申天宁返回曦宁后的第三天，九月初五，曦林城西部的一座不知名的小山坳。
此时，这座不起眼的小山坳内，云集了足足一万名精悍勇武的士兵，只是他们身上，却没有穿着任何军服、铠甲之类的东西，每个士兵手上，则都挽着一方青色丝巾。
山风呼啸，这座没有任何旌旗标识的军队，人人都昂首挺立，山谷中，充满了肃杀的气息。
这正是曦宁镇艾桦将要带领的搅乱北地局势的特殊部队，他们将从曦林向西进发，深入荒无人烟的绝域戈壁后，折向南方，借助沙漠的掩护，悄然绕开略阳府附近孟家的眼线，然后在出沙漠后化整为零，分散着向北地和汉中交界的一座小城——北原集中。然后在这里，他们将摇身一变，成为太平道的精悍军队，大摇大摆深入北地腹地，破坏孟家根基，给曦宁大军进入北地制造借口和动机。
毫无疑问，这次计划将是极为冒险的，别的不说，单单要深入绝域戈壁这一点，就是凶险万分。行军作战，很多时候最大的危险并非来自敌人，而是变幻莫测的天气。若是在一般的平原、丘陵、山地之类的地方，天象还是勉强可以预测的，但是在戈壁中，哪怕只是那种似乎永远走不出去的痛苦感觉，就足以把人折磨的欲仙欲死，濒临崩溃……如此危险的计划，相信除了申天宁这种胆大包天的性格，没人愿意轻易尝试。
当然，也是出于这个考虑，所以此次出征的一万将士，全部都是曦宁军中最最精锐的一万人，其中大部分都是从当初大坪乡之战就开始追随申天宁的部队，少部分甚至是从当年的开元走出来的部队。而将帅，申天宁也特意选择了作战上最为千变万化，令人难以琢磨的艾桦，担任全军主帅，为的就是尽量确保万无一失。
此外，为了保证行动的秘密，早在三天前，也就是计划刚刚出炉的时候，天机堂的人就将这片山坳围了个水泄不通，就是一只苍蝇想飞进来，只怕也得费不少功夫。
“艾将军，此行至关重大，曦宁能否开拓局面，扭转目前的不利形势，可是要全看你的了！”申天宁重重地拍拍艾桦的肩膀，深沉地叹了口气，凝声说道。
艾桦严肃地拱手作揖，沉声道：“侯爷但请放心，艾桦必不让侯爷失望！”
“很好！”申天宁重重地拍拍艾桦肩膀，赞道：“艾将军统兵才能，胜我十倍。本侯对你，那可是放心的很啊。”
“多谢侯爷信任。”艾桦还是那一副温吞水的样子，只是眼中的火热，暴露了他真实情感。
“呵呵，好了，时间不早，本侯就不多留了。“申天宁笑道：”祝艾将军马到成功。“
“谢侯爷。“艾桦连忙答应，旋即忽然有些迟疑地看着申天宁，一副欲言又止地样子。
“艾将军有话便说。“
“是。“艾桦斟酌着词句，缓缓道：”侯爷，若是大军开始行动后，万一和太平道的人碰上……我军当如何？“
申天宁想了想，旋即道：“太平道的人只要不是太蠢，就不会在汉中人心尚且不附，且朝廷重兵压境的时候贸然动手。当然，若是真的来了，原则上，可不予理睬。不过……还是你自己把握为好……好了，出发吧！“
“诺！”艾桦答应一声，旋即转身上马，大军沉默着，一列列缓缓开出山坳，奔向自己的征途。
“侯爷，我们是否可以在您之前遇刺的事情上，再做做文章？比如，把刺杀说的更加严重一些，甚至可以直接说侯爷已经身亡之类的消息，从而麻痹孟子诚他们？”回去的路上，钱朗低声说道。
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