就在曹操决心出征豫州的时候，朝廷派来了天使，给曹操送来了一纸诏书。[;首发]原来，青州境内黄巾军复起，于毒、眭固等纠合数十万之众，霸占青州，泰山贼臧霸等匪寇争相竟从，一时之间，声势浩大。
因敖烈北上抗击鲜卑入侵，抽不出人马来征讨青州，朝中皇甫嵩、朱儁等重臣在刘协面前保奏兖州牧曹操前去平定叛乱。在此前讨董之战中，曹操是敖烈的坚定拥护者，跟在敖烈身边大小十余战，每战必克，所以很多人都认为，曹操是继敖烈之后，又一位可堪重任的汉室忠臣，极力主张在冠军侯敖烈分身无暇的时候，把剿匪的重任交给曹操来办，刘协经过考虑之后，也就同意了下来，加封曹操为司空之职，令其位列三公，起兵征讨青州黄巾军。
接到天子诏书之后，曹操立刻停止了准备出征豫州的计划，把麾下文武都召集起来，商讨天子诏书中的事情。曹操是一代枭雄没错，但是年青时期的曹操，还没有晚年时自立为王的野望，现在的曹操，还是以大汉臣子自居，对刘协的诏书，他还是相当重视的。
“主公，这还有什么可犹豫的，出兵青州乃是利国利己的好事，天子的这道诏书，岂非刚好给了我军出兵青州的大义吗？”郭嘉率先开口说道：“按照我军的原定计划，我军本应攻克南边的豫州，然后在东进图谋青州、徐州，现在不过是把顺序颠倒一下而已，于大局没有丝毫的影响。”
程昱也说道：“没错。天子的这道诏书，给了我军一个很好的借口，让我军可以名正言顺的出兵青州，待平定青州之后，我军在转而向南，拿下豫州。届时，主公的地盘东西相向，南北相连，三面围困徐州，则徐州不战而败矣。”
“此外，还有一宗好处。”荀攸接口道：“主公奉天子诏书出兵，乃是王者之师，更可为主公积攒名望，让天下人都知道主公乃是忠贞卫国的明主，主公何乐而不为之？”
听着麾下四大谋士已有其三赞同出兵青州。另一位谋主戏忠虽然没有说话，但看他的神色，也是十分赞同的，曹操也就没了犹豫，当即决定先把豫州的事情放一放，立刻整顿人马征讨青州的黄巾军。
说是整顿，其实也没什么可整顿的。曹操麾下将领早就做好了出征豫州的准备，现在只不过是临时改变出征的方向，把进攻的目标。从豫州变成青州而已。
三日之后，曹操的十万大军就踏上了征讨青州黄巾军的征程。黄巾军，说穿了，只不过是大量的流民。因食不果腹，不得不站出来造反而已，虽然三十万人听起来骇人，其战斗力却低下的一塌糊涂。
当曹操率十万大军到来之后。仅仅用了两个月的时间，就把三十万黄巾军打的溃不成军，大半的黄巾军都做了俘虏。眼看曹操就要占据青州的时候。冀州的袁绍坐不住了，他派出颜良、文丑为主将，审配为参军，同样率领十万大军借着征讨黄巾军的名义，从青州北边和冀州交界的地方进入了青州，并且迅速攻占了青州北方的平原、济南、乐安和齐四个郡，还对地域最广阔的东莱和北海两个大郡虎视眈眈。东莱和北海，现在可都已经是曹操的地盘了，于是，袁绍、曹操再青州境内分庭抗礼之势，便呈现了出来。
曹操没想到一向优柔寡断的袁绍，这次竟然会这么坚决，趁着自己和青州黄巾军交锋的时候，拿下了北边四郡的地盘。这就让曹操心中极为气恼，有心和袁绍一战，又怕刚刚收降的三十万黄巾军发生哗变，可若是就此退走，曹操又心有不甘。
在紧要关头，霸占泰山郡，拥兵数万的臧霸就显现出了重要的作用。袁绍、曹操双方兵力相当、占地面积相当，谁能拉拢到臧霸，谁就有了胜算。于是，双方不约而同的派出使者，对臧霸进行招安，试图把臧霸拉拢到自己的阵营中来。
泰山郡大营中，臧霸看着眼前不可一世的郭图，轻轻笑道：“郭图先生的意思，是替袁本初说降某来了？”郭图扬着头，甚至连正眼也不看臧霸一眼，故作高傲的说道：“宣告将军，我主雄踞冀州，现又拿下了青州四郡，麾下猛将如云，谋士如雨，将军还是好好考虑一下，以免自误的好。”自从赶走了田丰、张郃之后，郭图重新得到了袁绍的重用，因此，郭图平日里自视甚高，大有天子第一，袁绍第二，他郭图第三的架势，对谁都会摆出这样一副可憎的嘴脸来。
郭图的样子，早已惹怒了臧霸麾下的将校，暗中对郭图怒目而视，只要臧霸一声令下，他们就会涌上前去，把郭图乱刀分尸。臧霸无视郭图的故作高傲，笑着问道：“袁本初麾下，像先生这样的大才，能有几何？”郭图不假思索的说道：“吾主手下虽然无人能比得上某之贤良，但审配、逢纪等数十人都可称得上是当世名士；颜良、文丑等将校俱当得起世之名将。”
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