三年后，奴儿年方二八，为段彰产下一名男孙。视脸面如性命的段彰顾不上名节，被迫同意段纯娶奴儿为妻，并为奴儿取名为淑媛。至此，段纯另立门户，与段彰分家而居。
燕帝费尽心机，下令网罗大燕全境的少女，还是找不到胜过宫中妃妃嫔的妙龄少女。美艳的潘淑媛声名远播彭城，自然也传到徐州刺使独孤百胜的耳朵里。独孤百胜猎艳心切，骑上快马，恨不得长出翅膀，马上飞入段纯家。他亲自登门拜访段家，发现段纯的娇妻胜过月中嫦娥，不由段纯分说，立即将潘淑媛带走，并打算霸占潘淑媛。
当然，段纯不甘心爱妻被夺，苦求其父，以期夺回娇妻。段彰多次前往徐州刺使府，严词要求独孤百胜归还儿媳妇。哪知独孤百胜不仅不归还潘淑媛，反而斥责段彰玩忽懈怠，荒废政务，段彰只得含愤而归。由于独孤百胜是段彰的顶头上司，段彰自知胳膊拧不过大腿，遂写下一份奏折，直达天听，向燕帝告状。
独孤百胜探知段彰向燕帝告发自己，惊恐不已，只好忍痛割爱，一面派人拦截段彰的传送奏折的衙役，一面快马加鞭，亲自将潘淑媛送至邺都，退而以求升官发财。燕帝正因寻觅天下异色无果而苦恼，一见潘淑媛，果然龙颜大悦。独孤百胜盛赞潘淑媛色艺双全，燕帝马上令潘淑媛在御前献舞，引得群臣啧啧称赞。燕帝称赞独孤百胜急天子之所急，为天子分忧，当即授予独孤百胜为正二品的冠军将军。
潘淑媛平生第一次见到天子，疑惧敬畏，自然不敢怠慢。她那欢畅淋漓的舞姿，优美娴熟的动作，千般娇媚姿姿势，那万般变化，一时仿佛孔雀开屏，一时如同莲花绽放，一时好比飞龙穿梭。燕帝顿时迷得神魂颠倒，遂专房独宠潘淑媛。第二天，燕帝直臣、皇后和太子的反对，坚决册封潘淑媛为贵妃。
段彰的奏折延期被送至御前，燕帝阅罢，顿时龙颜震怒，御笔亲批，给段彰安上“玩忽职守，构陷朝廷重臣”的罪名，判令段彰满门抄斩。燕帝异常宠幸潘淑媛，冠军将军独孤百胜又深得燕帝信任，正炙手可热。满朝公卿明知段彰遭受冤情，为求自保，无人敢提出异议。张皇后和太子慕容宏惊恐万状，自然不敢为段彰求情。潘淑媛害怕龙颜大怒，不敢为公公和丈夫求情，只得委身于燕帝。
燕帝对潘贵妃荣宠之极，使得张皇后中宫门可罗雀，张皇后恼怒异常，招来潘贵妃，潘贵妃进入皇后中宫。张皇后怒斥潘贵妃，可潘贵妃据理力争，张皇后气不过了给了张贵妃两个耳光。
潘贵妃娇嫩的双颊被扇得面红耳赤，嘴角流满鲜血，张皇后发泄了怒气，担心潘贵妃去秦帝那里诬告她，一时手足无措。潘贵妃不堪凌辱，迅速冲出皇后宫，张皇后慌乱之中，急令宫娥拦住潘贵妃，谁知宫娥十分惧怕潘贵妃，只是象征性阻拦一下，潘贵妃自然头也不回地直奔燕帝处理政务的龙德殿。
张皇后冷静下来，惊恐不已，迅速招来太子慕容宏，商量对策。太子慕容宏急匆匆赶来皇后玉霄宫，连忙给张皇后请安，又去龙德殿向燕帝请罪。
潘贵妃对张皇后怀恨在心，自然不搭理，遂背对着太子慕容宏。太子慕容宏意识到潘贵妃不肯原谅自己，只好连扇自己8个巴掌，加倍惩罚自己，以示真诚悔罪。太子慕容宏被自己打得满脸通红，满口流血，力度之大，看不出一丁点虚情假意。潘贵妃见此心软，认为太子悔罪真诚，并无半点做作成分，遂平静下来，遂阻止太子自扇耳光。
潘贵妃仔细瞧着太子头上那些银发，足有十几根。可是，太子才不过二十五岁，正当青春年少，黑发却愁白了不少。她想到太子这些年来勤于政务，操劳国事，为燕帝分担了不少忧愁，心生怜悯之心。
一年前，太子慕容宏亲自率军出击叛军，仅用不到三个月的时间平定青州叛乱，将罪魁祸首枭首示众。燕帝目睹叛军首领首级时，对太子赞赏有加，又赏赐了太子大量的金银财宝。对于这样文武双全的太子，潘贵妃深知燕帝不会轻易废掉，而老皇帝又年事已高，不出几年便是太子践位大宝，她还得为自己找出路。
