戏曲艺术所表现的内容来源于现实社会生活，但又不是完全按照生活的原貌来表现，而是经过艺术提炼、加工，使所表现的内容更具有典型意义。这就是艺术创作“源于生活，高于生活”的原则。
行当是中国戏曲特有的表演体制，又称作“角色行当”、“脚色行当”，简称“行”。实际上，行当与角色二者的原意是有区别的。角色，是传统戏曲中根据人物的性别、年龄、身分、性格等特征而划分的人物类型。例如，把剧中的一般男子称为“生”，老年妇女称“老旦”，性格粗豪的男子称“架子花脸”（副净）等。行当，是传统戏曲演员专业分工的类型，它是依据演员所扮演不同的角色类型及其表演艺术上的不同特点逐渐划分而成。角色是指剧中人物的类型，行当则是指演员的专业分工。后来，由于某一个行当的演员往往专门扮演某一种类型的角色，因而形成各种专门行当，在习惯上角色和行当便常常被互借通用，形成“角色行当”合用的说法。
行当的划分，在京剧和其他各地方戏曲中普遍存在。京剧行当，直接继承了中国传统戏曲行当划分的特点，在京剧的发展过程中又形成了本剧种的特色，具有较强的代表性。
（一）京剧行当的历史传承
中国戏曲表演有行当之分由来已久。早在唐朝的参军戏中，就有“参军”、“苍鹃”两个固定角色。在宋元杂剧和明传奇时代，有“杂剧十二科”之说，角色分为：副末、老生、正生、老外、大面、二面、三面、老旦、正旦、小旦、贴旦、杂。1790年徽班进京时，徽剧有九门角色：末、生、小生、外、旦、贴、夫、净、丑。继徽斑之后进京的汉剧，角色最为齐整，分为十门：末、净、生、旦、丑，外、小、贴、夫、杂。这是京剧形成以前行当划分的情况。
京剧自形成以来，在行当的划分和归类方面，经过了几次变化。最初京剧的行当，划分为“十行角色”，即：生、旦、净、末、丑、副、外、杂、武，流。稍后，又有另外一种“十行角色”的说法，即“生旦净末丑，跟头（筋斗）上下手”，其中的“跟头”、“上下手”都属于武行，这种说法，实际上只是六个行当。
本世纪20年代，“梨园公会”（京剧演员的组织）曾将京剧演职员分为“七行七科”。舞台演出人员分“七行”：老生行、小生行、旦行、净行、丑行、武行，流行。“武行”是演武戏时的各类配角。“流行”是演出时打旗、跑龙套的演员，又称“文堂行”，除打旗、跑龙套外，还兼演各种男性零碎活。后台服务人员及舞台和后台协作人员分为“七科”：音乐科，即文武场面，现在称为乐队；刷装科，即管衣箱的，又称“箱倌”，管理大衣箱、二衣箱、三衣箱和旗包箱；容妆科，又称梳头的，专门为旦角化妆的人员；容帽科，即管盔箱的；剧通科，即检场的；交通科，过去负责催戏、跑道儿的伙计；经励科，负责联系剧场、组织业务的人员。
新中国成立以后，京剧的七行七科又发生了变化。七行进一步简化、合并，逐渐确定为生、旦、净、丑四个行当。七科之中，随着整顿剧团、净化舞台、健全工作管理制度，经励科、剧通科、交通科已经被取消，其余四科主要由乐队和后台管理人员取代。
（二）生、旦、净、丑
京剧行当的发展演变，总的趋势是由繁而简，直到今天，生、旦、净、丑成为京剧的四大行当。上千出的京剧剧目中，有不可胜数的人物形象，他们都可以归入生、旦、净、丑四大行当。每一个大的行当中，还可以再做更加细密的划分。下面按行当分别予以介绍。
1.生行
