同治皇帝的骤然去世在世界范围内也引发了轩然大波，1875年2月1日，美国《纽约时报》和《芝加哥每日论坛报》同时在头版刊发了一则极短的报道，正文只有14个英文单词：“来自中国的电讯表明，这个国家的内战将无法避免。”
次日，这两家报纸又在显要位置刊发了一篇报道，称虽然醇亲王之子（即光绪皇帝载湉）已被选为接班人，但同治皇后阿鲁特?宝音却身怀有孕，如果她能诞育一位皇子，则帝位之争必将趋于激烈。报道说，传言皇后因为大臣上奏称皇后怀的不是皇家血脉已经自尽，但无法得到证实。
此时，距离年仅19岁的同治皇帝驾崩正好一个月，尽管大清帝国竭力给她的臣民和世界营造一个印象：大清帝国的形势一片大好，而且是越来越好。但在这大好形势下，西方人似乎并不领情。2月3日，这两家大报的头版上就同样刊登了一则短消息：“传言说，因皇位继承问题，北京已经爆发骚乱。”
有关紫禁城红墙内阴谋的种种揣测，在西方蔓延。同治皇帝的不幸去世，吸引了西方媒体的高度关注，这无疑是因为中国绝对无可否认的大国（不是强国）的地位。
《芝加哥每日论坛报》在得到同治死亡的消息后，发表了一篇题为《英国与中国》的文章。文章认为，同治皇帝统治着3亿多的庞大人口（英德当时的一些地理学家甚至估计当时中国人口在4.5——5亿），远远超过大英帝国（包括所有殖民地）的2.8亿人口，两国人口相加，就等于人类总人口的半数以上，这是人类历史前所未有的事情，中英两国无可争议地是世界上的最大的国家。
如今，这个与英国一般伟大的国家失去了他们的领袖，世界当然表示了浓厚的兴趣。官方公布同治皇帝的死因为伤寒后。一时之间，关于伤寒的基本知识就成为西方各报争先报道的内容之一，以满足读者的强烈需求。
伤寒之外，有很多非官方的史书，认为同治皇帝少年风流，私生活不够检点，沾染了严重的性病。这些疾病与伤寒协力，摧毁了这个少年天子。而史家们争论不休的，就是谁该对同治皇帝的放荡负责。在这些责任人中，公认的、首当其冲的就是慈禧太后和恭亲王。
慈禧太后被攻击的理由。是因为她过度干预了儿子的私生活。传言她并不喜欢皇后阿鲁特?宝音，以至于同治皇帝不敢与皇后同房，却也不愿按照慈禧的心意，去临幸她所钟意的慧妃富察?兰轩，于是，经常独宿养心殿，为了解闷，便开始偷偷溜出宫去寻花问柳。而为了防止被官员们撞上，他还不敢去高级娱乐场所。尽选择那些低档的、官员们不常去的地方，结果沾染了一身的性病。
恭亲王被攻击，则因为正是他儿子载澄，充当了皇帝寻花问柳的伙伴。而恭亲王又以从儿子那里逼问得来的实情。作为向皇帝进谏规劝的砝码，导致与皇帝关系紧张。
同治皇帝终于病倒了。在他病重无法办公的时候，任命了自己的老师李鸿藻代行批答奏章，李鸿藻很谨慎。只敢批示“知道了”、“交该部议”等无关痛痒的话。一周后，在亲王们的请求下，同治皇帝同意。除了汉文奏章让李鸿藻代批外，恭亲王代批满文奏章。慈禧太后则召集军机和御前大臣，发表了重要讲话，谈了一个小时之久，大意就是皇帝如今都无法亲自批阅文件，要大家想想办法。恭亲王带头表示，自然还是要请太后出来掌舵。慈禧指示“此事体大，尔等当先奏明皇帝”。次日，同治皇帝在病榻前召见恭亲王，亲自交办该事，“天下事不可一日稍懈，拟求太后代阅折报”，并叮嘱恭亲王“照常好生办事”，“语简而厉”。随后，就发布上谕，由太后批阅裁定折件，恭亲王的批阅奏章的权力，就又消失了。
比批阅奏章的权力更重要的，是接班人的问题。
同治皇帝死后，有关其接班人的选择乃至争论过程，在正史中没有任何记载，而在民间流传的野史当中，却存在大量的离奇和耸人听闻的版本。
说法之一，是当时皇后阿鲁特?宝音身怀有孕。果如此，当然必须等待她的临产，如果所生是男孩，继承人问题迎刃而解，如果所生是女孩，则再另行挑选接班人。而慈禧当时表示：“皇后虽已有孕，不知何日诞生，皇位不能久悬，宜即议立嗣君。”
恭亲王则认为：“皇后诞生之期不过数月，应暂秘不发表，如生皇子，自当嗣立，如所生为女，再议立新帝不迟。”其他王公大臣也几乎赞同恭亲王的意见，但慈禧却坚决反对，最后慈禧的意见压倒了恭亲王，光绪皇帝得以即位。