太子慕容宏敏锐异常，隐隐察觉到潘贵妃对他动了恻隐之心。于是，太子慕容宏微微抬起头来，眼眶湿润，窥视潘贵妃。潘贵妃不敢正视太子，只是从侧面观察太子，发现太子也是情种。她想到燕帝有九个儿子，发现只有皇四子，也就是嫡长子太子慕容宏出类拔萃，仿佛是皇子中最为耀眼的明星。皇长子辽王慕容盛虽有些许才能，但是对燕帝怨气颇深，燕帝早已将其弃置不用。皇二子齐王慕容萧身体羸弱，寿命不长。皇三子鲁王慕容凉沉迷酒色，品行恶劣，不堪大用。皇五子郑王慕容平腿有残疾，无法立为储君。皇六子宋王慕容瞻倾心佛道，不问尘事早已不理国事，终日与僧侣为伍，早就被排除在储君之外。皇七子汉王慕容均天生反应迟钝，难以处理政事，因而与储君之位无缘。皇八子随王慕容腾，也就是太子的胞弟，早有觊觎皇位之心，只因太子能力过强，无法与之比肩，遂被踢出储君人选之外。皇九子陈王慕容桓年少轻狂，放荡不羁，没有半点贤王风范，因此与太子之位沾不上边。
潘贵妃思前想后，认为太子孝顺有加，储君之位无法撼动，登上大宝是迟早的事情。潘贵妃遂向太子暗送秋波，太子慕容宏心领神会，报之以款款深情。潘贵妃内心受到震动，双颊微红，双眸明亮清澈，似乎看到了未来。若燕帝驾崩，太子自然继位为新君，潘贵妃便可得到新君的恩赦。潘贵妃抛去媚眼，两人遂互相窥视，频传蝶意，太子慕容宏乐于长跪不起，潘贵妃甘愿久立于一旁。
燕帝见太子跪地不起，以为潘贵妃不愿原谅太子和张皇后，于是命人去传召张皇后。张皇后自知在劫难逃，不敢不来，跪在御前，痛哭流涕。燕帝变本加厉扇了张皇后8个耳光，打算削去张皇后凤位，将其打入冷宫。慕容宏表情极为哀婉，燕帝不禁为太子心软，潘贵妃只好顺着台阶，劝说燕帝放过张皇后，燕帝认为潘贵妃原谅了张皇后，便减轻了对张皇后的处罚。
张皇后想到太子依然无事，自己总算保住了中宫之位，来日方长，只需耐心等待，等到太子继位，便可复出。虽被燕帝打骂一番，但是张皇后细想一下，还算是不幸中的大幸，倒也心甘。她明白小不忍则乱大谋，报仇是迟早的事情，只要等到太子登基，就可亲自手刃潘淑媛，以泄心头之恨。
太子亲自将张皇后送到中宫，张皇后从此受到幽禁，潘贵妃代理皇后之职，掌管六宫。太子慕容宏愈发恐惧，寝食难安。倘若潘贵妃为燕帝产下皇子，慕容宏断定他的储君之位不保，燕帝甚至难容他苟活于世。于是，他修筑黄金台，礼贤下士，捐弃万两黄金，几乎拿出所有俸禄赏赐谋士贤臣。
慕容宏匆匆赶至玉霄宫，只见张皇后在宫内礼佛，口中还在祷念经文。
慕容宏跪于张皇后身后，“儿臣拜见母后。”
张皇后喜出望外，连忙抱住慕容宏，喜极而泣，“皇儿，你怎么来啦？”
“一年来，儿臣日夜思念母后，今日特意来看望母后。”
“宏儿，赶快回去，以免贱人发现，到那时，你我母子俩可都保不住。”
“母后，不用担心，父皇恩准儿臣探望母后，母后从今日起不再幽禁显重宫，母仪天下便是。”
“真的吗？为娘不是在做梦吧。”
“是真的。儿臣灭掉西秦，父皇特意安排儿臣来见母后。”
“皇儿呀，真是难为你啦。为娘日夜想念你，连做梦都盼着见到你，整天以泪洗面。”
“儿臣何尝不是，只是母后比一年前憔悴了不少。都怪孩儿无能，未能及时救出母后。”
“孩子呀，可别这么说。为娘知道这些年来，为了救本宫，你吃尽了苦头。你看，这脸消瘦了许多。”张皇后抚摸太子的脸，又轻抚太子的头发，“皇儿，你为了本宫，头发斑白了许多。都怪本宫，只顾发泄一时怒火，没有考虑到皇儿，才让皇儿替为娘受了不少罪。”
