古代“四大美女”：西施、貂蝉、王昭君、杨玉环中国的四大美女究竟谁排第一，本来已有定论，不过那是古代的排法。西施居首，王昭君次之，貂蝉再次，杨玉环为末。其中西施是美的化身和代名词。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼尽雁之容”。“闭月、羞花、沉鱼、落雁”是一个个精彩故事组成的历史典故。“闭月”，是述说貂蝉拜月的故事。“羞花”，说的是杨贵妃观花时的故事。“沉鱼”，讲的是西施浣沙时的故事。“落雁”，就是昭君出塞的故事。
王昭君
“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环佩空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”(杜甫《咏怀古迹》)昭君和番也是家喻户晓的故事。两千年来，经过许许多多戏曲家、小说家、诗人的不断生发改造，这一故事变得十凄怨和迷离，具有了多重面目和相去甚远的含义。
将昭君的悲剧归罪于画工毛延寿，晋人笔记小说《西京杂记》为始作俑者：
元帝后宫既多，不得常见，乃使画工图形，按图召之。诸宫人皆赂画工，多至十万，少者亦不减五万，独王嫱不肯，遂不得见。匈奴入朝，求美人为阏氏，于是上案图以昭君行。及去召见，貌为后宫第一，善应对，举止闲雅。帝悔之，而名籍已定，帝重信于外国，故不复更人。乃穷按事，画工皆弃市，籍其家资皆巨万。画工有杜陵毛延寿，为人形，丑好老少必得其真同日弃市。”
在各种传说中，也有说在和亲前毛延寿索贿陷害事即已败露，毛惧罪逃入匈奴，献上昭君画像，单于倚势向汉君强索昭君，元帝乃不得已忍痛割爱，送昭君出塞。昭君的结局，有说其哀怨愁闷，抑郁而终的，也有说其在呼韩邪单于死后不愿再嫁饮药自尽的。宋以后强调贞洁，《汉宫秋》则让她在汉番交界处投江自尽。现代人扬弃了狭隘的民族意识，则从增进民族团结的角度去认识这一故事，王昭君和文成公主一样，都是中华民族历史上了不起的女性，曹禺先生的名剧《王昭君》，就是从这一角度去立意的。
古代诗人也曾从不同角度去诠释昭君的悲剧。《红楼梦》第64回薛宝钗论诗就说过：“作诗不论何题，只要善翻古人之意即如前人所咏昭君之诗甚多，有悲挽昭君的，有怨恨延寿的，又有讥汉帝不能使画工图貌贤臣而画美人的，纷纷不一。后来王荆公复有‘意态由来画不成，当时枉杀毛延寿’，永叔又有‘耳目所见尚如此，万里安能制夷狄’。二诗俱各出己见，不袭前人。”
王昭君的真实面目到底如何呢?
范晔《后汉书》有如下记载：
昭君字嫱，南郡人也。初，元帝时，以良家子选入掖庭。时呼韩邪来朝，帝敕以宫女五人赐之。昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。(《南匈奴传》)
昭君为南郡秭归人，与大诗人屈原同里，她出身“良家子”，为出身清白的平民，并非知府或御史大夫之类豪门。入宫之后，她未得召幸，尚未有级别，只是待诏掖庭的普通宫女，她被稀里糊涂地赐给呼韩邪单于时方光耀汉庭，可是这时汉元帝后悔已晚，只好如约行事，成就这美艳凄惋的千古美事，使这一民族团结的使者永垂史册。
经过卫青、霍去病的征讨，匈奴的力量大衰，昭君和番，是呼韩邪单于入朝汉庭主动请求的结果，不存在胁迫问题。昭君入胡后，被封为宁胡阏氏，生一子曰伊屠智牙师。婚后的第二年，呼韩邪即过世，按照胡人习惯，单于大阏氏之子继位的复株累单于要娶她，昭君要求返回故国，汉成帝顾全大局敕令她学从胡俗，于是她又成为继任单于的阏氏。其后又生了两个女儿，一个叫须卜居次，一个叫当于居次。十年之后，复株累单于也死了，昭君之子在争位斗争中牺牲，卜须居次在王莽当政时曾到汉宫入待太后，王莽失败后也受株累而死。昭君卒于何年，则不得而知了(即昭君出塞）。
貂蝉
随着三国故事的广泛传播，貂蝉也成了一个家喻户晓的人物，唐李长吉诗《吕将军歌》“榼榼银龟摇白马，傅粉女郎大旗下”，似乎就有貂蝉的影子。她是“中国四大美女”之一，她的知名度似乎并不比《三国演义》中的“三绝”曹操、关羽和诸葛亮低多少。然而，历史上到底有无貂蝉其人呢?
