崇祯十七年三月十七夜。
北京，锦衣卫北镇抚司，诏狱。
锦衣卫百户沈炎手按绣春刀的刀柄，穿行在牢狱之间。偌大的北诏狱，此时只有这队锦衣卫整齐的脚步声。
在前登莱巡抚曾樱的牢狱门外，沈炎轻声道：“老先生，有圣旨。”
“革员曾樱接旨。”
沈炎叹了口气，宣读这份释放曾樱的圣旨。
壬午之役，建州席卷北直隶和山东，虽然曾樱尽力守御，但急躁的皇帝在事后还是把曾樱当成替罪羊，关进了北诏狱。不过也就是关着，没拷略也没判刑。
对于这种被皇帝关起来的封疆大吏，锦衣卫其实也不敢得罪，谁知道人家会不会起复。当今皇帝关人抓人杀人放人全凭心情。有孙传庭的例子珠玉在前，锦衣卫对曾樱还是好吃好喝伺候着。
闯逆兵临城下，京师势若危卵，今日早晨御史吴履中向皇帝请示，释系禁诸臣纳赎，出董象恒、郑二阳、曾樱于狱。
宣读释放大臣的圣旨在往日是美差，能借机和封疆大吏搭上关系。这种好事平日肯定轮不到沈炎这种的微末小吏。可今天不一样。全北京的衙门都快跑空了，皇帝征集大臣议事只去了寥寥数人。内官也很混乱，说各种消息的都有，传旨的太监把圣旨丢给沈炎就跑了。
沈炎宣读完圣旨，曾樱从地上爬起来，沈炎赶快上前两步扶起这位年过花甲的老人。
“流寇打到哪里了？”曾樱问道。
一瞬间，沈炎仿佛感到边军统帅的气质又出现在眼前的老人身上。他低头道，“回老先生的话，闯逆昨日焚十二陵享殿，今日已经兵围京城。”
“京城以谁为主帅？”
“总督京营，襄城伯李国祯。”
“只有京营？没有边军勤王吗？”
沈炎摇头，“只有唐通带来八千人，已在居庸关降了闯逆。其余边军均未到。”
“吴平西也没来？”
沈炎低着头，“没来。”
曾樱骂了一句，“京营完全不堪用，还守个鬼啊，皇爷和太子现在在哪？”
“这……卑职着实不知，想来应在大内。”
曾樱直跺脚，“阁臣误国！早不劝圣驾南迁，大明朝的祸事就要来了。”
沈炎这些天尽力不去想亡国的可能，曾樱直接说出来，让沈炎和部下的锦衣卫脸色一变，没人敢接腔。
周围安静了下来，曾樱这才注意到，眼前传旨的是个锦衣卫百户。“你们指挥使和镇抚呢，千户们呢？都去哪了。”
沈炎脸上露出一丝愤恨，“上官们今天都没到值，整个北镇抚司就剩下卑职了。”
“一群混蛋。”曾樱骂完，感觉稍稍出了点恶气，“你怎么不跑？”
“世受国恩，我要站好最后一班岗。”
曾樱微微颔首，“你很不错，叫什么名字？”
“沈炎，字若晦。”沈炎道，“未知老先生出狱后要去哪里，京城的街道上现在很混乱，我派两个人护着您去吧。”
是啊，去哪里？曾樱坐回木椅，思考着。他是江西省峡江县人，亲族儿孙都在老家。这北京城肯定是不能待了，得尽快离开。
“老夫在北京没有住处，没什么地方可去。沈百户若不嫌弃，老夫就在这诏狱暂住如何？”
沈炎苦笑，就没见过大臣主动申请住诏狱的，以前肯定不行，但现在非常时期，什么规矩都烟消云散。
“当然可以，就随老先生了。”
沈炎吩咐部下，去整几个小菜，再弄点酒来。几人去了沈炎的房间，点起炭火盆，放上酒菜。
曾樱招呼沈炎的兄弟都坐过来，大家边吃边聊。他是常年带兵的文官，性格没有一般文官那般傲气，很容易就和丘八们打成了一片。
“老先生，您的好友瞿式耜如今正在南京，今天的旨意，他也官复原职了。”沈炎今天听到的八卦。
曾樱恩了一声，对他来说这算是个好消息。
明朝晚期信仰天主教，或是由于天主教传教士带来的数学、天文、地理知识而倾向于他们的大臣很多。瞿式耜就是其中之一。曾樱在福建任职兵宪时，经常参与耶稣会中国南部教区副主教艾儒略的天学座谈会，与之建立了深交。福建教案期间，明朝有上至内阁辅臣，下至地方官的一个官员网络，保护了艾儒略等传教士。瞿式耜当时给曾樱写信，恳请他参与救援。曾樱作为福建按察副使分巡道，起到了至关重要的作用。他与瞿式耜也成了换命的交情。
去南京，曾樱下了决心。
曾樱问沈炎，“闯逆对京城的包围严不严密？”
“老先生想出城？”沈炎一听就明白了。
锦衣卫的消息是很灵通的，沈炎说城门外是闯逆的骑兵，北京城那么大，围城肯定不严。但李自成已经分兵南下掠地。北直隶很多州县见到闯逆的诏书就开城投降了，就连山东西部都出现了上任的伪官。曾樱要走，南下是肯定不行。
曾樱想了想，“沈百户，现在天津镇总兵是否还是曹友义？”
“正是曹镇。”
谁都知道京营既不中看更不中用，京城周围除了唐通，就数天津镇的战斗力最完整了。
“无须忧虑直隶和山东的流寇，天津曹镇曾在老夫麾下效力，我与他关系很好。我不用走陆路南下，到天津投奔他即可。”
沈炎一听，来了点兴趣，“只要到了天津，就可以上船。”
沈炎之前的绝望心态是由于道路断绝，就算跑出北京也很难生存下去，他不想投降，打算城破后就在北镇抚司和闯逆拼死拉倒。
曾樱见沈炎表情有异，心中一动，“沈百户，你现在有什么打算。”
沈炎灌下一大口酒，“老先生，卑职护着你去天津。”
曾樱大喜，如今兵荒马乱，他一个60多的老人能安全到天津的可能性太小了。
沈炎手下一个锦衣卫道，“如今京城各大城门紧闭，除非墙而出，否则根本出不去。”
“驻守安定门的把总是我义兄，我们从那里出城。”沈炎摔碎酒杯，“诸位兄弟，事不宜迟，想走的跟我一起。”
沈炎这队锦衣卫有12人，大家你看看我，我望望你，最后有6人站起身，“愿追随百户大人。”
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