“母后，何必这么讲，现在我们母子俩不是可以在一起了吗？”
“宏儿，为娘决定以后处处小心，事事都谦让潘贱人，就盼着你早日登上大统。”
“母后，这就对了，孩儿带您去玄武池划船，欣赏漳河美景。”
张皇后挂着一脸幸福的笑容，“还是皇儿有心。”
慕容宏为火师鼎精心打造的豪华府邸早已落成，火师鼎住进府里后，从未出府。慕容宏以为火师鼎留恋新府，不肯外出，或者是为了避嫌，而不去东宫与他议事。可是，慕容宏越等越气愤，担忧火师鼎因惧怕燕帝而抛弃他。因为燕帝规定火师鼎赴幽州上任的日期将近，慕容宏急命已升为白志远去火师鼎府里看个究竟。白志远回到东宫，向慕容宏禀明情况，慕容宏反而忧心忡忡。出乎意料之外，火师鼎前几日好端端的，这几日居然一病不起，神情恍惚，生活难以自理。慕容宏急担心火师鼎因受秦帝打压而抑郁染重疾，于夜深人静的时候带上三名太医，匆匆溜进火府，探望火师鼎。
火师鼎立侍妾裴氏为夫人，斛律氏、汪氏、曾氏与童氏俱为小妾。连日来，五位妻妾轮流照看火师鼎。据裴氏禀报，赵乾请郎中为火师鼎看过病，郎中说是火师鼎因忧心惧怕而患上癫痴症。火师鼎发作时乱吼乱叫，时哭时笑，完全变成疯子。四位妻妾照料他时，也是胆战心惊。由于丧失理智，4位妻妾亲自给火师鼎喂稀饭，助其续命，但还是有稀饭从其嘴角流出。由于赵乾、张离、林蒙与陆需四位弟子轮流在旁悉心照看，4位妻妾才敢照顾火师鼎日常生活起居。
慕容宏脸色为之大变，哀叹这么一位千载难逢的将相谋士就这样没了。但是，他不肯死心，命太医亲自诊治，方可确信火师鼎是否有痊愈的可能。3名太医手忙脚乱，一人施针，一人把脉，另一人观察火师鼎症状。可是，火师鼎依旧熟睡不起，仿佛尸体一般，只不过他身上尚有余温。这三位太医俱是宫中名医翘楚，历来经验丰富，医术高超，在大燕无人能及。一个时辰后，掌事太医摇头叹气地给出诊断的结果，火师鼎不幸罹患罕见癫痴迷魂症，病入膏肓，无药可救。慕容宏原本坐在一旁静静等待，一下子翻倒在地。两位东宫侍卫扶起慕容宏，慕容宏颓废不堪，看样子是经此打击而陷入绝望。
少顷，慕容宏缓过来，挥手示意太医离去。可是，慕容宏不肯死心，亲自查看火师鼎，又触摸火师鼎额头与手腕。一只手突然抓紧慕容宏衣襟，慕容宏吓得大跳，以为火师鼎醒来发癫。火师鼎趁机给慕容宏使了一个眼神，慕容宏凭着往日火师鼎爱使异样眼神来提醒他的直觉，断定火师鼎没有到无法挽救的地步，似是有话想跟他单独谈。
慕容宏命众人全部散去，又令侍卫把守在外把守房门。赵乾忧心劝谏道：“殿下，家师已无回天之命，臣担心家师突发癫狂，恐惊扰殿下，望殿下三思。”
慕容宏正色道：“本宫令你退下，勿复多言。”
赵乾迟疑一下，“殿下……”
慕容宏神色绷紧，立即打断赵乾，“难道要让本宫再重复一遍吗？”
赵乾意识到多嘴，立即退出。慕容宏关好门窗，火师鼎突然坐在床头，活生生地展现在慕容宏眼前。慕容宏大喜过望，快要笑出声来，火师鼎迅速示意慕容宏，慕容宏赶紧捂住嘴巴，以免被外面侍卫听到。
火师鼎披上外衣，带领慕容宏进入密室，密室大门紧紧闩上。
两人相对而坐，慕容宏喜不自禁，“先生诈病，定有情由吧。”
火师鼎徐徐道：“陛下对殿下起疑，臣也牵扯其中。陛下支走臣，不过是想折断殿下的羽翼。不过，臣誓死效忠殿下，其肯弃殿下而去，去效命一位安于现状、目光短浅的谭王呢？”
“先生如此忠心本宫，本宫定不会辜负先生诚意。”慕容宏难抑兴奋之情，又百思不得其解，“太医诊断称先生所患绝症，可否属实？”
