兰德尔殿下的车队顶着午后的骄阳，在兰特帝国领的道路上向西行进。
火之季的一月末，气温渐渐升高，数百名精锐骑兵全都换上了夏季轻甲，但他们仍然汗流浃背。这样的天气里长途跋涉还负重着甲对普通人的意志和体能都是一次严峻的考验。
六足迅龙拖拽的红铜马车位于队伍的中央，巨大的车厢好似一座用铜皮包裹的小屋，四对车轮在夯实的路面上转动，留下沉沉的辙印。
这辆马车是银白高塔赠送给维克多的礼物，由几位铸造大师共同设计，请艾尔圣城的著名工匠打造，选料上乘，构思精巧，既奢华又实用，以维克多的眼光都挑不出多少毛病。尤其车厢的内部材料和设计结构充分考虑到隔音减震的效果，只要关闭车门和透气天窗，就算初阶骑士靠近马车都难以听清车厢内的动静。
大人物的专用车驾强调封闭性，如同移动的私人宅邸，可以在里面处理隐秘的事情，不必担心被外人窃听。
此刻，马车就车门紧闭，用来透气和采光的天窗也放下了彩色水晶，车厢暗处的透气孔外面挂着车铃，随着马车的移动叮叮当当地响个不停，掩盖住车厢内的谈话声。
夏洛特金发披散，一身粉红色的蛛丝花瓣裙，套着白色长丝袜的修长美腿从裙摆下伸出，斜斜并拢。她像慵懒的宠物猫那样依偎在主人的身畔，湖绿色双眼好奇地打量坐在对面的年轻人。
银白高塔精心打造的马车，夏洛特非常喜爱，但吉莉安更喜欢。契布曼大小姐霸占马车连同维克多整整四天，夏洛特根本没机会体验新马车。等维克多好不容易把吉莉安劝走，夏洛特立刻钻进车厢，还特地换一身漂亮又性感的花瓣裙，结果维克多居然召见一名随行的小学者上车说话。
维克多想让夏洛特先换一身衣服，她套上一双长筒丝袜就赖在维克多的身边，毫不避忌小学者的存在。
夏洛特这个样子，维克多也很无奈。她向来没什么大志向，誓言女骑士只是兼职，金眼伯爵的宠姬才是她首先认同的身份。
无论是誓言骑士还是宠姬，都不受伴侣原则的保护，完全依附于主人，因此有权陪伴主人参与家族的隐秘会谈。而维克多所偏爱的吉莉安则被他哄下了马车，这让夏洛特很是开心。
按道理来说，宠姬的地位很低，主人说什么就是什么，偏偏夏洛特还是一位资深女骑士，放在任何一个家族都有一定的份量，她现在热衷于扮演宠姬的角色，根本不把兰德尔家族的小学者放在眼里。
这当然是轻视，换成其他家族的大学者，夏洛特都不会这么肆无忌惮。维克多拿夏洛特的任性也没什么办法，誓言骑士兼宠姬的身份是他亲口说的。
维克多对面的小学者容貌英俊，气质文雅，大约18、9岁，正是年少慕艾的年纪。此刻，他坐姿端正，眼睛清澈，目光宁定，表现出谦逊恭敬的神态又显得落落大方。
夏洛特在南境贵族圈原本就以美貌著称，身为布里亚特子爵夫人的时候，她还讲究端庄优雅的仪容，可她现在是共鸣24个元素位的资深女骑士，容貌身姿比以往更胜，心意影响外在，以宠姬自居则媚态惊人。
美色当前，小学者从容稳重的表现令维克多暗暗点头，
他名叫保罗兰德尔。兰德尔家族开拓之初，老密探巴罗尔奉维克的命令，在黑堡镇的流民当中，收养拐买了一批幼童，作为家族密探进行调教培养。保罗是其中最出色的孩子。
后来，维克多想培养忠于家族的学者，选中13岁保罗和另一个12岁的女孩玫琳，由纳尔森收为养子养女，再花费重金，送到银白高塔求学。
一晃六年的时间过去了，当初那个天资聪颖的小密探变成英俊挺拔，气度不凡的青年学者。他学业优秀，受到银白学者导师的褒扬，还接受过两次身体重塑，精修2级源血秘法，论实力和战斗力比初阶见习骑士也不遑多让。
流民出身的小保罗能有今天的成就恰恰折射出兰德尔家族的崛起，事实上，当初那批小密探除了不幸夭折的，绝大多数人都手握权力，在水银组织中独挡一面。
维克多缔造了兰德尔家族，也改变了许多人的命运，他看保罗就像在欣赏自己的作品，颇有一些成就感。
“保罗，水银在雷蒙彼得身边安插眼线；在东部联盟培植势力，这两件事情都是由你策划的……具体的情况，说来听听。”
