鬼谷子，姓王名诩，又叫王禅，是春秋时期卫国朝歌人（一说战国时代卫国人），具体生卒年月不详，先秦诸子之一。其经常去云梦山采药修道。因为隐居清溪之鬼谷，所以自称为鬼谷先生。
鬼谷子曾任楚国宰相，后来归隐卫国授徒。位于江西省贵溪境内的鬼谷，便因为鬼谷子曾在这里授徒而出名。
道教认为鬼谷子为“古之真仙”，因为他活了一百多岁，后来不知去向。其实，历史上最早记载鬼谷子情况的是司马迁的《史记》。司马迁在《史记·苏秦列传》中说：“苏秦者，东周洛阳人。而东事师子齐，而习之于鬼谷先生。”
《隋书·经籍志》中也有三卷关于鬼谷子的内容，皇甫译注曰：“楚人也，鬼谷子，周世隐于鬼谷。”随后，梁代的陶弘景也对这三卷加以译注。
后人又把鬼谷子称为“纵横家的先师、兵家的师祖”。这是因为，据历史资料记载，战国时期著名的军事家孙膑、政治家苏秦、张仪，都曾经师从鬼谷子（见《战国策》）。另外，还有庞涓也是鬼谷子的弟子的说法（见《孙庞演义》）。
今天，鬼谷子曾归隐的当阳青溪山脉的鬼谷洞也称大仙洞。在鬼谷洞洞口前面原来建有一座小庙，是为了供奉鬼谷子的神像的。据记载，此庙宇最初建立于晋代，历代曾经加以修补，后来被毁。如今，洞里面还保存有一只石虎，长一米多。根据考古鉴定，是汉代或者汉代以前的遗物。
民间跟鬼谷子先生有关的传说也很多，多见于文学刻画与民间传奇中。如“龙女引泉”“鬼谷子出世”“洞府真仙”等，都是跟鬼谷子有关的脍炙人口的奇闻典故。文学刻画上的主要作品有明朝冯梦龙的《东周列国志》、清人杨景淐的《鬼谷四友志》、现代作家寒川子的《战国纵横》等。其中，对鬼谷子及其弟子的个性描述最为成功的就要属《战国纵横》。
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