厚强和进炎初中毕业后学了瓦匠，师傅带着他俩去了东北。厚强学艺认真、勤奋肯干，师傅非常喜欢。而进炎在家是惯宝儿，从来没有吃过苦，适应学徒的生活比较慢，师傅经常批评他。而他觉得师傅偏心，还和师傅顶嘴。师傅虽然不高兴，但想着进炎毕竟是惯宝儿，也就讲究了批评的方法。不知不觉一年过去了，厚强和进炎已满师。东北那么大，两眼一抹黑，到哪儿另立门户？还就跟着师傅干呗。
进炎开始变了，经常回来很晚，有时通宵不归。
师傅实在看不下去，担心出事，对他父母不好交待，就说了他几句，进炎就不高兴了，“在家父母管，出来师傅还管着，让不让人活？我已经满师了呀！”
“我好心好意说你，也是按照你父母的吩咐。既然这样，投师的钱我不要了，就算没有你这个徒弟。”师傅生气的说。
从此进炎拿着师傅退给他的投师钱，与师傅和厚强断绝了来住，也不知他去了哪里，和什么人接触，干什么活。厚强和他也只是春节回家才能见上一面寒暄几句而已。
原来，有一天进炎和师傅生气后就到街上走走，听到有几个人说说笑笑，好不开心。他发现这些人讲的都是江浪话，就主动凑上去搭讪。
“胡进炎！”
“朱胖子！”
初中老同学在东北相遇，还真有些激动，朱胖子就拉着进炎和他亲哥哥朱黑子一起去喝酒。
请客的是赌赙赢了钱的人，胡进炎也就跟在后面白吃白喝了。
朱黑子牌技好，每年在赌场上赢很多钱，知道他底细的人都不和他玩。他专找那些楞头青，开始几天给他们尝些甜头，赢了钱的人请客喝酒，这是朱黑子定下来的规矩。划拳、抽烟、喝酒，玩得不亦乐乎！渐渐的楞头青们开始输钱，直至把老底输得精光。
赌钱就像吸毒，越是输越是要赌，总想有机会能赢回来，好似在烂泥里过河越跋越深。输给朱黑子的钱谁敢不还，他有的是手段，有的楞头青听说了他逼债的手段后，都吓得尿了裤子。
朱胖子初中毕业后跟着哥哥在外面混，牌技和逼债的手段，与他哥哥相比，有过之而无不及。朱黑子为有这么个聪明弟弟高兴不已，这兄弟俩搭挡，谁还能赢他俩，谁还敢欠钱？
胡进炎就这样被老同学朱胖子带着入了行，朱黑子还给他取了个外号叫胡子，说这样才能显得是圈内人。白天打工，晚上赌钱；赢了请客，输了喝酒。这成了他们的日常，好不快活！
赢赢输输，输输赢赢，进炎竟然把自己的老本和打工的工资输得底朝天。照理应该收手不赌了吧，可哪里刹得住车？他以老同学的名义向朱胖子借了钱，继续赌。不但借的胖子的钱没有还上，另外又欠了他兄弟俩好多赌资。
此时，朱黑子拿出了逼债的功夫，胖子哪里还认他是同学？甚至还想报初二时为了吴一芳的事，和应声、众辉、厚强一起，把自己摁在地上的一箭之仇。进炎被逼得走投无路，担心被整死，就趁着快过春节的机会回家找钱，答应朱氏兄弟，春节之前把钱还上。朱家二兄弟觉得进炎在外地确实榨不出油水，逼死他也无益，便答应他回老家筹钱。
朱黑子让弟弟朱胖子跟着进炎一起回乡，好盯着他还债。
回到家，进炎偷偷的翻箱倒柜找钱，不知父母把钱藏在那里，很郁闷。朱氏兄弟约定的还款期限已经到了，他心急如焚。情急之下，他偷了他娘的一只金镯子去抵押，请求宽限几天，答应春节后偿还。
他娘到处找金镯子找不着，以为是邻居家孩子偷的，还与人家大吵了一场。后来他娘回忆，在井边打水洗衣服，镯子可能掉到井里了。他娘把井水打光，他父下井寻找，也没能找到镯子。进炎眼看着父母和人家吵架，站在井边瞅着父母找镯子，也没吭一声气。
恰巧同学聚会，应声谈起了建设市场的事，进炎觉得这是个发财的机会，就打起了坏主意。可是，应声那么聪明，蒙他可不容易，怎样才能骗到钱呢？
水泥、砖头是必须买的，而这又是紧俏物资，只有批到条子才能买到。他就想着去批计划，想着想着连他自已都笑了，简直是痴人说梦，不要说水泥厂、砖瓦厂的领导，就连下面的工人也不认识一个！但是，批条是唯一能骗过应声的办法，不然别想从他手中拿走一分钱。
伪造水泥厂批条是个好办法，对，悄悄的请字写得好的人帮忙。但是，批条怎么写？写什么内容，厂长叫什么？这些都不能搞错呀！
进炎去了江浪县水泥厂，提货交钱的人排着长队。有量大的用卡车和船装的，有量小的用自行车背的。他装做大主顾顺着队伍排上，就主动和那推着自行车的人拉起家常来，人家感到大单位的人还很亲和。
“老弟提多少货？”
“不多，两卡车！”进炎骗人家说。
“乘乖，没得魂啊！”
“老哥提多少？”
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