“姓容的不止害死少爷，还断了弟兄们的财路，死有余辜！”仇豹咬牙切齿，恶狠狠将刀鞘“当”一下杵在悬崖边沿的坚硬石壁。
何烁年逾花甲，干瘦深沉，须发灰白眼神浑浊，淡淡道：“老夫安稳半生，谁曾想这把年纪却被朝廷抄家？你们跟随老夫多年，即使被逼无奈散伙，也要尽力给你们谋一份丰厚的安家银。”
仇豹笑得龇出一口大黄牙，谄笑说：“弟兄们绝对信得过您老！甭管什么活儿，尽管吩咐，我们没有二话，统统照办！不过，游冠英能出什么价？咱可是帮他杀钦差呐，冒着砍头的风险。”
“你害怕？”何烁斜睨一眼。
仇豹蹲在悬崖边，随手揪了根草塞嘴里嚼，扭头扫视七七八八抱着刀剑或躺或坐闭目养神的同伴，脖子一梗，慢悠悠道：“害怕？嘿嘿嘿，弟兄们的刀都是喝过血的，谁身上没背个三五条人命？可从前宰的肥羊全是商人或富农，宰就宰了，死者家眷顶多跳脚骂几声，没本事追究缉凶。但这回不一样啊，钦差呢，皇帝的人，弟兄们做了这个活儿，后半辈子得远走他乡，隐姓埋名地过日子。”
“难道不杀钦差你们就能堂堂正正过庄户日子了？”何烁头也不抬，不紧不慢反问。
“我——”仇豹语塞，被噎住了。他随手又揪了几棵草，一把全塞进嘴里，用力嚼烂，直脖吞下肚。
何烁专注盯着下方湍急河水，语调平平，说：“手上沾了人血，终生洗不清。宰普通肥羊来钱太慢，不如做个大的，游冠英许诺事成给二十万两，银子老夫一文不要，全分给弟兄们。你们拿着银子，就此收手吧，天大地大，改名换姓又是一条好汉，到时娶个俏婆娘，生几个大胖儿子，安安稳稳地过下半生。”
二十万两银？全给我们分？
标致娘子、大胖儿子、安稳日子……
那是他们梦寐以求的生活！
仇豹及其同伴们纷纷两眼放光，掩不住满腔的兴奋渴盼。
“老夫辛劳半生，落了个白发人送黑发人的下场，家财俱被朝廷抄没，落魄如丧家之犬。此仇不报，誓不为人！”何烁一字一句，眼睛充血。
河风混着山风，悬崖边树叶哗啦啦响成一片。
仇豹畏惧地往后挪了挪，他可不想被风刮得坠崖摔死。
老者却稳稳立定悬崖巨石，衣袍猎猎飞扬，安之若素，令匪寇们啧啧称奇。
“何老，您下来点儿吧，风太大了。”仇豹再度提醒，群龙不能无首，生怕何烁也倒了。
他们都是跟随何家多年的得力手下。刚开始跟着何烁，主要负责打击漕运生意场上的对手；后来跟着何烁的爱子何仲雄，何仲雄胆子更大，与九峰山匪首于鑫称兄道弟，于鑫抄了县衙和县令的金银财宝，双方交易粮食、药材与布匹，各取所需。
地方官*无能，朝廷几次派兵剿匪均无功而返，他们很是得意，快活了一年多。岂料，皇帝震怒之下，竟派出庆王剿匪！
事态一再失控，何仲雄急欲抽身自保，于鑫却咬死不放。何仲雄无奈，亲自押粮到顺县，试图规劝于鑫弃寨逃亡……后来，他们终究败给了庆王，双双被擒，抄家获罪，于鑫遭凌迟处死，何仲雄被斩首。
凝视奔腾不息的延河水，何烁有感而发，摇头道：“无妨，老夫什么大风大浪没见过？”
“您老真是个人物！连河间巡抚都得听您的，其他芝麻小官就更不用说了。”仇豹敬佩地竖起大拇指。
