中国是一个江河众多的国家，如果把中国的天然河流连接起来，总长度可达43万公里，可绕地球赤道10.5圈。其中流域面积在100平方公里以上的河流有5万多条；流域面积在1000平方公里以上的河流1580条，流域面积大于1万平方公里的河流有79条。
中国河流可划分两大部分：
一为注入海洋的外流河，又可分为太平洋、印度洋、北冰洋三大水系，合占全国陆地面积的64%。其中长江、黄河、黑龙江、珠江、澜沧江、海河、淮河、钱塘江属太平洋水系，长江长6397公里，是中国第一大河，也是世界最长的河流之一；黄河长为5464公里；怒江、雅鲁藏布江属印度洋水系；新疆西北的额尔齐斯河属北冰洋水系。
二为流入内陆湖泊或消失于沙漠、盐滩之中的内流河，以新疆塔里木河最长，2137公里，为中国第六大河，还有弱水等。约占全国陆地面积的36%。这一河流稀少，并有大片无流区。
中国湖泊众多，面积1平方公里以上的有2800多个，总面积约8万平方公里。此外，还有数以万计的人工湖泊（水库）。长江中下游平原和青藏高原是中国湖泊最为集中的区域。按湖泊水文特点，大致可以以大兴安岭南段──阴山山脉──祁连山脉东段──冈底斯山脉一线为界。此线西北主要为咸水湖和盐湖，湖水含食盐、镁盐、苏打、芒硝、石膏、硼砂等多种化工原料。座落在青藏高原东北部的青海湖，是中国最大的咸水湖泊，也是中国著名的自然保护区。纳木错湖，是世界海拔最高的湖泊之一，藏民称为“天湖”。不少内陆湖泊已干涸，例如罗布泊、居延海等。此线东南主要属外流湖区域，绝大部分是淡水湖，有鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖等，水产资源十分丰富。
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