在一线江做船夫已经小二十年的王老汉最近有些烦，都是因为他的儿子给闹的。说起来，王老汉这儿子其实挺争气的，王家在江洲这种富庶洲城不算贫贱，温饱是足够的，祖上八辈都是劳工，到了王老汉儿子这一辈，竟得了上苍眷顾，竟然出了个读书人。
王家公子在江洲当地颇有名气，说的诗书，下的围棋，而且深喑茶道，可谓才情横溢。王老汉日夜盼着当今陛下能再开科举，自己的儿子一举夺魁，好光宗耀祖。所以他才出来干船夫这一行当，只为多挣些银子，有时王老汉也会半个月不回家，吃住都在自己的船上。
可就在前两天，突然传来儿子入狱的消息，让王老汉当时连生意都顾不得做，撇下一群正在讨价还价要租他船的客人，火急火燎的赶回了家。
王老汉到家才弄明白整件事情的来龙去脉。
原来这江洲城有座“状元楼”，是间茶楼，专供一些读书文人或是儒生士子谈论学术的地方。王家公子也是那里的常客。听说是那一天状元楼里来了位自称女状元的年轻女子，要在状元楼内与宾客作对作诗。这本来是件很正常的事情，大明虽说重武，但也一直在提高国民的素质教育，鼓励百姓上当地道观文殿读书，而且打破了千年以来所谣传的“女子无才便是得”，对女子也放开了束缚。
作对当然是一人出上联，一人给出下联，学艺不精对不出来就算输。当天那位女状元接连败了七位书生，甚至其中有不少颇有才气的门阀士子。事后女状元讥笑江洲无才子，便奉上一句明日再战。
王家公子听说了这事，饶有兴趣，第二天来到状元楼，接受那位女状元的挑战。两人接连过招十几手，难分胜负。作对不成，女状元便要求对弈，照样是平局收场。以后三天，王家公子与那女状元皆是分不出胜负。世间事正所谓无心插柳柳成荫，王家公子与那女状元竟然日久生情，暗生情愫。
这本来是件津津乐道的事情，可没曾想那女状元竟是江洲城豪门周家周员外的千金，而且这位千金与那江洲曹通判的公子还有婚约。一州通判的地位仅在知府之下，手中权力不小。当曹通判的儿子听说了这么一回事，不由怒火中烧。随便给王家公子安排了一个罪名，就将之拿下入了大狱。
王老汉得知事情经过，唉呼这算怎么回事。他想找周家问一问情况，本来自家儿子与周家千金是两相情愿的事情，况且不知者不罪，自己儿子又不知道有曹通判这么一回事。王老汉想请周员外出来说说情，可周府对他大门禁闭，而周员外那位自称女状元的千金，听说是被幽禁在了府中。
王老汉托人找关系，想去曹通判府上请罪，依然吃了闭门羹。王老汉叫天天不应，叫地地不灵，连死的心都有了。直到三天后，王家公子被放了回来，只是整个人被折磨的不成人形，但所幸是捡回了一条命。王老汉自以为事情就这么过去了，可自己那不争气的儿子却对那周员外千金不死心，日思夜想，整天茶饭不思。王老汉见自己儿子一天天消瘦下去，只能是干着急心疼，无可奈何。
一大家子人总得吃饭，王老汉在家呆了一个多月，便嘱咐自己老伴儿好生看着儿子，就来到了江洲渡口，继续做生意去了。
……
在金山寺大开佛道之辩这种时候，一线江上还陆续有船只过来京州。因为佛道之辩要持续三天时间，所以许多赶不上第一天的看客也会晚一些到。而就在佛道之辩开始的第一天，有这么一群人，竟然是要从京州出去，要坐船过江去东南行省，委实有些出人意料。
王老汉看着眼前的应该是这群人主子的中年男人，心生奇怪，可也不好多问。别人给钱，他就租船，一切和气生财。况且自己家那点事还没解决，哪有心思管别人的事。
要出京州去东南的这群人只有五个人，为首的中年男人身体颀长，穿了一身布衣。或许是因为保养好的关系，他看起来的年龄要比其真实年龄小一些，约莫五十岁不到。王老汉暼了一眼布衣中年男人，他这种市井之人，其实看人很准，一眼就瞧出了对方身上那种难掩的贵人气质，不似常人。
跟在布衣男人身后的四个人，年龄不一。最小的只有十五六岁，王老汉偶尔听到那些人中有人喊少年“九公子”，他看少年与布衣男人说笑的神情，猜想两人应该是父子关系。
其余三人中，一位鼻直口方，身高体阔的壮年汉子尤为引人注目，汉子旁边站着一位同样高个子，但身形消瘦，面白无须管家模样的人。两人身后，跟着一个一脸媚笑，身体微微发福的华袍男人。
王老汉看的好生奇怪，他猜想这应该是哪家豪门老爷，最多是京州的官老爷出门赏景来了，可这老爷穿的怎么还没一个下人穿的好？
王老汉其实不知道，那个贵为江洲知府的发福男子，也在为这件事心中忐忑不安。他得到密信，说京城里那位要来东南，便立即亲自从江洲过了一线江来京州相迎。出门前他也好好想了自己要穿什么，既然那位是微服私访，所以肯定穿的不会太过张扬，所以江洲知府就翻箱倒柜找出了一件最便宜的长袍。可谁能想到，坐拥中原九州的人，能穿这么寒酸？
船入大江。
布衣男人走向王老汉，指了指后者随意拴在裤腰带上的桃木符，笑问道：“老哥，你这桃木符我看着挺别致的，哪来的？”
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