紫竹菀，光听这名字，人们总会认为那一定就是那户大富人家的后园子。可这紫竹菀的的确确就是一个地名，并且这个地方并没有种植什么紫竹，若硬是要与竹子扯上关系，那就只有河塘边，路旁屋后，荒山野外，生长的野生翠竹。
紫竹菀这个地名很早以前就有了，此处位于楚州腹地，漠江江畔。菀西南是一片山岭，菀东北有一大片的湖泊，湖泊与漠江相连，与漠江的其他干支相汇，湖面很大，湖中还有几座湖心岛，岛的面积也不小，大的有十多平方公里，小的也有二、三平方公里的样子。菀中是一大片广袤的平原，均是种植的稻谷。这里土壤肥沃，雨水充足，稻谷更是比别处要成熟的早些，一年可以种上两季。当遇到旱涝时节，总还能抢着种一季的谷子，一家人的口粮就有了。所以，在这样一个雨水充足，土壤肥沃的富饶之地，人们生活的到也很是惬意。
紫竹菀的湖泊，也随了紫竹菀的名，亦叫紫竹湖。湖中鱼产丰富，一年四季都能打上各种肥美的鱼儿，湖中的虾蟹、田螺等更是不计其数。
紫竹菀虽然说土壤肥沃，物产丰富，可是这里的人口却不多。整个紫竹菀也就一百来户人家，各家情况虽然不一样，可最差的人家家里也有几亩的薄田，一家的生活还是能维持的。
柳家是紫竹菀最大的家族，柳宗元是柳家里年轻一辈中唯一的一个秀才，也是整个紫竹菀中学问最好的一个。原本考取秀才后，柳宗元是要准备继续再参加会试的，可是恰逢柳母去世，柳宗元在家为母亲守孝，谁知孝期刚过不久，柳父也抛下柳宗元撒手仙去了，只留得柳宗元独自一人。后由伯父做主将紫菱州县衙扬班头的三闺女说与他为妻，帮他成了家立了业，后又分家出去，送了他十亩田，虽后被大堂兄收回四亩水田，但伯父的恩情还是在这儿的。
柳宗元虽是一介书生，却很是能吃苦耐劳，一切田里的农活都是他自己做，不论生活富足还是贫苦，他都没有向族人伸过手，人很是有骨气。
紫竹菀除了本地的一些住户外，还有一些是外来的，那些人家一般都过的不算富余，自己没有什么田产。人口多的人家，还要抽了壮劳力去给富户做工，以赚得一升两斗的口粮过日子。说也奇怪，这穷苦的人家里，孩子是一个接一个的出生，那有钱有势的大户人家，那怕妻妾成群，这孩子还是艰难地很。像柳家，柳宗元的父亲一辈中也只有两个兄弟，他的伯父是族长，家里有三个年轻貌美的妾室，可是也只有正妻生的两个儿子，柳宗明、柳宗正。柳宗元更是没有同胞兄弟姊妹，只有他自己独自一人。
柳宗明将近而立之年，家里一妻二妾，膝下只有一个儿子，两个女儿，柳宗正一妻一妾，只有一个女儿，柳宗元也是只有两个女儿，柳家的旁支人丁也不是很兴旺。
柳宗元农闲时，在家无事，便在家里设了书案，教导附近的小孩子们读书、认字。他也不收钱，只要是愿意来读书的，不论男娃还是女孩都行，家里只要挑一筐谷来，孩子就可以读一旬。
谁家没有一点谷子，吃用上也不差这一点，只是大人是没有时间的，更不象柳宗元一样，有哪样的闲情逸致关在家里读书写字的。没有大人管，那些孩子们不就象是山上的猴儿，到处乱窜。也不干正经事，今天去人家菜地里摘两瓜，明天又跑人家里去赶鸡捉狗的，现在有人愿意管教他们，那些大人又有什么不乐意的。当下，各家有让人头痛、也到了年纪的孩子，父母就挑了谷子将其送到了先生这儿，一再恳求让先生狠狠的管教，不怕的。
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