“这林鲲宇不但见识卓绝，学识渊博，最难得的是做事肯用心思。”薛福成说着，拿起茶几上那本离自己最近的《东瀛兵备略》，仔细端详着简陋的封面手写的书名，“此人书法娟秀挺拔，细细观之，其起转承和之间藏锋纳锐，雄沉浑厚之外，又颇见凌厉，锋芒毕露。见字便如见人，由字观之，此子虽貌似谦和，却胸有山川，且性情中恐怕少了些阳刚之气，多了几分乖戾阴翳，胸襟恐也不甚宽广……”
“叔耘说的是，”李鸿章点头道，“我与他见过一次，所得印象与叔耘所言一般无二。”
“不过，所谓的查其言观其行，此人性情虽有不足，然所做之事，称得上是一心为国的大手笔。”薛福成道，“此次为防日人刺探台湾，又弄出这样一件日人归化我国事来，玩弄日人于掌股之间，其手段虽略显阴鸷，但却足以重挫日人之嚣张气焰，使其不敢妄图中国。”
“正是。”李鸿章点了点头，“日人这一次尝了苦头，数年之内，当是不敢再向我国起衅了。”
“日本一时不敢起衅，将来则未必不会卷土重来，而中国不图自强，何以善其后？”薛福成道，“在此大变之世，必须得讲求变革， 兴办洋务，向西国学习自强之术，若一味因循守旧，政事非成例不能行’，人才非资格不能进，总在八股、试帖、小楷上耗费时日，用非所用，一听到有人讲求洋务，便大惊小怪，以为是狂人狂言，群起而攻之。长此下去，外国日强，中国日弱。后果便不堪设想了。”
“叔耘所言极是，然上下积弊已深，非有巨大创痛之刺激，不能振作。有如人之病体，非针砭药石不能使之动也。”李鸿章用手轻抚着面前的日本“东”号铁甲舰模型的舰首固定炮房，叹息道，“庚申淀园被毁，创深痛巨，举国引为大耻，遂有洋务之兴。现下似又有因循之意，恐还得再有针砭药石之刺方可。”
“怪不得大人将此日人铁甲舰之模型未同书函上呈中枢……”薛福成听了李鸿章的感叹，猛然明白了他为什么单单将这艘日本铁甲舰的模型留了下来。
“知我者，叔耘也。”李鸿章笑了笑，“此为日人主力之舰，现下我国无一船能当其锋。这艘日本人的铁甲舰模型，我暂时还不能送给朝廷。我要把它摆在案头，以为时时提醒之意——此消彼长，若不速添船炮。恐将来真的有不测之祸！”
“大人说我国目前尚无一舰能当其锋，难道船政现下所造之兵轮，也不能敌吗？”薛福成听出了李鸿章话中的忧虑之意，不由得一惊。
“日本此舰为铁甲舰。船政现下所造最大之‘威远’兵轮，乃是铁肋木壳炮船，船重大小虽相近，而炮力弱之。又为木船，以木船对铁船，叔耘以为能有胜算否？”李鸿章苦笑了一声。说道，“若日人以此舰犯我海疆，若要楼船与战，难矣！”
“若如此说，我大清万里海疆，岂不危哉？”薛福成大惊。
“据林鲲宇前次信中所言，日本水师除此舰外，尚有另一艘铁甲舰，名为‘龙骧’，比此舰略大，炮较此舰为多，船行亦速。”李鸿章道，“若是我国现下与日人开仗，海战一项，胜负实在难料啊！”
“即如此，林鲲宇可曾说有应对之法？”薛福成惊问。
“我与他计议过，现在船政遽造铁甲大兵轮，力有未逮，且船政经费一向不足，无力建造大舰，为今之计，只有向西国购买一途。”李鸿章叹道，“而现下正是西北用兵，军需浩繁之际，朝廷恐难有购舰之费……”
薛福成听了李鸿章的回答，一时间默然无语，二人的目光，都不约而同的停留在眼前的舰模之上。
突然间，远处的海面上，传来了阵阵汽笛的鸣响。
李鸿章和薛福成来到窗边，放眼望去，看到一艘冒着黑烟的轮船正由远处缓缓驶来。
李鸿章取过一根黄铜管的单筒望远镜，向海面望去，很快便捕捉到了一艘飘扬着红底金龙旗的蒸汽炮舰的身影。
李鸿章看到炮舰舰首一侧的两个金光闪闪的大字“福胜”，放下了望远镜，嘴角现出了一丝促狭的微笑，冲淡了刚才忧虑海防带来的阴霾。
“日本人来了，叔耘可愿随我前去见见他们？”李鸿章笑了笑，问道，“叔耘想是还没见过日本人吧？”
“怎么？这船上有日本人？”薛福成没有明白李鸿章话中之意，眼中满是疑惑之色。
“叔耘且随我来！”李鸿章说着起身，向门口走去。
此时此刻，站在“福胜”号甲板上的柳原前光，看着远处的港口码头，以及过往的船只，突然间竟然有一种要哭的冲动。
在海上漂泊了这么多天，终于到达天津了！
现在的柳原前光，恨不得肋生双翅，赶紧离开这条跑得慢吞吞的炮舰。
但他知道，现在，还需要量他做最后的忍耐。
一艘英国巡洋舰出现了，见到龙旗高挂的“福胜”号，鸣响了礼炮，“福胜”号亦鸣放礼炮回敬，看着港内一艘艘旗帜斑斓的外**舰，柳原前光的心中五味杂陈。
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