇，他也要当众出一口胸中恶气！
“张公公，找到了。”一名船政局派来的侦骑快马来到了马车边，将头探到了马车窗边，低声说道，“就在前面的悦来客栈。”
“几位兄弟辛苦了。”张德敏说着，从衣袖当中取出了一个小小的黄色钱袋，递到了侦骑面前，“几个小钱，不成敬意，几位兄弟拿去喝杯果饮吧！”
“谢张公公！”侦骑很是高兴，接过钱袋，抱拳行礼，然后便招呼另外几个回马去了。
张德敏看着几名侦骑远去，目光转向了装有圣旨的紫檀木盒上，冷笑了一声。
行不多久，前方大路旁一座华美的客栈隐隐可见。
悦来客栈里，此刻正在进行着例行的“包子刘”待客表演。
说是表演给大伙儿看的，其实是为一位贵客准备的。
“我包子刘的包子铺说是铺子，其实很简陋，只有一个大蒸屉和一个小笼。”
“大伙儿都知道那大的蒸屉里面是包子，猪肉馅牛肉馅青菜馅萝卜馅豆沙馅水果馅土豆馅猴子馅儿，可以说无奇不有，我还说有里头有骆驼馅和，不过你们大伙儿谁信呢？呵呵。”
“没有人知道我这精致的小笼里面是什么，因为我包子刘从来不当众打开，也不许人打开。”
“曾经有人哪乘我包子刘不注意的时候儿，打开过那笼子，只闻得扑面来的香气，倒转着天地万物，那人便在铺天盖地的香气中睡过去了，再醒来就是我包子刘包子似的脸，笑着对他说：‘说了叫你们不要偷看，来，闻一次一个金瓜子儿！”
“据说这悦来客栈的人啊，都知道我那笼子的秘密，因为传闻我包子刘初来的那天，在这悦来客栈足足磨了一下午，再出来时就租下了客栈旁边一块空地做起买卖，且分文未付。有人就好问了，凭什么啊？说法就是，我包子刘打开了自己那个从不打开的小笼子。便拿下了那块门面儿！”
“这事儿呢，经人一传哪，总是越传越玄乎，越玄乎越勾人好奇心，越是勾人好奇心。这当事的人，却越是不愿意说了。”
坐在堂前的左季皋，看着这个肥头大脸短粗胖的长得象个包子似的名叫“包子刘”的包子铺老板的滑稽表演，一时间心怀大畅，暂时忘记了那个折子带来的烦恼。
“其实那天哪，我包子刘挑着担子走进悦来客栈。上到老板下到跑堂，一致都说：‘不能把店面租给长得这么难看的人！会影响这客栈的脸面，把客人都吓跑了的！”
“我包子刘一听，立刻连摆着手：‘我……不是要租……我没有钱，只是想要块地方。卖包子。”
这时，一个打扮成客栈老板的演员上了场。
“老板”伸手摸了摸包子刘的额头，似乎是看他是不是发烧，给烧傻了，摸了好半天，他才挤出一丝笑容问：“这位客官，真是会说笑，呵呵。”
包子刘打着哈哈：“我是挺会讲笑话的。老板连这个都知道，真是有缘啊——不知我可以在哪里卖包子？”
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