容佑棠拿出当年下场应试的态度对待，慎之又慎，奋笔疾书，交了考卷后，回头蒙头大睡。数日后的清晨，他正朗声诵读时，忽然被夫子叫了出去。
“祭酒大人传，不必紧张，那也是夫子，你恪守弟子礼即可。去吧。”
“多谢您提点，学生这就过去。”容佑棠不敢耽搁，忐忑疑惑赶去祭酒处理公务的文昌楼。
祭酒大人为何突然传我？难道我最近有什么失德之处却不自知？还是周明宏仗着平南侯威压国子监报复我？
容佑棠只远远见过祭酒路南几眼，心中难免七上八下，求见前，先站定，闭目凝神片刻，而后轻叩门扉：
“学生容佑棠求见大人。”
“进。”应声略低沉，慢悠悠。
容佑棠跨进门槛，定睛一看：厅堂高敞，前后八扇门、左右两排窗，均洞开，亮堂堂一室晨光；整面墙高的几个大书架，整齐塞得很密实，高处取书要踩梯子；两张书桌，左案堆积几摞尺余高的文书，右案则简洁许多，只铺开一副未完的画，笔架内高低错落如林，颜料碟依次摆放。
祭酒大人呢？
容佑棠扫视一圈室内后，看见对门出去是个露台，摆放着桌椅，可见一清瘦颀长穿素色宽袍者凭栏站立。
“出来坐。”路南吩咐，他正拿剪子修理几盆花卉。
容佑棠依言走出露台，视野豁然开阔：此高台能将半个国子监尽收眼底，吹面不寒春风轻拂，让人心旷神怡。
“学生容佑棠，拜见大人。”容佑棠行的是弟子礼，却谨慎口称“大人”。
路南抬头打量容佑棠，慢条斯理道：“免礼。叫你来，无甚要紧事，不必如此拘束。”而后他又埋头研究盆花枝叶走向，问：“可会烹茶？”
石桌上摆放一套茶具并小炭炉，容佑棠有些不好意思，坦言道：“只煮过几次。”连皮毛也不算懂。
路南神色不变，平心静气道：“能煮出茶汤即可。”
容佑棠只得应诺：“是。那学生真个叫献丑了。”
路南点点头，没说什么。
春光明媚，书声琅琅。
二人一个专心修剪花枝，另一个认真烹茶，未有半句交谈，各自悠闲自在。
茶艺。烹茶技法、分辨品评已很难精通，更重要的是“艺”，文人雅士往往将修身养性蕴合其中。
限于成长经历，容佑棠对此艺不甚通。所以他只好按照自己的理解，全神贯注，一丝不苟地清洗器具、扇炉烧滚水等，有条不紊，且乐在其中——祭酒大人明说不担心浪费茶叶，幸好我会煮茶汤！
路南虽是在修剪花卉，却时不时扫视容佑棠几眼：不卑不亢，未露焦急烦躁之色，颇能静心凝神。不错。
片刻后，容佑棠精心煮好一壶茶汤，倒好两杯，恭谨道：
“大人，请用茶。”
“嗯。”路南放下剪子，洗净手，落座，言行举止无不符合士大夫礼仪。
郭公子果然说得不错，祭酒大人与郭大公子是极相似的。
容佑棠周到奉茶后，像模像样地品茗，实则心里大喊：好烫！
薄胎白瓷小钟精美雅致，盛了热茶却有些端不住。
“听说，”路南终于开口，状似随意地问：“你散学后每日都去郊外北营，是吗？”
容佑棠顺势放下小茶钟，腰背挺直端坐，字斟句酌答道：“回禀大人，学生的确在北营历练，但从不敢延误学业，不敢辜负大好光阴、大好机会。”
路南严肃问：“机会？你指的什么？”
容佑棠坦荡荡道：“大人垂询，学生不敢有所隐瞒。学生本是燕雀之质，却幸得贵人襄助，入读国子监，沐浴清化，夫子时常教诲‘修身齐家，为国效力’，学生获益良多，故萌发入仕为官念头、试图攀登鸿鹄翱翔的高空。让您见笑了。”
“燕雀？”路南亦直言：“你不是燕雀。国子监集天下求学学子于一堂，但能像你这样为前程积极谋划的，甚少。”
这是夸还是贬？
容佑棠垂首：“学生惭愧。”
“你是定北侯府的荐书，非亲非故，对方为何援手？”路南又问。
您和郭大公子是挚友，我如何瞒得住？容佑棠大大方方告知：“回大人：学生的贵人是九皇子殿下。九殿下宽厚仁慈，去岁末偶遇学生拜师无门，怜悯之余善心大发，仗义托其外祖家定北侯府代为引荐。”
“你在北营的差事也是殿下慷慨襄助？”路南再问。
容佑棠正色答：“是。”但那是庆王殿下委派的。
二人对视瞬息。