“是。”保罗恭敬说道“三年前，我们选中在黄昏森林防线服苦役的瓦蒙骑士作为水银的暗子。我和陶德大人利用雅各布路德维希骑士对雷蒙彼得的仇恨，策划了一场袭击事件。陶德大人伪装成游侠，先设法接近雅各布骑士，成为他的追随者，再暗中勾联瓦蒙，告诉他，雅各布大人的显赫身份以及雷蒙彼得杀害雅各布未婚妻的事实。”
“陶德大人让瓦蒙相信，雅各布路德维希准备趁雷蒙彼得巡视黄昏森林的机会，袭杀对方，为未婚妻复仇。陶德大人半邀请半威胁瓦蒙骑士参与刺杀行动，如果他不同意，就杀他全家灭口。”
“行动当天，瓦蒙按照计划把雷蒙彼得的队伍诱骗到伏击点，陶德大人则把雅各布路德维希骑士带到那里，制造了一场偶遇。雅各布并不知道自己的真实身份被水银查获，也不清楚这次刺杀行动。他完全被蒙在鼓里……陶德大人麾下的精英卫士故意和雷蒙彼得的护卫发生摩擦，当他拔剑威胁的时候，遭到雷蒙彼得的射杀，然后就引起双方的一场混战。”
“在随行牧师的干预下，双方的流血冲突很快停止，陶德大人一方死了3位追随者，雅各布亮见状便亮明自己的身份，向杀妻仇人雷蒙彼得提出决斗要求。”
“彼得家族的少爷当然不敢和鸢堡大骑士进行对决牧师劝说无果，负责保护雷蒙少爷的两名白银骑士便出面干预，他们和雅各布骑士交手，但碍于对方的身份，只是阻拦而没有全力以赴。”
“潜伏在森林深处的三十四位家族死士接到信号，向雷蒙彼得的队伍发起突袭。雅各布的追随者们也被卷入殊死搏杀，但雷蒙一方人多势众，又有随行牧师和圣武士，尽管家族的秘法死士个个都是好手，还是处于下风。”
“果然不出所料，瓦蒙眼见风头不对，他没有按照事先的约定，乘机刺杀雷蒙彼得，反而奋力保护对方。”
“这一战，家族死士悉数阵亡，没有留下活口。雅各布只身突围，他的追随者或死或伤，幸存者全部被俘。至于陶德大人，按照计划他一直在外围，提前逃入黄昏森林，由另一队人手接应，脱离了事发地。”
“后来，苏斯王国的梅丁公爵亲自出手，俘虏了雅各布骑士瓦蒙拼命援护雷蒙彼得，身负重伤，赢得对方的青睐……让我们没想到的是，瓦蒙居然没有接受彼得少爷的招揽，只恳求彼得少爷把他未成年的次子和幼子收为侍从，他自己还是带着家人在黄昏森林防线服苦役。”
“显然，瓦蒙已经意识到那次袭击有问题，怀疑自己被陶德大人背后的势力盯上了。但这没有关系，一个被剥夺贵族头衔的负罪骑士绝对不敢向彼得家族坦诚一切，我们会在适当的时候，拜访瓦蒙骑士，通过他的关系操控彼得少爷身边的两个侍从，至少也能掌握到雷蒙彼得的情报。”
保罗停顿了一下，继续说道“我猜测瓦蒙骑士已经做好了被我们利用的准备，我建议陶德大人设法在瓦蒙身边安插家族的精英卫士，保护他的生命安全，以免让这条线彻底断掉。”
他接着又详细说明了水银在东部联盟培植秘密势力的过程。
水银悄悄安排了三伙人，一伙人是几个老游侠和他们的追随者，首领名叫纳塔尔，水银的内线密探和12名精英卫士裹挟上百个流民加入其中；第二伙人是在黄昏森林服役期满的负罪贵族，他们家里的骑士全部阵亡，其余的族人只能被流放到东部联盟。这次，陶德假意被其中的负罪贵女洁西卡勾引，从山民据点调集一批人手，外加20个炼金人类，装扮成追随者，带领这些负罪贵族迁往东部联盟的福尔特湖岸，花了两年的时间在附近开辟了一个定居点。他又设局假死脱身，返回兰德尔领；第三伙人是水银打击的恶棍团伙，因为被逼到走投无路，只得逃往东部联盟的海岸线，他们的首领叫剃刀杰克，身边同样有水银密探和炼金民兵渗透。
游侠纳塔尔、贵女洁西卡、剃刀杰克，这三股小势力的首领有一个共同点，他们对水银全不知情，却特别依赖水银安插在他们身边的武力。
“陶德这家伙……”
维克多听完之后，笑着摇了摇头，转而说道“巴罗尔视你为最得意的弟子，想把水银首领的位置让给你，你的意思呢？”
保罗苦笑道“主人，陶德大人会杀了我的。”
维克多大笑，点头说道“我也看好陶德，他比你更渴望水银首领的位置。而你，现在想当一名学者？”
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