生行是扮演男性角色的行当，在京剧中的地位非常重要。生行包括老生、小生、武生、红生、娃娃生等几个门类。除红生和勾脸武生以外，生行一般都是素脸，内行术语称为“俊扮”，即扮相都是洁净俊美的。
①老生又称“须生”、“正生”、“胡子生”。一般都是富有正义感的男性中年或老年人物。人物形象以挂“黑髯口”（黑胡子）为主。过去京剧中原有生、外、末三行，后来统称为老生。按照表演艺术特点的不同，老生又分为安工老生、衰派老生和靠把老生。安工老生，又称“唱切老生”、“王帽生”、大部扮演帝王、书生一类人物，以唱功为主，在舞台上安详稳重，动作较少，故称“安工”，如《上天台》中的汉光武帝刘秀、《捉放曹》中的陈宫等。衰派老生，又称“做功老生”。“做工老生”，大都扮演衰老或精神状态衰颓的人物，以做功为主，故称“衰派”，如《四进士》中的宋土杰、《卖马》中的秦琼、《坐楼杀惜》中的宋江等。靠把老生，大都扮演武将一类的人物，由于扎靠（戴盔披甲）、使用刀枪把子（剧中人使用的兵器）而得名，加《定军山》中的老将黄忠、《战太平》中的花云、《镇潭州》中的岳飞等。无论是哪类老生，都是以唱为主，全用本嗓。安工老生要唱的悠扬婉转，衰派老生要唱的悲愤颓唐，靠把老主要唱的激昂慷慨。另外，京剧史上有一些老生演员，文戏、武戏都擅长，唱功戏、做功戏、靠把戏都能演，后来就把这种戏路宽的老生演员称为“文武老生”，如程长庚、谭鑫培等。
②小生主要扮演青少年男子，化妆不戴胡须，扮相清秀、英俊。小生演唱用尖音假嗓，念白兼用真假嗓。小生使用的假嗓与旦角不同，小生的唱法应该刚、劲、宽、亮，听起来声音清跪但不柔媚，刚健但不粗野。根据人物性格、身分的不同特点，小生又分为袍带小生、扇子生、翎子生、穷生和武小生。袍带小生，又称“纱帽小生”，扮演做官的青年男子，头戴纱帽是其主要标志，这些角色大部分是文人，如《玉堂春》中的王金龙、《奇双会》中的赵宠、《陈三两爬堂》的陈魁等。扇子生，多扮演年青的书生、风流儒雅的公子，手拿扇子，头戴文生巾，身穿褶子，所以又称“褶子生。”扇子是帮助角色表现风流潇洒、文质彬彬的一种特殊道具。如《拾玉镯》中的傅朋、《西厢记》中的张君瑞等。翎子生，又称“雉尾生”，头插翎子（雉尾）是其主要标志，大都扮演武将或文武兼备的人物。演翎子生要有武功，凭工架、舞蹈，用翎子耍出许多舞蹈动作。如《群英会》中的周瑜、《吕布与貂蝉》中的吕布、《穆柯寨》中的杨宗保等等。穷生，大部扮演落魄不第的文人、书生，“表演上特别注重做功，”以表现人物的酸腐气为主，习惯于把鞋后帮踩倒在脚下，以示其潦倒之状，故又称“鞋皮生”，身穿富贵衣是其主要标志。富贵衣，是补缀有许多五颜六色的补丁的青褶子，意思是说这些人现在虽然很穷，衣着褴楼，但将来仍要腾达，故有“富贵衣”之名。如《棒打薄情郎》中的莫稽、《连升店》中的王明芳等。武小生，大多扮演年青英武的人物，表演著重武功，也兼重唱功、念白和做功。从武打功夫上看，武小生与武生差不多，但是唱与念全用小生方法。如《八大锤》中的陆文龙、《借赵云》中的赵云、《石秀探庄》中的石秀等。
③武生扮演擅长武艺的青壮年男子，分为长靠武生和短打武生两类，俗称“墩子武生”、“撇子武生”，“墩子”是指穿厚底靴子，“撇子”是指穿薄底靴子。长靠武生扎大靠，武打、工架并重，如《长坂坡》中的赵云、《战冀州》中的马超、《挑滑车》中的高宠等。短打武生身穿紧身短装。偏重武打特技，如《三岔口》中的任堂惠、《十字坡》中的武松、《夜奔》中的林冲等。扮演中老年英代人物的称武老生，如《百凉楼》中的吴祯、《剑峰山》中的邱成等。武生还兼演部分勾脸戏（武净戏），如《铁笼山》中的姜维、《拿高登》中的高登等。猴戏中的孙悟空一般也由武生扮演。