路南颔首，莫名道：“好。”
容佑棠不解其意，却诚挚说：“多谢大人赐教，学生铭感五内。”
“哼。”路南终于笑了，板着脸批评：“子瑜说得不错，你某些方面是有些像子琰。”
容佑棠忙谦逊道：“郭大公子实在过誉，学生怎能与保家卫国的郭将军相比？”
路南又笑，笑完板起脸，转而训责道：“你考核的卷子我看了，不甚通，定是因学堂军营两头跑耽误了课业！”
容佑棠早已愧疚起身站立，老老实实聆听教诲，半句不敢辩解。
路南训导半晌后，径直下令：“自明日起，你来此处晨读，我看看你是怎么用功的。”
啊？
“是、是。”容佑棠瞠目结舌，忐忑不安应诺，脚底发飘走回癸让堂，当他拱手请夫子允许入内时，夫子竟亲切出来携手，欣慰嘱咐其余学生：
“容佑棠的文章在此次考核中排头名，是考师们一致认定的，现已张贴，课后记得去观摩，见贤思齐，方可增益学问。”
头名？！
容佑棠顿时惊喜又不敢置信，还没激动完，同批新生当天就被筛分了：考核优秀者升一级，其余仍留癸让堂，继续考。死活考不上的，满一年后自动升一级。
——但容佑棠没有按部就班升至壬谦堂，他破格连升四级，入戊信堂，开始接触由路南任总教的律学。
年轻人心性，他还特地跑去学廊佳作栏证实：真贴有我的文章！虽然是在末尾角落，但能与众多才子前辈共挤一墙，多么荣幸啊……
这天散学后，容佑棠仍匆匆骑马赶去北营。
四月中，天气晴朗。
虽不是科场高中，但也是喜讯。
春风得意马蹄疾，他一路快意奔至北营。路过校场时，悄悄回应了正卖力训练的洪磊的招呼，他们还不算新兵，第二轮考核为期一月，通过了才算正式投入庆王麾下。压力之下，洪磊他们日夜苦练，规规矩矩，丝毫不敢放肆。
容佑棠绕过校场，笑眯眯去伙房仓库清点粮食菜蔬储备，直到忙完踏进主帐时——
八皇子？！
他不是在养伤吗？
赵泽宁手臂仍吊着，夹板未除，骨折尚未愈合。
“……养伤无趣得很，我来北营看看也不行吗？”
“胡闹。”赵泽雍严肃训导：“万一磕碰骨伤如何是好？听管家说，你还执意想骑马？”
“管家尽胡说！我分明是坐马车过来的。”赵泽宁百无聊赖窝在圈椅里，余光一扫，看见门口的容佑棠，立即扬起亲切笑脸：
“容哥儿？杵着干嘛？快进来啊。”
容佑棠的好心情荡然无存，一板一眼行礼问候。
“哎，免礼，又不是外人！”赵泽宁看着很高兴。
容佑棠却丝毫不敢掉以轻心，因为他已经数次领教过对方的喜怒无常。
“忙完了？”赵泽雍温和问。
容佑棠顺势走向庆王：“回禀殿下：甘州、泰州五千石粮除小部分淋湿霉毁外，其余俱已收入仓库储藏。”
“很好。”赵泽雍有心想说几句体贴闲话，却碍于弟弟在场，不便开口。
赵泽宁主动询问：“容哥儿，朝廷六月开恩科，你准备得如何了？定能高中的吧？”
容佑棠忙摇头称“学识粗浅”。
赵泽宁鼓励容佑棠一番后，又好奇问：“三哥，那个渎职的押粮官竟然只被革职？为什么不是砍头？”他吊着胳膊，晃悠悠走到容佑棠身边：磨墨几下、又弹弹笔架、再把玩玉质镇纸，一副无聊透顶的模样。
容佑棠忆起郭达的嘱咐，忙不露痕迹避开，远离书案，却引起庆王疑惑注意：你站那么远做什么？
“史学林踩着一月期限入京，又有平南侯力保，父皇将其革职永不录用，已算重惩。”赵泽雍耐心解释与弟弟听，并催促道：“趁天还亮，你这就坐马车回去。”
“一起回去不行吗？”赵泽宁玩心大起，单手将镇纸挨个垒高。
赵泽雍看得皱眉，嘱咐：“若实在闲得无趣，大可寻小九与你四哥聊天下棋。”
“皇姐难相处得很，我不敢去。”赵泽宁竟是直言不讳，又遗憾说：“小九因养伤落下不少功课，正忙于课业，我做哥哥的岂能招他玩耍？”
末了，赵泽宁摸摸夹板，面露痛苦之色，懊恼抽气：“有些疼，估计是路上颠的。三哥，我可能要在北营住几天了。”
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