刘贤听到对方称呼自己“零陵竖子”，尴尬的不知该点头，还是否认。
你是竖子，你全家都是竖子。他心中暗骂p，嘴上微笑道：“不才正是刘贤。”
桓阶为了避难，几年来不问世事，一心做纸，却也听过手下工人传颂零陵新政的好处。
“出山？在下当年反了刘景升，今日你要我辅佐荆州刘氏？士可杀不可辱，要杀要剐悉听尊便！”
桓阶语调升高，工人们还以为东主遇上了强买强卖的富商，纷纷聚拢过来撑腰，被桓阶劝退。
“伯绪不是怕死之人，这一点老夫当然知道。没有过人大勇，怎会涉险藏身郡治。”赖恭语言看似宽缓，实则在用逃窜的往事挑动桓阶的神经。
“你不必激我。”桓阶端坐回位。“在下留此有用之身，不为苟活，那是肩负大义，不敢轻死。”
“大义？就是造纸？”赖恭不以为然。
“哼，世人皆说你赖广孝有神机鬼谋，我看不过如此。”桓阶展开案上纸张，提笔蘸墨，写下了大大两个字：忠汉。
“嚯，商贾之途，真不埋没了你这位大忠臣。”赖恭讥讽道。
“你可以小看桓阶，不能小看这纸张。世间纷乱，豪强争权，世人皆以为刀枪马壮可为天子，方有王芬、袁术、阙宣之流觊觎大宝，妄称天命。桓阶愚钝，此生虽不能为天子征讨不臣，但可为汉室造万卷青史，颂忠臣佳话，余愿足矣。这纸张轻竹简百倍，却价贵不菲。湘南竹木茂盛，若能广而兴之，普惠多传，则天道大义传于四海，忠孝文义播于九州。虽有奸主窃命，可万民朝宗，八方归心，何愁汉室不能复兴？”
赖恭笑道：“所以，你这小小纸坊，取名朝宗？取意虽宏大，但仍是迂腐之见。伯绪不知秦嬴坑六国儒士，武帝禁太史公书？若比王道文章，鲁国早就一统华夏了。”
桓阶争道：“上善若水，不争一时短长，争的是滔滔不绝。”
“呵呵，人都挫骨扬灰了，绝不绝的有何意义……”
眼看要变成论战，刘贤开口阻拦道：
“恭叔，桓公不是腐儒，自是懂得道理。我想桓公造纸，是想留下张羡大人起兵奉道的真相吧。”
从见到桓阶第一面起，刘贤就知道，桓阶是个务实之人。若是迂腐之人，定不会赤膊与工人们流汗共劳，甘苦与共。更可况，他知道迂腐之人，是绝对不会受到曹操曹丕两代雄主的赏识的。
纸是拿来用的，既然不是迂腐之用，那便是务实之用。
从桓阶历史上的命运推演其性格，刘贤猜测，桓阶冒死造纸，他写出来的话，却又必须跨过大江大河，送到千里之外。
他要告诉世界，当初自己和张羡并非叛乱。
他们是忠臣，效忠的是大汉朝廷。相反刘表这个汉室宗亲，才是大汉真正的叛徒。
赖恭扔不放过桓阶：“既然是要奉王命讨不臣，那不是更要辅佐刘氏？伯礼公子可是汉室宗亲。”
桓阶拍桌怒道：“荆州刘氏算什么宗亲！名为宗亲，实为宗贼！当年天子蒙尘，董卓之乱，弘农遇险，刘表可曾派一兵一卒过江勤王？孙文台忠勇之臣，反遭其毒手。若要桓阶辅佐荆州刘氏，莫不如斩了桓阶首级，落得痛快！”
刘贤听他一口一个“荆州刘氏”，按捺不住，说道：“桓公说的在理，只是刘某并非襄阳一脉，并且……”刘贤见四下无人，只有他们三人在场，便大胆说道：
“刘表是汉贼，曹操更是。”
这话出口，桓阶一惊，连赖恭都忍不住眉角耸动。
刘贤知道，不仅对于桓阶，对于所有处在当代视角的文人士子来说，此时的曹操，还远不能称为权臣大白脸。
这一年，大汉朝廷在许昌扎根稳固，迎立了天子的曹操彻底横扫了叛臣袁绍的势力。曹孟德虽实力大涨，却还只是大汉的丞相，想达到“参拜不名、剑履上殿，如萧何故事”、“加九锡、封魏王”的高度还有很长的路要走。
在他的运作下，汉室的国运就像一支从低点开始节节攀升的股票，一路彪红。作为中国历史上第一个延续了几百年的王朝帝国，人们会将这几十年的骚乱当做千年王朝的短暂波折。
世人眼中，刘协是中兴之主，朝廷站满了天子的属臣，困难终将过去，刘姓天子将会千秋万代传下去，国祚绵长，一如始皇帝的梦想。
桓阶正是抱有如此热情幻想的人。时至今日，他最高只是坐到长沙郡吏，不可能站在后世的角度去质疑朝廷的合法性，更不可能预想到后面曹丕篡汉的后话。他对朝廷有期待，是再正常不过的事情。
刘贤观桓阶性格，放在今天可用八个字概括：家国情怀，使命担当。若要收为己用，必须破除他对朝廷的幻想。
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