这一天，外面传来消息说新任湖北巡抚张晓东已经到了武昌城，那张晓东是赵强的好友，当初还救过赵强的命，两人虽年龄相差很大，却是兄弟相称，张晓东的弟弟张晓平、女儿兰汀与赵强的关系也非比寻常，所以赵强当天下午就赶去会见张晓东。
张晓东与赵强已经几年未见，见他来访自是喜出望外，恰好张晓平也在，三人在府中花园里的凉亭饮茶叙话。
张晓东晃着圆圆的脑袋打量着赵强说道：“哎呀，几年没见，你老弟可是越来越精神啦，现在又当了教主，让人刮目相看呐，这回老哥我可是要靠你帮衬了。”
“这还用说，张兄当年舍财仗义相救，才有我赵强的今天，大恩不言谢，有需用我的地方哥哥你尽管开口。”赵强笑道。
“好！痛快，如今这湖北地面是你老弟的天下，有你这句话我就放心了。哈哈哈哈。”张晓东开心的大笑。
张晓东笑完，接着说道：“当初啊，我接到朝廷的旨意，说要调我到湖北来，我本满心的不乐意，这表面上是升迁，可这里很快就是兵连祸结之地，人生地不熟的，哪里抵的上我在苏州自在快活呀。后来一打听，说你老弟在这里，而且这里还是太平教的总舵，我就知道调我八成是你老弟的主意，就巴儿巴儿的来了。有你老弟庇护，我还怕什么呀！”
张晓平了解一些太平教的底细，知道赵强如今权大位尊，客气的插话说道：“赵大人如今树起抗清的义旗，万众归心，身负重任，我这次随家兄前来，也想为了抗清出一份力呀。”
“好啊，如今我们已经亮明了旗号，不用象在东北时候那样偷偷摸摸的了，可以放开胆子干，如今田精明又当了云南巡抚，那里资源丰富，我们太平教需要的物资也很多，这些生意可是够你做的。”赵强说道。
张晓平正色说道：“我这次来可不是想做什么生意，我是打算投到太平教中跟随大人做一番事业，其实我在东北时就猜到大人是暗中在积蓄力量，我在军校教课，同顾先生、冷将军等人多有接触，知道他们都是爱国有为的热血男儿，当时就想能加入你们行列中来，只是事关机密，我们之间又没有点破，所以才没有提出来，这次我和家兄商量过了，生意交给家中其他人打理，我一心入教，为驱除鞑子，创太平盛世出一份力，还望教主大人收纳。”
赵强听说张晓平想入教，兴奋的说道：“好啊，我们发展经济，正需要你这样的人物，其实以你的为人和才干我早就有心接纳，只是顾及你家财万贯，怕你入教受了委屈，所以不好提起，既是这样，你就帮我把教中开办的生意掌管起来，军需的统筹采购也一并负责。”
张晓平起身一揖说道：“谨遵教主吩咐。”
张晓东笑着说道：“呵呵，我说老弟，你现在可是风云人物，众望所归呀，我虽不是教中人，却也愿意为抗清出一把力，在湖北巡抚任上也可以尽力协助你做一些事情。”
赵强说道：“好啊.”
顿了一下，赵强问道：“张兄，你那里离南京近，这南明小朝廷的情形到底如何呀？”
张晓东神色一黯，摇摇头说道：“说起来实在是让人寒心。如今这朝廷既不思为先帝复仇，又不想抵御满清，整日里就为了争权夺利打的头破血流。那弘光帝本是个纨绔，刚一登基居然就开始选妃造殿，折腾得江南数省鸡飞狗跳，民怨沸腾。他为了保住皇位，到处封官许愿，拉拢朝臣，王侯封了一大堆，根本就没有什么正经的打算。朝中几个大臣也是相互倾轧排挤，如今朝廷大权落在了马士英、阮大铖手中，二人卖官鬻爵，培植私党，朝中史阁部（史可法）等人倍受打压，照这样下去，不用李自成来攻打，他们自己先就乱了。”
赵强听了，这些情况和自己了解的差不多，他面色凝重说道：“看来这朝代兴衰还是有其必然，一朝将亡，不是哪一个皇帝的事情，而是整整一茬人的责任，就不是福王即位，换了别人恐也是一样。”
“是呀，齐根烂了，表面再风光也是白搭。我们这些当地方官的也是当一天和尚撞一天钟，护住一方百姓也就是了，对朝廷却也不必讲什么忠心报效。”张晓东叹气说道。
他们正说的热闹，只见假山后面人影一闪，却是兰汀正疾步向内院走去，张晓东见了，高声叫道：“汀儿，还不快过来见过叔父大人！”
那兰汀背对着他们迟疑了半晌，才慢慢回转身子，走到凉亭里，冲赵强福了一福说道：“兰汀给叔父请安。”眼睛却低垂着不敢看人。
赵强见到兰汀，想起自己诈伤，假装昏迷的时候，兰汀对自己呵护倍至，而且吐露心声，心中也觉温馨，温声说道：“不必多礼，自东北一别一晃就是三年，当初你走的时候怎么连个招呼也没打，是不是我那里太过气闷，亦或我那婆娘给了你气受，如果是，你告诉叔父，我去给你出气，哈哈哈哈。”
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