中国后妃的体制发始于周，形成于秦，自汉、唐、宋、元、明、清以降、历代多有增损，但大体仍不离周制。
周代的后妃制规定王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。所谓后，在宫闱中其地位如同天子，三夫人则如同三公，九嫔如同九卿，世妇如同大夫、御妻如同士。后及三夫人乃为天下母仪，制定妇礼。九嫔掌教四德：即妇德、妇言、妇容、归功；世妇主管丧祭礼宾之事，御妻则侍奉天子之宴寝。除此还有女史、女况、典妇等多种名目，分掌内闱各种杂事。后妃们的行动必须按照严格的礼制规定，听从祖辈的训戒，不得白由行动或随意言笑。所谓后妃，“妃”字，其本义即指配偶，古音即读“配”。“后”字，其原义曾是国主，国君。古代的后王就是指的天子。后来天子的配偶称为后，后汉班固在“白虎通”《嫁娶》曰：“天子之妃谓之后何?后君也。天下尊之故谓之后。”然而这里所谓天下尊之，其尊者仍为天子其人，而不是后妃其人。尊后妃的实质仍是尊天子。郑玄注《礼记》曰：“后之言，后言，在夫之后也”。因此，后地位虽位同天子，然而决不可言在天子之先，必以天子之命唯听。充其量，后只能辅佐天子，所以其地位乃在天于之下是不言自明的。不仅如此，甚至后妃的生死大权也掌握在天子手里。以天于的快乐为快乐，以天子的忧愁为忧愁。一切惟天于是命，这就是后妃生活的本质。
三宫六院体系
对于皇帝的后妃，俗言有三宫六院七十二嫔妃的提法，其实这只是一种泛泛之谈，皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似，然而在名目上和数量上并不相同。
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制，三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言：‘王后六宫，诸侯夫人三宫也。‘《周礼-天宫内宰》言：‘王后帅六宫之人。‘郑玄注六宫曰：‘正寝一，燕寝五，合为六宫。‘六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇大后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。六院作六苑，皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的‘回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色‘，李贺《贝宫夫人》中的\‘六宫不语一生困，高悬银（片旁）照香山‘，所言‘六宫‘皆指后妃，而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃为三宫六院。
所谓七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。《管子-小匡》即言：‘九妃六嫔，陈妾数千‘。《礼-昏仪》则言周代后妃制曰：‘古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻‘。可见早在诸侯时期，国君的妻妾已甚众了。秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制，以皇帝为中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡妻称皇后。由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。汉代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子，7.长使，8.少使。自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃又扩至十四个等级。即1.昭仪，2.婕妤，3.（女圣）娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林等。东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。
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