“我初次遇见周艳娘，是在保州城中的妓院里，”她在柳怀音眯起眼睛之前补了一句，“是为查案，一桩采花案……这案子不提也罢。”
她的话音沉下去，有些悻悻。看来那个案子真的是不堪一提。
于是，只说周艳娘罢。
“我到现在都还记得，我一进屋，她就开始跟我开玩笑，嘻嘻哈哈个不停，好像一点也不拿她的处境当回事……”她顿了顿，“案查完的时候，我本想替她赎身，结果她说……已经有人帮她赎了，下午就会有人来接她走，很快她就能去大户人家当小妾过好日子。我……晚了一步。”
所以，这是一桩遗憾。
而柳怀音也终于明白了，为什么宋飞鹞常常进青楼赎姑娘。
“我再看见周艳娘时，是在一年后，军营附近的一座城里。她是随军的家属，被安排住在城中。真是巧，原来她在保州的丈夫没多久就参了军，家里的妻妾没有一个肯来西北，只有她跟了来。不过她男人对她不好，要么一直在军营，难得回一次家，就会打她。”
“为什么呀？”
“不为什么，有的人平时没什么本事，就靠打自己的女人逞威风，她那个男人就是这种人罢了，”宋飞鹞道，“我第二次见时，她的模样已没有我第一次见到的那样活泼了。大概是……原以为上了岸能过好日子，就一直憧憬着，还算有个盼头，可谁知到了最后，还不都一样。人生无望，再乐观的人也开心不起来了。”
“……”
“她男人打她打得太狠，有次甚至闹得全军营都知道。”
宋飞鹞的目光扫向门外，柳怀音跟着看去——当然，外面太黑了，什么都看不到，但他们知道外面有人。
马师傅自他女儿被抬进来之后，就躲在药庐大门外的墙根头，光顾着一个劲儿地抽旱烟。女儿被抬进去时，他不吱声；女儿被开完胸处理完伤势，他还是不吱声。好似那往日牛逼的劲头，一下子全颓了。是啊，再怎么为天下同盟会办事，他也终究只是个窝囊的赶车人。
然后她扬起了嗓门：“但其实挨打不可怕！可怕的是被打完了，周围的人还当她被打是应当。若这些人里头有她最亲的父母，父母都不帮她说两句，那就是可悲——父母难辞其咎！”
于是那门外传来一声闷闷的嘀咕：“哎呀……哪个女人没被男人打过……嫁出去的女儿泼出去的水，不好多说、不好多说……”
说着声音就飘远了。
柳怀音道：“大姐，他跑了。”
宋飞鹞重重“嗯”了一声，很难说一个气音里包含了什么情绪，她只将那故事继续说下去。
谢千总打了周艳娘——单单此事自然不能引得人尽皆知，所以人们知道这件事是因为另一件——她将那姓谢的打了一顿。第二天，全军营都知道谢千总因为打他老婆而被被另一个女人钉在门框上了。
她说起此事好像还有些得意，柳怀音挑起了眉，其实这倒也没怎么出乎他的预料。
“……但也因此事，令张澜认识了周艳娘，”她举起酒壶对着月，“真是……孽缘！”
好在周艳娘这一段苦日子没有持续多久，那男人虽是个不学无术的混子，但总算也有一片报国赤诚，不久后死在一场战事中。周艳娘自此成了寡妇。
这是一个不太好的开端，不过一开始，大家都以为那是喜事来的。
“有一晚，打胜仗。一群人高高兴兴到盘龙城去庆功，酒喝到一半有人说要助兴，就叫来一个卖唱女……她一抬头，我和张澜都惊了——那是艳娘。艳娘的男人死了，她没有地方去，只能留在西北。她没别的手艺，只能重新拿出她在青楼学的本领出来卖唱……于是一群大老爷们围着她，听她唱了一整首白居易的《长恨歌》。”
……
“……玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。含情凝睇谢君王，一别音容两渺茫。昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长。回头下望人寰处，不见长安见尘雾……”
……
所谓“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情”。她还记得当时张澜那张沉醉的面孔，也同时察觉出艳娘唱曲时目光落在张澜身上，视线相接，投桃报李……
这个世上的人各个不同，每个人选择的生存方式也不同。周艳娘是一个手无缚鸡之力的女人，想要生存不容易，所以她想要攀附一棵大树，而张澜不失为一个最好的选择。那晚过后，张澜开始对周艳娘照顾有加。他贪图她的美色，她贪恋他的给予，这段感情从一开始就没那么纯粹，只是到最后，两个人都弥足深陷罢了。
她跟她说过，她爱张澜，所以一定会告诉他一个秘密，有关她的秘密……有关她曾在保州的青楼里做过ji女的秘密。
一年后，周艳娘怀上了张澜的孩子。
张澜说那是他的一次酒后逾矩，他决心娶她。因此，她在婚前告诉了他那个秘密。
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