凭借着“广东人不打广东人”的口号，陈炯明很快就让莫荣新自乱阵脚，疑窦横生。桂系中的粤籍士兵，纷纷遭到猜忌，人心浮动，军心涣散。
此时的闽粤边境，早已是事态紧张，收到了莫容新的命令在潮汕、大浦、饶平等地布防的刘志陆，他本是广东梅县人，他的部将有不少也是广东人，担任拦击以“回粤驱桂”作标榜并号召“广东人不打广东人”的粤军回粤，任务是十分艰巨的。
但当黄冈吃紧时，刘曾从揭阳调三个营前往救援。但正当激战时刻，统领张驻云却将他的副统领车渭英枪毙，车部两个营无人统率，卒被粤军歼灭，余众全都投降。张为什么在阵前杀车，连刘志陆也不明真象，立电莫荣新称：“张驻云突杀车渭英于阵前，车犯何罪，未据张驻云报告，事前事后亦未获通知。”莫复电指车勾结敌人，经本督密令张就地枪决。
至此，刘为之愕然，刘粤人也，车也是广东高州人，杀车影响极大，军心动摇，阵脚全乱。就在此际，关澄芳、林良宜、苏理中部下被粤籍军官和士兵一部分激起了“粤人不打粤人”的共鸣，突向大埔、三河坝两地桂人卓贵廷所率桂军袭击，卓内外受敌，仓惶溃退，大埔、三河坝卒为粤军占领。卓率残部向梅县、丰顺、揭阳败走。刘部的苏、林、关所属饶、陈、徐三个营长起初尚图顽抗，但大势已去，终于逃的逃，降的降，全线瓦解。至此，中路第一线遂告崩溃。
与此同时，据守蕉岭一线（左翼）的邓瑞征、何才杰、卢得祥、周辉甫、黄俊三等部，下级官兵也多为粤人，迎接许崇智的粤军进攻，曾顽强抵抗，但中路和左翼均已溃败，相持数天，死伤二千余人，卒不能支，败退。
三路军事，前后不满15天，桂系第一线，从饶平、大埔、蕉岭全部后撤，损失员兵约5000多人，占总兵力的五分之一。损失步枪1800余杆，炮两门。经此一败，不特士气消沉，官也失去作战信心，桂、粤籍将领间的互相猜忌加深。刘志陆偕沈荣光、刘达庆等到澄海（刘的副官处长钟一鸣兼任澄海县县长）停驻了十多天，又从澄海往揭阳、丰顺、五华等处视察，企图振奋军心，准备再战，终于兵败如山倒，无法挽回颓势，扭不转彻底被击溃的命运。
其时，桂军中多暗托商人向香港购进港地出版的报纸，军官争先抢阅。港报刊粤桂两军的战况及其他消息，比较广州、汕头两地出版的只为桂军伪报胜利的报纸，更有兴趣。各人读了陈炯明8月12日在漳州誓师的通电和全体粤军将士通电，其中有“何以粤省之财，不容稍分余沥，越迫越深，必欲置诸死地而后快”等句，虽嫌其“昧于大局，不够大体”，但不少军官因而被感动，以为动干戈而为桂系效命，殊属不智。
潮梅汕揭之战刘志陆防守之战首先受挫，退守丰顺、蕉岭、梅县、兴宁、紫金、平远等地，计收容和后备军力加以调整后，有实力约六千人，分由卓贵廷、沈荣光（均桂籍）、刘达庆率领，在留隍、旧丰顺、畲坑、石马墟、大拓、白渡、松源等处布防，构成所谓第二防线。刘指示卓、沈和刘等必须坚守，刘志陆本人仍驻澄海调度指挥。粤军乘胜向梅县、平远、丰顺攻击并占领之，沈部仅剩二千人，刘、卓两部合计剩二千五百人，退往惠来、普宁、揭阳、潮安等四县，和河婆、黄坡墟、五华县、冈背等处。
刘见势急，亲到普宁坐镇，企图压住阵脚而以潮安、汕头两地相呼应。不久，受命死守五华之卓、沈两部又被粤军击溃，退往歧岭。莫荣新在广州大为震惊，即调陆荣廷由广西派来支援之桂军马晓军部三个营，李子青部三个营又陆得标部两个营，驻守西江之肇庆候命。原来，莫见潮梅地区之战败局已成，正计划防守广州外围增城等处。这一部桂军一直没有投入战斗，到莫被迫离粤时，分由罗定，泗纶窜回广西之岭溪、容县。
莫荣新见刘部已败不成军，加调林虎、沈鸿英部前往惠州作刘的后援，刘则重新部署再战，仍分任卓贵廷负责中路防守紫金、安流墟、河婆及普宁；沈荣光负责右翼，分防惠来、陆丰、海丰；刘达庆负责左翼，分防河源、龙川、和平等处。三线兵力约1万人。莫这一部署，志在守惠州而固东江。
十月粤军先后攻占杨村、平潭、水口、横沥、马鞍、柏塘、好义、平山、三多祝、淡水等处，桂军刘、马、江等部，且战且退，粤军直逼惠州城，使用大炮向惠城轰击，时惠州守军，尚有林虎、沈鸿英两部及李根源的海疆军等共约七八千人，但已全无斗志，惠城旋亦为粤军攻占。驻在博罗属派尾及东莞属石龙等处的桂军申葆藩部及陈坤培部一个整师等的兵力共达万人，本可一战。但因惠城失守，各部只顾保存实力，均先后仓惶向广州撤退，粤军随向增城广州进兵。桂军士气尽失，官亦窜逃，莫荣新势穷力竭，迫得通电离粤。
马济、林虎、沈鸿英等带同残兵逃回广西，李根源部则从增城北上良口，经翁源、新丰、连平而至赣边，申葆藩、刘志陆等的部队有的为粤军收编，有的退到广西或赣境，李根源、杨永泰等人似已逃去香港，刘志陆则确已溜到港去，桂系踞粤的局面，至此告终。
整场战役，在钟泱看来并没有什么出彩的地方，粤军本身斗志高昂，军心凝聚，再加上钟泱所提供的精良武器，输的可能性微乎其微。莫荣新所部桂军客居广东数年之久，虽然也没做什么天怒人怨的事情，但军阀毕竟是军阀，手底下的士兵总是缺乏管束的。这一来而去，自然也就激起了民怨，在有心人的唆使下，很快就沸腾起来。
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