火师鼎微微笑道：“臣患丙不假，但是臣有解药。倘若无解药，半年之内必死无疑。此症为天下绝症，太医也无此解药。”
慕容宏恍然大悟，“先生使用苦肉计，迷惑父皇，实在是高明。别说先生的爱徒与妻妾信以为真，太医们更是确信无疑，本宫还真的担心先生病危了。如此一病，父皇必然解除先生幽州司马之职，准许先生在府中养病。”
火师鼎讪笑道：“臣只能瞒得陛下一时，只怕过一段时日，臣得回玄武山静养一些时日。”
“先生思虑周全。”慕容宏笑了一下，又皱起眉头，“可是，本宫离不开先生呀！倘若没有先生出谋划策，本宫只能困守东宫。”
火师鼎冷笑道：“若是在府里住久了，迟早会露出破绽，臣只得趁早离去。但是，臣不会忘记殿下知遇之恩，臣定会派心腹与东宫接头。殿下若是有急事，可通过飞鸽传书报之于臣，臣定会想方设法为殿下排忧解难。”
“如此甚好，有劳先生。”慕容宏不禁大喜，很快面露忧虑神色，“今日父皇召回尉迟端与公孙廉，又命汉王镇守长安，随王镇守洛阳。辽王镇守辽东，齐王镇守青州，郑王镇守兖州，宋王镇守冀州，大燕完全处于父皇掌控之下。本宫原以为孝心打动父皇，谁知没过几日，父皇疑我之心不减反增。本宫悔恨未能听从先生那日的劝告，以致父皇对本宫疑心加重，本宫甚是忧虑，还望先生指点一二。”
火师鼎蹙眉道：“殿下知错能改便是好事。殿下，陛下赏赐了不少将军吧。”
“确实不少，父皇加授大将军屈突晋为东平郡公，骠骑将军拓跋列加授为南平侯，赫连山为冠军将军、昭列侯，呼延秀为龙骧将军、高明侯，其余诸将均有不同程度赏赐，本宫就不一一而论。尤为可恨的是独孤百胜，父皇封他为冠军将军，他就忘乎所以，居然跟本宫争功夺利。”
火师鼎若有所思，半晌方道：“殿下切莫心急，不应毛躁，应平心静气，以免乱了方寸。陛下只是疑心殿下，以此警告殿下罢了，暂无废除殿下东宫储位之意。独孤百胜乃是趋炎附势、唯利是图、揣测圣意的势力小人，不足为虑，陛下之所以看重他，不过是借他打压殿下而已。殿下作为储君，独孤百胜心知肚明，他也不敢贸然挤轧殿下。殿下勿要忧心，此人大有可用，可投其所好，必定可以收伏此人。对于那些将领，殿下能拉拢的尽量拉拢，无动于衷，或者骑墙两顾的也不要心怀怨恨。等到合适机会，自必有不少将领效忠殿下。”
慕容宏放下悬在心中的心结，喜道：“先生，本宫能为你做点什么？”
火师鼎阴笑一声，“殿下只需呆在东宫，以观其变即可。臣若有事需求助殿下，臣定会派人禀告殿下。有一点臣不得不提，殿下切不可再造访鄙舍，也不能跟任何人提起此事，以免走漏风声，陛下到时会起疑的。”
慕容宏感觉舒坦多了，“本宫谨记先生肺腑之言。”
火师鼎送走慕容宏后，回到床上继续装病。赵乾、裴氏对慕容宏留在火师鼎卧室内时间过长，颇感吃惊，慕容宏声称近期政务繁忙，再难抽出时间来，便趁此机会想多陪一陪火师鼎。众人深知慕容宏与火师鼎非一般的君臣关心，便对慕容宏之言没什么疑问。
火师鼎上任日期即将来临，燕帝听说他病重了，急忙派遣太医，为其诊治，以确定是否属实，结果太医为燕帝坐实火师鼎的病情。燕帝闷闷不乐，只得解除其幽州司马职务，另遣他人代替。
慕容宏在宫外秘密住所挖了一条直通火府的地道，两人便躲在地道里讨论军国大事。可是，时间一久，难免会露出马脚，火师鼎决定离开邺城，以掩人耳目。赵乾向燕帝上书，请求送走火师鼎，遍访天下，为其寻觅名医。燕帝二话没话，当即批准，火师鼎带领徒弟与妻妾回到玄武山隐居静养。
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