这日夜里，朱棣躺在龙床上，说道：“郑和第四次下了西洋，海上诸国岁岁来朝，对于海上朕便放心了。哈密卫设了多年，西域三十六国也都安定，前些时日，帖木儿帝国国王派使臣来朝见。正好，朕想以礼送帖木儿使臣为由，派人出使西域。丝绸之路乃是千百年来中原沟通西域的要道，西汉张骞、东汉班固都能当此大任，不知我大明谁能带使团出使西域。”坐在床边的杨荣思索了一会答道：“吏部封验司员外郎陈诚。陈诚早在洪武二十九年，帖木儿帝国扣留了大明使臣，陈诚便奉命出使过西域。”朱棣思索了一会说道：“对呀，洪武三十年，安南侵扰大明边陲，也是陈诚出使的。此人博学多识，聪慧机敏，出使西域，再合适不过。传朕旨意，封陈诚为大明使团的‘典书记’，送帖木儿帝国使臣回国。”正是朱棣的这一决断，陈诚从此便开始了永乐年间四次出使西域的行程，他分别于永乐十一年、永乐十四年、永乐十六年、永乐二十二年四次出使西域。他历经风霜雨雪，排除千难万险，扬大明国威于域外，延丝绸之路于千年。让《西域行程记》、《西域番国志》等著作流传至今。
君臣二人商议完出使西域的事，杨荣接着说道：“自从陛下大败鞑靼后，鞑靼年年向大明纳贡，目前鞑靼安分守礼，可瓦剌却屡生事端，瓦剌太师马哈木已经立答里巴为汗，实则他自己掌握瓦剌军政大权。马哈木扬言要重振北元，大明边境不断受到瓦剌的骚扰。”朱棣沉默了一会说道：“看来，朕还得亲征。”
朱棣为北征瓦剌一事精心准备着，玉竹这日行至奉天殿，“陛下又要北征，妾放心不下。这战场上刀剑无眼，陛下每次亲上战场，妾都食不甘味、夜不能寐。再说，征讨乃儿不花时，由于北地苦寒，陛下便落下了咳疾与风湿的疾患，行至朔漠，一路颠簸，妾恐陛下龙体不适。”朱棣放下手中的奏疏，“瓦剌一再侵犯我大明边境，朕定要亲剿瓦剌，稳定我大明北疆。玉竹切勿担心，朕会好生照顾自己。正好朕要去检阅三大营，你与朕同去。”于是朱棣带着玉竹至五军都督府检阅三大营。
行至五军都督府，朱棣对玉竹说道：“你平日久居深宫，今日带你出来看看朕的三大营。这五军营分为中军、左掖﹑右掖、左哨﹑右哨。人人骁勇善战。还有那三千营皆为蒙古精锐骑兵。最神的便是神机营，当年用兵交趾之时，我大明得神机枪炮，自那以后，勤加操练，又悉心研改。如今我大明神机火铳无人能敌。”玉竹用一种崇慕的眼神看着自己的夫君，“陛下真是天下最英武的男子，玉竹能嫁与陛下，真是此生之幸。有三大营这般神勇的军队，陛下定能大败瓦剌，只是北征之时，陛下切要当心。”朱棣点点头，“放心，朕打算此次带瞻基北征。”玉竹惊问：“瞻基从未上过战场，陛下为何要带瞻基北征？”“我大明的皇帝，应文韬武略、骁勇非凡。瞻基如今十六岁，是时候历练一下了。此次，朕打算带瞻基亲上战场，让他见见真正的战场厮杀，借此良机锻炼一下岂不很好？瞻基已经十六岁了，待北征回来，若是碰到合适的女孩子，朕便选来给他选皇太孙妃。”“陛下用心良苦，只是切要保护好瞻基。”“那是自然。”