何烁嗤之以鼻，漠然道：“你以为他没有私心？他贪得无厌，提拔任用的州县官员多半与他臭味相投，横征暴敛鱼肉乡民，激起民愤，上月关州的一场□□，血染长街，消息没及时捂住，只能上报朝廷，引来了钦差，一旦彻查，巡抚至少也是抄家斩首。”
“哼，狗贪官！”仇豹忿忿鄙夷骂：“我就知道，他们又想把过错推给咱们！钦差一死，朝廷估计会派大军搜山剿匪，弟兄们又得去外地躲避风头。”顿了顿，仇豹好奇问：
“何老以前是漕运府佐，见多识广，您说说，这世上有不贪的官吗？”
何烁沉默良久，低声答：“有。但极少，官场是大染缸，贪婪者多而清廉者少，清官很难获得升迁支持。”
“也对。”仇豹似懂非懂地点头，紧接着痛骂：“游冠英忘恩负义，真不是玩意儿！您当年手把手推他当上巡抚，他翻脸就想顺从朝廷在鹿水附近建军营，想招来兵丁彻底剿灭咱们！”
何烁盯河水盯得眼酸，终于走下巨石，负手踱步，冷笑道：“当年挖凿拓宽延河河道的计策乃老夫提出，最终他升了巡抚、咱们得了往来便利。小二十年间，我何家给了他多少好处？金银珍宝恐怕有几大车，全都有账本、有证人，想过河拆桥？他先掂量自个儿脚底结实不结实吧。”
仇豹忙起身跟随，躬身弯腰，竖起大拇指夸赞：“高，实在高！游冠英靠不住，幸亏您有远见，留了后手，否则咱岂不给气死？”
“别贫嘴了。”何烁严肃吩咐：“山豹，你去叫弟兄们警醒些，待会儿别手软，杀了钦差有二十万两，游冠英绝不敢赖账的，到时全分给你们去过好日子。”
“是！”仇豹两眼放光，“呸”的吐掉半口青草渣子，精神抖擞地跑去安排伏击劫杀。
与此同时
巡抚衙门后院
日上梢头，游冠英却仍歪坐床上，靠着两个软枕，心神不宁，低头沉思。
“大人，您起啦？”美貌妾侍领命进入，手捧小托盘，腰肢摇摆笑盈盈，柔声请示：“大人，妾服侍您洗漱吧？”
“嗯。”游冠英头也不抬，他辗转反侧一宿未眠，眼泡肿得眼睛眯成一条缝。
“是。”妾侍柔顺谦恭，跪地为其穿鞋，而后伺候其洗漱，最后习惯性地拿过常服——
孰料，游冠英毫无征兆地勃然大怒，反手一巴掌，用力将妾侍扇得踉跄后退，怒斥：
“你拿常服做什么？今日又不是休沐，本官赶着去前堂处理公务呢，谁叫你拿常服的？好歹跟了本官几年，怎的如此蠢笨糊涂？”
妾侍慌忙跪倒，左脸红肿、嘴角破裂流血，却丝毫不敢哭闹，战战兢兢磕头求饶：“妾知错了，大人恕罪，大人饶命，都怪妾糊涂蠢笨。”
其实，她完全不知自己错在何处：因为游冠英平日极少去前堂，也不愿意穿繁复的官服，公务皆交由主簿安排幕僚处理。
“罢了，饶你一回。”游冠英没好气地挥手。他发了一通邪火，心情平复许多，吩咐道：“起来吧，赶紧去拿官服。”
“是，是。”妾侍起身，低头强忍泪意，细致伺候游冠英穿好官服。
“老秋呢？”
“妾、妾不知。”
游冠英眼睛一瞪，刚要骂，门口侍女却毕恭毕敬道：
“启禀大人，秋管家求见。”
“叫他赶紧进来！”游冠英心急火燎地催促，又烦躁呵斥妾侍：“你还杵着做什么？滚滚滚，没眼色的蠢东西。”
“是。”妾侍如蒙大赦，急忙躬身告退。
不消片刻
“参见大人——”秋管家刚要行礼，却被游冠英劈头打断：
“办妥了？”
秋管家东张西望看了看门窗，靠前几步，压低声音，耳语告知：“妥了。”
“万无一失？”
