贡布里涅堡的宴席开展地愈发频繁。
倒不是伊庇鲁斯的税金富足到足以支撑约翰过上真正奢侈的皇室生活，而是不时有约翰甚至闻所未闻的小贵族们如雨后春笋般冒出了头来，并希望获得他们的采邑。
对帝国新近征服的大片领土，约翰与君士坦丁十一世采取的态度，依旧是保证皇室的最大权益。不仅是巴列奥略家族需要攫取土地，剩余的税收、耕田和人口，也需要让各个阶层拥有对帝国目前情况最合适的平衡。
因此绝大部分的村庄、堡垒和城镇，帝国仅仅指派了执政官代为执政以及征缴税款。一些小规模的聚集点，往往只拥有足够保证城防以及清理小规模匪患的士兵。某种程度上，这样的安排避免了很多地方叛乱的发生。
冒着升腾热气的鹿肉、羊肉，馥郁可口的奶酪，以及环海捕捞的新鲜野味，点缀着来自伊庇鲁斯群山乃至布尔吉的沙漠特产水果。各色佳肴被侍从一一端上餐桌，除此之外，来自亚平宁的宫廷雅乐以及美丽的撒拉逊舞娘也是必不可少的佐餐料。
约翰并没有花一分钱——实际上，他能从闲到每天只能牵着醋栗与丁香在城外打打兔子的生活中抽出空来看一眼这群所谓的男爵甚至渴望采邑的骑士，对他们来说都是无上的光荣，宴席自然需要他们自己破费。
“这都是谁……”
看着眼前上蹿下跳，自诩熟络，与周围人纷纷谈笑风生的贵族们，约翰倒是有些哭笑不得。如果可以的话，他现在更乐意与索菲雅在温暖的壁炉旁探讨探讨人生哲理。
“卫兵到底为什么会放他们进来……我现在好歹应该也是共治皇帝了吧？这到底是谁的宫廷……”约翰低声询问着身旁一口一口抿着热牛奶的索菲雅。
小丫头倒是自得其乐地享受着一道又一道美食，面部表情没有丝毫变化，等她咀嚼完被滚油炸得金灿的鸡腿后，终于讳莫如深地张口：“他们啊——他们是贵族。”
“帝国哪儿来的那么多贵族？要是这帮家伙人人都有资格获得采邑封底，帝国哪儿来的土地封给他们？合着军团的勇士在前线拼死拼活，就位这群家伙打工？”
索菲雅一边笑，一边开始享受下一道盛宴，一边又摇了摇头。
那些所谓的贵族，无不衣着显眼，伴以精致的珠宝点缀或是漂亮的丝质衬肩，甚至手臂或领口上还纹着一些约翰从未见过的盾徽纹章，似乎生怕别人不知道他们高贵的身份。欢声笑语之间必然伴随着低沉的咳嗽或是故作姿态地提一提衣领，有些令人作呕的世俗情态。
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