这个说得有鼻子有眼的段子，其实连野史都称不上，其来自约瑟夫?普利策写的《大清帝国外史》。而这本初版于1910年、畅销世界数十年的“历史巨著”，已经被无可争辩地确定为“伪书”——一部彻头彻尾的历史小说而已。作者创作同治皇后怀孕的灵感，估计就是来自于那与中国御史们一样“风闻言事”的《纽约时报》驻华记者。
说法之二，同治皇帝曾想立自己寻花问柳的哥们、恭亲王之子、贝勒载澄为接班人。据说同治皇帝已经要求其老师李鸿藻在病榻前起草这一传位诏书。但这一说法同样源自《大清帝国外史》，被世界范围内大量辗转摘引后，添油加醋，最后说是李鸿藻心中害怕，起草完后就到慈禧那里去汇报，慈禧一看大怒，下令将皇帝“尽断医药饮膳”，活活饿死了这亲生骨肉、少年天子。
说法之三，则是从下一辈的“溥”字辈选择，这一辈居长的是当时6岁的溥伦，但溥伦的父亲载治却是从远房过继给隐志郡王奕纬（道光长子。咸丰皇帝和恭亲王的长兄，早夭）的，不是近支亲室，血统不纯。这说法，同样源自于《大清帝国外史》而被广为转载，极不可靠。
尽管以上说法的来源都相当不靠谱，但也大致列举了当时可能的接班人选。从各方面衡量下来，载湉（光绪）作为接班人的确是相当合适的，尤其在血统上，他不仅是醇亲王奕擐之子。最纯正的天潢贵胄，而且其生母、醇亲王福晋正是慈禧太后的嫡亲妹妹，也就是说，慈禧太后身兼载湉的伯母和姨妈双重关系，这是其他皇侄们（包括恭亲王的儿子们）所无可比拟的。
而同治皇帝死后不久，皇后阿鲁特?宝音便也突然宣布流产，更使得外界议论纷纷。
根据中国官方公布的文件，这位皇后因为过于悲痛，“毁伤过甚。饮食俱废”，遂导致了流产。官方对她的评价很高，说她正位中宫后，“淑慎柔嘉。母仪足式。侍奉两宫皇太后，承颜顺志，孝敬无违。”她失去丈夫的悲痛是可以想见的，而一个21岁的健康的年轻女子。会因悲痛过度而导致流产，则是比较离奇的。
以《纽约时报》等为代表的西方媒体，乐于从权力斗争的角度来解读皇后的流产。而其立足点就是因为皇后身怀有孕，慈禧为了一己的权欲，居然连亲生的孙子（或孙女）都不顾，迫害皇后致使她流产。这种说法，到了《大清帝国外史》出版后，辗转摘引，几乎成了一种定论与共识，尽管其毫无史料支持。
中国本土产的野史，则更有中国特色的解释：除了“婆媳是天敌”之外，也将焦点聚集在权力斗争上：阿鲁特皇后将是慈禧太后干预政治的竞争对手之一。各种段子综合起来看，基本说的是同治死后，慈禧便有逼皇后流产的打算，皇后无奈，写信给娘家，其父回信只有四字“皇后圣明”。皇后知道娘家也没办法了，只好流产。
这期间一些不同寻常的事件的发生也在加剧着人们的好奇心和猜测——恭亲王的长子载澄的意外死亡，以及御史王庆祺的被凌迟处死，夷灭三族。
载澄和王庆祺都是同治皇帝的伴读，而在同治皇帝死后，这两个他最为亲密的臣子也先后死亡，官方公布载澄的死因是“骑马坠亡”，但却有传闻说，他是被自己的父亲恭亲王亲自下令处死的。
更令人诧异的是王庆祺的死因。官方宣布王庆祺犯了“戕害皇嗣”的大罪，对他处以凌迟极刑，并将他的家族成员全都杀死。
王庆祺的被处决，据说主要原因是他上的一份怀疑阿鲁特氏皇后怀的不是同治皇帝的骨血的奏折，他在奏折中还不客气的指责总理衙门的一位大臣——刚刚因击败日本而闻名海内的林义哲是皇后的奸夫，甚至推断是林义哲和皇后一起下毒害死了同治皇帝！王庆祺的奏折引起了慈禧太后和恭亲王的极大愤怒，是以被用这个古老帝国的刽子手发明的最为残酷的方式处死了。
尽管王庆祺的奏折内容只有为数不多的大臣知道，但主要内容还是很快传了出去，一些人认为，正是这些不利消息的打击，导致了阿鲁特氏皇后的流产。
尽管《纽约时报》和《芝加哥每日论坛报》以及世界各国报刊媒体做了广泛深入的报导，进行了种种猜测，但事情的真相仍然如同古老的紫禁城一般——幽暗、神秘、深不可测。
北京，总理各国事务衙门。
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