按，貂蝉之名并不见于史鉴。《后汉书•；吕布传》有这么一段记载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。尝小失意，卓拔手戟掷之，布拳捷得免，布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢私通，益不自安。”从这一记载里，可以看到貂蝉的影子——董卓的一位侍妾，而董卓与吕布的怨隙，也是因女人而引起，《三国演义》“董太师大闹凤仪亭”的故事，就是因此生发出来的。在这里，“侍婢”仅仅是一个被污辱与被损害者，谈不上什么品格。后来，经过人民群众和许多艺术家的创造，这一“侍婢”才变成光彩夺目的貂蝉女形象。
也有学者认为貂蝉实有其人的，梁章钜就是一个代表。在《归田琐记》中，他说：“貂蝉事，隐据《吕布传》，虽其名不见正史，而其事未必全虚。”而到了《小栖霞说稗》，他则肯定“是蝉固实有其人”。
三国英雄的故事在他们的身后就开始进入民间，貂蝉故事的流传也是比较早的。元代杂剧中貂蝉戏已经形成一个系列，《锦云堂暗定连环记》、《夺戟》、《关公月下斩貂蝉》等搬演的都是貂蝉的故事。在《锦云堂》剧中，貂蝉本忻州人任昂之女，小字红昌，灵帝时选入宫中，掌貂蝉冠，故名“貂蝉”。后来皇帝把她赐予了并州刺史丁建阳，建阳将其配给了义子吕布。在黄巾之乱中，貂蝉与吕布相失，而为王允所得。貂蝉后来在花园烧香，祷吕布，为王允发觉，因此密议，订出连环记。在宋元讲史中，貂蝉也是吕布之妻，失散后流落到王允府中。
《白门楼》和《斩貂蝉》的故事，则明显看出封建落后意识的影响。白门楼吕布被擒本来是咎由自取，然该戏却要让貂蝉对吕布的失败负责，居然让她在受到痛骂之后被处死。《关公月下斩貂蝉》则写吕布失败后，曹操别有用心地将貂蝉送给了刘备，为了不蹈董草、吕布的覆辙，关羽竟将她斩于月下。连董卓、吕布的覆亡也要貂蝉负责，头脑何其冬烘乃耳!近人周剑云撰《论斩貂蝉》专辨其事：
“貂蝉无可责之罪，吕布亦非可责貂蝉之人彼三姓家奴，人品去貂蝉远甚，貂蝉不骂吕布足矣，布有何辞责骂貂蝉乎?若关公者，熟读春秋者也。西子奉勾践命，志在沼吴，与貂蝉奉司徒命，志在死卓、布父子，同一辙也。关公不责西施，而乃月下斩貂蝉?余敢谓关公圣人，必不为此杀风景事!”
说得可谓痛快。
自今日视之“女**水”论固然冬烘可恶，“女人救国”论亦不足为训。故貂蝉的结局在艺术创作上也是个难于处理的问题。罗贯中固然把貂蝉写得光彩照人，但董卓死后他与吕布“夫唱妇随”，就变得平庸起来，下邳鏖兵她与严氏一起鼠目寸光，拖吕布的后腿，前后判若两人。《三国演义》电视剧在董卓被诛后让貂蝉悄然隐去——“貂蝉已随清风去”，这一奇女子的命运到底如何?留给读者自己去想象，这也许是一种比较聪明的做法。
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