海天湛蓝的大海上，一支由七艘战舰组成的舰队，正破浪航行。
这支舰队的旗舰是一艘远道而来的大型铁甲舰，此刻正张满风帆，顶着烈烈骄阳，朝向普鲁士海岸高速航行。高大的干舷、密布的炮门，飞快的航速，使这艘军舰仿佛周身都在散发着腾腾杀气，舰尾旗杆上高扬的红白蓝三色旗，更显出这艘军舰的不同寻常。
一位身材瘦削的法国海军军官，伫立在位于军舰中部烟囱前方的飞桥甲板上，从周遭的人们向他投射出的敬畏目光中，很容易看出他是这艘船上的主宰。在他那张因为口鼻伤残略微显得有些难看的脸上，呈现出一幅冷静沉思的表情，深邃如鹰一般的目光正在死死盯着前方的海岸线。
法兰西第二帝国为了攫取大国地位，恢复第一帝国时期的辉煌，一直积极谋求建设一支强大的海军，以此弥补陆军不足的缺陷，以海军和英国一争高下。为实现这一宏愿，法国海军大力建造新式军舰，如今的法国海军，是仅次于大英帝国皇家海军的世界第二大海军力量。就在普法战争爆发后，海军部长便发来电报，下令法国海军做好战斗准备。和慢吞吞反应迟钝的法国陆军不同，法国海军表现出了极高的效率，开战后不到一个月，法国海军便完成了动员，为了适应战时快速反应的需要，法国海军将新式舰艇专门编成了一支颇具实力的快速支队。
只是让人失望的是，由于法国最高统帅部根本没有制定针对普鲁士的战争的战略计划，法国海军在战争爆发后的相当长的一段时间里，只是忙于给从北非阿尔及利亚向本土运兵的船队护航。直到拿破仑三世的一纸电令，才改变了法国海军的保姆角色。
根据拿破仑三世的命令，法国海军将出动攻击皇帝指定的几处普鲁士港口，摧毁停泊在那里的普鲁士海军舰船。海军部接到电令后立刻开始了行动，并根据皇帝的要求，破格任命当时仅仅还是海军中校的孤拔担任快速支队的司令（为和这一职位相称，孤拔被提升为了海军上校）。
对于皇帝为什么要破格提拔自己，并指定由自己指挥舰队实施对普鲁士海军的攻击行动，孤拔并没有多想（他根本不可能知道，他的人生轨迹出现了如此大的转折，和远在东方的一个年轻的中国人有关），他现在心里思考的，是如何干净利落的完成任务。
孤拔1827年6月26日出生在法国北部的阿布维尔市，孤拔在省城亚眠的公立中学毕业后，凭优异成绩入读当时人人称羡的法国理工学院，浸浴在拿破仑一世皇帝定下的“PrlPtrie，lesieesetlGlire”（为了祖国、荣誉和科学）著名校训中，吸取近代军事、工业科学知识。法国理工学院如果仅仅从字面上看，显然与军事教育似乎并无多大关系，然而这所学校历史上被拿破仑钦定为军校，实际是当时法国极为重要的军官摇篮，丝毫不逊色于其他军校。
孤拔和理工学院的很多校友一样，毕业后即投身军伍，由于所学专业的关系，1849年10月1日孤拔成为了法国海军的军官，被授予海军少尉军衔。此后的仕途可谓一帆风顺，1852年12月2日晋升为中尉，第二次鸦片战争爆发时，随“加比斯”号炮舰赴中国参战，逐次晋升至海军少校。战后，1866年孤拔以海军中校军衔，荣任英吉利海峡分队参谋长，普法战争刚刚爆发时，他在安地列斯群岛担当海外殖民地服务，接到海军部的电令后，他便立刻轻装简从赶回了本土。
事实上，对于皇帝指令由孤拔担任快速支队司令的任命，海军部是很不看好的，因为孤拔是个对殖民争霸战争没有好感的将领。针对法国海外的殖民侵略战争，孤拔的态度非常明显，即属于海军中反战的一派，对这种战争表示不感兴趣也不支持，当然如果要让他去参加，出于军人服从命令的天职肯定会被动接受这个任务。面对这种情况，任何一位决策者可能都会改派一位比孤拔态度更积极的将领才对，然而当时法国海军部却没有这种决策的余地，只能对皇帝的任命被动的服从，因为法兰西海军正在面临一场空前的将军荒。
和很多国家的海军不同，当时法国海军的最高军衔是海军中将，为数不多的中将都已经是重要部门的长官，自然不能轻易随便调换职位。而次一级的海军少将虽然人数庞大，但是除去只会应付公文的衙门少将外，具有海军实务资历的资深少将屈指可数，又因为少将级的军官大都会被四处调用，常年的海外殖民地服务，其中的很多人都已身体状况不佳，难以再重涉风涛，执行海外任务。在这种情况下，很多作战任务就只能由上校一级的军官来完成，因而对于皇帝破格提拔孤拔，海军部很善解人意的表示了同意。
令法国海军部并不太称心如意的孤拔司令，率领的快速支队却是一支颇具实力的舰队。海军部向孤拔下达开路令时，即要求其组建一支对普鲁士的小海军有压倒优势的舰队，首先被选入列的军舰，就是刚刚完工入役不久的新式铁甲舰“海洋”号，也是新舰队的旗舰。其后，孤拔从其他各支队、支队又陆续抽调军舰。计包括有“海洋”号的同级姊妹舰“马伦戈”号，铁甲舰“赫罗英”号、“萨伏阿”号、“科伦”号、“复仇”号、“郭罗阿斯”号和“絮尔弗兰特”号，巡洋舰“阿罗于德”号、“恩伯拉卡波”号、“奥波尼阿特”号、“昂布斯卡德”号、“恩伯奈伯”号、“瑞福斯”号和“伯罗托克蒂斯”号，共计15艘战舰。
在集结命令下达后，这支支队的各艘军舰，从旗舰“海洋”号开始，陆续从原停泊的港口分别开向布雷斯特港集结。1870年的秋季，一艘艘三色旗飘扬的法国军舰从各地纷纷开往集结地，欧洲的海洋上，法国海军聚集起了一支自拿破仑第一帝国时代以来最为强大的海上力量。而且为了让两艘新式的“海洋”级铁甲舰能够如期参战，法国海军部下令从各支队抽调精锐人员，组成两艘铁甲舰的舰员班子，按照计划，孤拔支队在布雷斯特集结，集结后再航行到瑟堡，在舰队集结航渡这一过程中，孤拔专门对两艘“海洋”级铁甲舰的舰员进行了有针对性的训练。为了保证孤拔支队不用担心任何来自海上的威胁，海军部还组织了一支由铁甲舰和巡洋舰组成的支援舰队。
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