然刘瑁尚未动兵，忽有流星马来报，曹操起兵十五万，兵分三路，夏侯惇为先锋，已经到达淯水下寨，将欲攻打张绣也。
众位文臣武将听了，皆十分紧张。
荀攸出班奏道：“主公，曹操已经兴兵，其意必欲吞并张绣，占据南阳之地也。曹军势大，张绣难以抵挡，怕是不能持久。主公应当即出兵，并以天子名下下诏，诏张绣来降。那张绣定会权衡利弊，必定全力抗曹而投靠朝廷也。”
未等刘瑁说话，徐庶献计道：“曹贼北有袁绍，东有吕布，南有刘表和袁术，身处四战之地也。如今出兵西进，攻打南阳，是侵吞刘表之地也。刘表与张绣互为唇齿，唇亡齿寒，刘表必不会袖手旁观。主公明鉴，徐庶以为，主公不必急于出兵，可令曹操与张绣、刘表鹬蚌相争，主公渔翁得利也。”
刘瑁有心听听各位谋士之高见，点点头，并未表态。
郭嘉道：“元直所言虽有道理，然刘景升冢中枯骨，手无缚鸡之力，心无临阵之谋。张绣又是有勇无谋之辈，凭此二人，能是曹孟德之对手否？曹操奸诈，诡计多端，吾料刘表未必敢出兵，而张绣也未必能抵挡也。若主公不出兵，张绣必败而降操。”
刘瑁以为然，也点点头，见戏志才尚未说话，便问其意。
戏忠道：“主公，以我之见，不光要大军东出，攻打张绣，更要派出两队使者，分别出使张绣与吕布处，大事必成矣。”
刘瑁不解其意，哦一声，问：“志才此乃何意？不妨说来听听。”
戏忠道：“曹操西攻张绣，张绣危急。主公可派一路使者，携天子诏，前往徐州，封赏吕布，令其讨伐曹操。吕布乃图利小人，又是曹**敌，受天子封赏，必出兵攻打小沛之刘备。刘备势单力薄，难以抵挡，曹操担心后院起火，定然不敢西顾。如此，张绣将转危为安也。”
徐州之事，自刘瑁离开徐州，前往常山，寻找赵云之后，又有几度变化起落。
建安元年（公元196年），袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。
吕布趁机偷袭了下邳，俘虏刘备之妻子。
刘备回军，中途军队溃散，乃收余军东取广陵，为袁术所败，转军海西，困顿至极，得从事东海麋竺以家财助军，遂向吕布求和。
吕布将刘备妻子归还于他，并令其居于小沛。
须臾，刘备再度召募万余人之士卒，吕布不安，又兼张飞劫去吕布购买的许多马匹，心中愤怒，遂听出陈宫之言，率军进攻小沛。
刘备战败，前往许都，投奔曹操。
曹操给予刘备兵马粮草，表奏刘备为豫州牧。其后，人称刘备为“刘豫州”。
这刘备再次屯兵小沛，准备与吕布开战，致书曹操，共同进兵。
却在此时，曹操得到消息，张济带兵劫掠禳城，中流矢而死，其部曲由张绣统领。
且刘表留张绣入禳城，互为援助，皆为唇齿，成为曹操南下之患。
前翻，刘瑁曾经用戏忠“驱虎吞狼”之计，将禳城封于曹操。
而今曹操欲趁机出兵，攻打禳城张绣，剪除后患。
然其又怕吕布从后攻打，故而用荀彧之计，令人携带金帛厚礼，劝解刘备、吕布，表面结好，稳定其心。
吕布贪图小利，得了曹操厚礼，应允只要刘备不进攻于他，他便罢兵。
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