④红生指勾红脸的老生，主要扮演关羽、赵匡胤等角色，演唱嗓音高亢浑厚，表演具有特殊工架和造型，扮演者要有坚实的武功和特殊的训练。主要剧目有《华容道》、《走麦城》、《古城会》、《水淹七军》、《斩黄袍》等。
⑤娃娃生戏中专门扮演儿童的角色。大都由童伶（儿童演员）扮演，头戴孩子发，身穿茶衣，运用本嗓演唱，多采用老生腔。如果一出戏中同时出现两个儿童角色，则分别由一生一旦扮演，如《汾河湾》中的薛丁山、《三娘教子》中的薛倚哥、《宝莲灯》中的沉香和秋儿等。许多著名演员幼年时都唱过娃娃生。
2.旦行
京剧旦行扮演各种不同年龄、性格、身分的女性角色。旦行又分为正旦、花旦、花衫、刀马旦、武旦、老旦等专行。
①正旦俗称“青衣”，因所扮演的角色常穿青色褶子而得名。主要扮演庄重的青年、中年妇女，表演特点是以唱功为主，动作幅度较小.行动比较稳重。念韵白，唱功繁重。如《三击掌》中的王宝钏、《二进宫》中的李艳妃、《桑园会》中的罗敷女等。
②花旦大多扮演青年女性。身着短衣裳，如褂子、裤子、裙子、袄；有时穿长衣裳，也绣着色彩艳丽的花样。人物性格大都活泼开朗，动作敏捷伶俐。表演以做功、说白为主，说白主要是京白，韵白较少。如《棒打薄情郎》中的金玉奴、《乌龙院》中的阎惜姣等。
③刀马旦大都扮演擅长武艺的青壮年妇女，武打不如武旦激烈，不用“打出手”（即抛、掷、踢、接、武器的特技表演），较重唱、做和舞蹈。如《战金山》中的梁红玉、《穆柯寨》中的穆桂英等。
④武旦扮演擅长武打、勇武的女性。表演上着重武打，特别是使用特技“打出手”。武旦与刀马旦的区别，过去主要有二点，一是武旦踩跷，刀马旦不踩跷；二是武旦有“打出手”，刀马旦无此技。武旦穿短衣裳，重在武功，不重唱念。如《打焦赞》中的杨排风、《武松打店》中的孙二娘等。
⑤花衫是本世纪20年代以后，综合青衣、花旦、刀马旦的艺术特点，发展而成的新的旦角类型。在花衫形成之前，一个演员一般不能兼演青衣和花旦两个行当。王瑶卿为了丰富旦角的表演艺术，充实艺术表现能力，他把青衣沉静端庄的风格、花旦活泼灵巧的表演、刀马旦的武打工架等融为一炉，创作出一种唱、念、做、打并重的旦角行当，人们把它命名为花衫（花旦和青衫的结合）。京剧四大名旦所编演的新剧目，大都属于花衫范畴，每个新戏都力求在唱、念、做、打各方面满足观众的观赏要求，如《霸王别姬》中的虞姬、《汉明妃》中的王昭君、《锁麟囊》中的薛湘灵、《红楼二尤》中的尤三姐等。花衫戏中还有一种旗装旦，穿清朝旗人的衣饰，梳旗头，脚下穿花盆底鞋，说京白。旗装旦所表演的人物并不限于清朝妇女，哪一个朝代的都有，加《苏武牧羊》中的胡阿云（汉代）、《四郎探母》中的铁镜公主（宋代）等。
⑥老旦专门扮演老年妇女角色的行当。扮相、身段、台步都与青衣不同，主要突出老年人的特点。演唱用本噪，唱腔与老生接近，但具有女性婉转迂回的韵味。如《杨门女将》中的佘太君、《岳母刺字》中的岳母、《钩金龟》中的康氏等。
3.净行
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