弘光元年（崇祯十七年）五月，世人的目光全部集中到了东北的山海关。那里正在进行着一场规模空前的决斗。吴三桂得到了满清的支持，悍然拒绝了李自成的最后通牒，李自成占领北京以后，经过一个多月的休整，御驾亲征，亲自统带马步兵十五万人，杀奔山海关。吴三桂则针锋相对，发布了讨贼檄文，号称要给崇祯皇帝报仇，全军歃血为盟，摆开了决一死战的架式。李自成长期流动作战，擅攻，吴三桂则守疆多年，擅守，一个兵力强盛，一个城坚炮利，谁胜谁败很难预料。
五月十八日，李自成统帅大军抵达山海关前，两军在一片石地区展开了生死的搏杀，山海关被战争的硝烟笼罩着。半个月后，硝烟散去，战争的结果让世人大吃一惊。就在李自成和吴三桂两军杀的筋疲力尽的时候，突然伏兵四出，十万满清八旗劲旅席卷而来，山海关前尸横遍野、血流成河，大顺军惨败，溃退回京城，吴三桂的兵力折损大半，也失去了和别人讨价还价的筹码，最终在战场上笑傲的竟是满清。
多尔衮终于撕下了和善的面具，挥军进占山海关，此时的吴三桂已经穷途末路，万般无奈之下，最终投降了满清，清廷封吴三桂为平西王，世袭罔替，多尔衮同他击掌为誓永不相负，吴三桂自此死心塌地的成了清廷的走狗。
东北硝烟散尽，满清尽谴满汉八旗三十万大军进击京师，拉开了一统天下，问鼎江山的序幕，中原的局势自此为之一变。
“明有叛将，引清犯疆”赵强的预言再次成为事实，太平教正式树起抗清义旗的时候到了。
五月底的一天，赵强召集太平教的首领开会分析局势，研究对策。通过一天的会议，他们制定了“内蓄实力、外结强援”的八字方针，决定：
第一、正式将民团改编成太平军，以武昌为太平军大本营，命令各地分舵公开打出抗清的旗号，招兵买马，组建太平军的地方武装，抗御清军。
第二、团结和动员国内各派势力一致对外，共同抗清，谴使同李自成、张献忠以及各省的督抚会晤，申明太平教抗清的主张，争取太平教在各地的发展空间。
第三、利用太平教在各地的势力向老百姓宣传太平教的主张，广泛发展教众，争取民众的支持。
第四、在云南昆明建设太平军的后方基地，主要任务是培养人才、筹划军需。派田精明亲自到云南去主持后方基地的建设，并负责粮饷的筹集。
与此同时，在武昌城中，卢象升也接到南明朝廷的旨意，任命他为华中四省明军的都指挥使，命他整军抗御闯匪。同时，南明朝廷封三皇子为桂王，属地云南。南明钦使表示，他们只认太子，只有太子去了南京才肯让出皇位。
卢象升一直以崇祯的托孤之臣自居，一门心思要拥立崇祯的儿子为帝，可如今的情势让他左右为难，进退维谷，如果起兵拥立三皇子，那就面临这同南明朝廷决裂。满清入侵，中原局势大乱，自己这么一来，国内局势就更乱了，大明江山愈加难保。如果遵从南明朝廷的旨意，那就等于承认了弘光帝的地位，将来再想拥立新帝可就难了。他本擅长统军，不喜政治，遇到这种难题自然难以决夺，思前想后，他决定去向赵强讨教，满清入侵和南明朝廷不肯让位的事情都被他言中了，此人如今势大，不管是起兵拥立新主，还是整军恢复失地都需要借助他的力量。
在去太平教总舵的路上，卢象升琢磨着赵强这个人。他佩服赵强对天下大势的判断能力，也信服赵强的为人和才能。此人自出道以来，剑走偏锋，奇招叠出，从不循规蹈矩，每每行到险处都能化险为夷，似有天助。受伤后在东北养病两年，却悄没声的创出一个太平教，转眼之间就有了这么大的势力，连尚大勇、李刚这样的明军勇将都死心塌地的追随他。这到底是个什么人呢？近来他还听到很多关于赵强的传言，有的说赵强是上天派来人间救世的神主，有的说赵强根本就不是太监，有的说赵强通幽会神，能预知未来——，这些传言更加让这个小太监显得高深莫测。他原本还打算借着自己托孤大臣的地位将赵强收归己用，不想原属于明军旧部的李刚、尚大勇反倒投到了赵强的麾下。想到这些，卢象升竟有点嫉妒这个小太监。
赵强在会客室里接待卢象升。
寒暄过后，卢象升打算先试探赵强的底细，于是说道：“如今满清入侵，果然未出大人的预料，大人年纪轻轻，却对天下大势判断的如此准确，真让卢某佩服。据说大人一年多前就已经料到了此事，真是神奇呀。”
“嘿嘿，倒也没什么奇怪的。我在东北与清军交战，后又出使清廷，见识了满清的实力和清主的野心，因此断定他们肯定会侵我中原，只是没料到竟这么快。”赵强敷衍说道。
“这么说，你也是从那个时候起就开始着手准备了？”卢象升问道。
“不错，我当时料到此节，却又担心皇上疑我，所以只好诈伤，暗中继续抗清的力量。没办法，都是给逼出来的。”赵强坦然说道。
卢象升叹了口气，觉得赵强的做法虽属欺君，却也是当时最好的选择，遂说道：“大人一番苦心卢某佩服。不过你刚才的分析，我却有一点不明，这李自成拥兵百万，占据数省，凭他一人之力当能击退满清，难道满清真的能威胁到我江南数省吗？”
赵强说道：“这李自成孤傲自大，目光短浅，非人主气象，他能有今天的势力，不过凭着其勇武，也是我朝气数将尽。他虽占据数省，但只是占，而不是治，百姓虽拥护他，却不是忠诚他。他麾下虽有百万之兵，却大多是乌合之众，是降兵和临时加入的贫民组成，缺乏训练，真正能作战的部队不足一半，而清军却是厉兵秣马准备多年，加上汉军和蒙古的联军，兵力实际在李自成之上。所以，清军很可能打败李自成，占据中原，进而挥师南下，占我整个大明江山。所以我们现在必须抓紧练兵，准备御敌。另外，我还打算同李自成联手，共同抗御清军。”
卢象升沉思片刻，点头说道：“赵大人言之有理，不过那李自成破我国都，逼死先帝，是我大明的死敌，同他联手，恐怕不行吧，南京朝廷也不会答应。再说，让满清和李自成拼得两败俱伤，我们不正好可以收复失地，光复大明吗？”
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