“何老大亲自出手、老朱协助，大人就放心吧。”秋管家窃喜道：“杀子抄家之仇，不共戴天呐！何老大怕是想生吞了容大人呢，他们之间结的血海深仇，不与咱们相干。”
游冠英心里始终不踏实，惴惴不安，两手紧紧交握，右掌攥着左拇指，咽了口唾沫，悻悻道：“本官以礼相待，劝了又劝，怪他们不识抬举，执意要揭老子的底！是可忍，孰不可忍。”
“可不嘛，铁了心似的。”秋管家愤愤不平，恼怒告状：“大人一番好意，他们却狂傲自大，昨夜千挑万选的美人都不接受，坚持要走！小的和老朱跪下了也没能挽留住人。”
游冠英眉头紧皱，厚嘴唇一掀一合，嘀咕道：“本官给了活命机会的，是他们一心找死，拦也拦不住，没法子啊。他们太年轻，不懂为官之道，地方上的事儿多着呢，山高皇帝远，岂能过度较真？他们不给我留活路，我当然不能束手待毙。”
“最迟中午就有消息传来了。”秋管家狠辣笑道：“钦差不幸被水寇伏击劫杀，咱带人去山里搜一搜，抓几个毛贼交上去，到时皇帝顶多派大军围剿匪徒，碍不着您的根基。”
游冠英胡乱点头，焦急踱步，吩咐道：“去盯着，一有消息立刻来报！”
“是。”
此时，容佑棠一行乘船赶往关州，因逆流，速度缓慢，两个时辰还没到延河中游。
——但，此行并非只有巡抚衙门的一艘中等官船，后面还跟着九艘大船！
官船领头，三十多位带刀官差严守各岗位，瞭望戒备；九艘大船分属关州三个富商，他们从南方返回，满载货物而归。
其中，中间一艘民船的宽大舱房内，一群人相谈甚欢。
“哈哈哈，容大人仍是这般幽默风趣！”
庞聪开怀大笑，唏嘘感慨道：“年初押粮去顺县支援剿匪军，三生有幸认识了大人，哎哟，真不是咱放马后炮，草民当时就认定容大人绝非池中物！”
“可不果然的嘛？庆王殿下所向披靡，剿匪大捷，齐将军、容大人等功不可没呀。”崔建同用力拍大腿，赞不绝口。
他乡遇朋友，叙旧谈笑，令人心情爽朗。
“我等不过听命行事罢了。”齐志阳和气笑道，他悠闲靠坐，手握的尚方剑裹着蓝布。
容佑棠也谦说：“哪里哪里，掌柜们过誉了。当时顺县条件简陋，殿下命令我负责接待押粮队，却连顿像样的酒席也置不出来招待诸位，战后又匆忙回京复命，心里着实过意不去。”
“哎，草民们岂是奔着好酒好菜去的？九峰山土匪横行祸害老百姓，草民没本事剿匪，能送粮帮上忙已是荣幸之至了。“柴蔚正色表示，紧接着肘击庞聪，兴高采烈道：
“大人有所不知，年中恩科放榜时，一甲名扬四海，草民几个听见状元郎是您的大名！哎哟，当时激动得什么似的，只恨距京城太远，无法登门贺喜。”
语毕，三个掌柜起身，郑重抱拳，向容佑棠补道了喜。
患难出交情。他们于顺县乱局中相识，不仅同桌吃过几顿饭，土匪攻城时，还提刀并肩守卫过县衙，情谊非同一般。
“多谢多谢，快请坐下说话。”容佑棠赶忙起身回礼。
“几位掌柜去江南多久了？”齐志阳问。他余光暼一眼汗涔涔垂首的朱迪，既不问话、也不叫坐下，有意冷落对方。
庞聪恭敬答：“回将军：草民几个六月初下的江南，采买布匹、茶叶等物，三日前抵达河间渡口。”
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