听闻朱棣要带皇太孙亲征的消息，孙蓁蓁急忙跑来找朱瞻基，这朱瞻基与孙蓁蓁二人由于自小一同长大，自小在一起斗蛐蛐儿，可谓情谊深厚。二人到了情窦初开的年纪，早已是互生情愫、芳心互许。孙蓁蓁焦急地找到了朱瞻基，“太孙，奴婢听闻陛下要带太孙亲征瓦剌。”朱瞻基却兴奋地说道：“是啊蓁蓁，我自小便仰慕皇爷爷在战场上所向披靡、战无不胜。如今皇爷爷带我亲征，真是太好了。我要学皇爷爷那般，日后，做一个文武兼备的旷世奇才。”“可战场之上厮杀起来是何等惨烈？太孙亲赴战场，让蓁蓁如何放心得下？”朱瞻基见蓁蓁如此担心自己，心中一暖，“还是蓁蓁最是关心我。你放心，皇爷爷已命众多亲兵护我周全，等皇爷爷大军得胜之时，便是我平安而返之日。”孙蓁蓁还是不安，“只是太孙......”朱瞻基拉过蓁蓁的手，“好了蓁蓁，你尽管放心。皇爷爷说待北征回来，若有合适的女子，便选来做我的皇太孙妃。到时候，我定会寻得合适的时机，请皇爷爷恩准，让你做我的皇太孙妃。”孙蓁蓁听到此处，娇羞低头不语。朱瞻基说道：“桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。”孙蓁蓁将罗帕掩在嘴边，“皇太孙与陛下亲征，切要多加小心，奴婢等太孙回来。”孙蓁蓁说完，便跑开了。
大军临行之时，汉王朱高煦偷偷交待汉王妃韦凤娘：“此次，本王随父皇亲征，自是会收买父皇身边的人，你在宫中也别闲着，诓骗了王静娈这么多年，该用的时候还是要用。”韦凤娘自然应允。
永乐十二年二月，朱棣率五十万大军亲征瓦剌，朱高煦、朱瞻基、杨荣、马煜、戴原礼等随行，太子朱高炽监国，杨士奇、杨溥、蹇义、黄淮等留辅太子。北征期间，朱高煦仍旧造谣生事，不断在朱棣面前说太子朱高炽的坏话。
六月，明军还在朔漠上寻找着瓦剌部队，当大军行至达康哈里海的时候，只见茫茫大漠之上，没有半点瓦剌的踪迹，突然远方一只野鹿惊跑过来，朱棣兴奋地说道：“有野鹿惊跑，附近一定有瓦剌军队，向那个方向追。”大军追过去，果然发现了小股瓦剌军队，朱棣横刀立马，率军俘获众多俘虏。
抓到了瓦剌的俘虏，朱棣严加审问，俘虏们交待了马哈木此刻正在忽兰忽失温备战。朱棣立刻拿出地图，自语道：“忽兰忽失温多山地，地势险要、易守难攻，若贸然挺近，必遭惨败。看来只有神机营火铳助步兵、骑兵作战，方可取胜。”
马哈木在忽兰忽失温营正得意：“忽兰忽失温地势如此险要，永乐皇帝再是神武，确又能奈我何？我将瓦剌骑兵列阵山巅，若永乐皇帝敢贸然挺进，我便发号施令，让我瓦剌骑兵借势冲击，打乱明军的骑兵阵型，我三万骑兵定能将明军一举歼灭，到时候生擒永乐皇帝，兴我大元指日可待。”
明军挺进忽兰忽失温，马哈木率三万骑兵列阵山巅，见明军已至，马哈木得脸上露出一丝狡黠的笑容。朱棣派出三万铁骑向山巅冲去，马哈木立刻命令列阵山头的瓦拉骑兵冲下山坡，明军三千铁骑经不住瓦剌骑兵的俯冲，败下阵来。马哈木得意万分，大喊道：“冲将下去，生擒永乐皇帝。”马哈木话音刚落，却听见了阵阵火铳之声。马哈木定睛看去，只见明军一支军队冲出，兵将皆持火铳，方才还神勇无敌的瓦剌骑兵纷纷身中火铳，数百瓦剌骑兵跌下战马。马哈木见此情景，大喊一声：“是神机营，永乐皇帝竟然将神机营带来了。”正在马哈木目瞪口呆之时，朱棣亲率铁骑为前锋冲上前，呼声震彻山河。明军铁骑力战，火铳齐发，瓦剌军就此溃败。马哈木仓皇而逃，一直逃到了土剌河。
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