曾国藩带着赵烈文等幕僚，从长沙坐船前往武昌，一路顺风顺水，船航行七日后到了武昌，湖北巡抚胡林翼亲自带一帮文武官员到汉阳码头迎接。
胡林翼已经快两年没见曾国藩，他比以前更消瘦，精神却十分饱满。胡林翼上船去扶曾国藩上岸，说：“涤公，你终于回来了，这真是湘军上下之福。”
“这次复出，多亏了你的大力支持，我铭记于心。”曾国藩抓住胡林翼的手，感激地说。
“你我之间，就不必客气了。”胡林翼说：“眼下浙江战事危急，我们抓紧商量对策。”
曾国藩点点头，上岸拜访了湖北都督官文之后，他便一头扎进了巡抚衙门，和胡林翼在书房秉烛夜谈。
当晚，胡林翼清空了书房内外的仆人，和曾国藩秘商。从私交到国事，从朝廷到地方，从湘勇建设到平长毛战略，从过去的失误到今后的设想，湘军一号人物曾国藩和二号人物胡林翼交换了看法。
胡林翼说：“涤公，你这次复出，我仔细研究了一下朝廷的圣旨，跟以前还是不一样，这次皇上要湖南湖北地方保障湘军粮饷，我们支持湘军就名正言顺了。”
曾国藩说：“话虽如此，但朝廷毕竟未授予我督抚实职，可见朝廷对汉人武装的戒心并没有变，你我心中要有数，这次我们要尽力扩大湘军的势力。汉人在官场，在通往上层、顶层的步伐中，屡屡遭遇困境，这是为什么？在涉及到朝廷的高层权力时，汉人道路极其狭窄，当今朝廷，是一个更讲血统，更讲关系、更讲资源的世界，没有皇族的背景或后台、靠山，汉族很多事不好办。我们要派人到京城打通这样的关系，用钱也好，或投其所好，这并非容易的事，但我们必须做。”
胡林翼说：“涤公说得极是，你有此等想法，乃是湘军之福。我派人在朝中打听了，如今朝中皇上信任之人，乃是户部尚书肃顺，此人乃是满洲镶蓝旗，郑献亲王济尔哈朗七世孙。他当过内阁学士，御前侍卫，在礼部和户部也曾有过任职。他与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣相互倚重，在朝中权势煊赫。更重要的是，他重视汉官，对汉人戒心不如其他权贵，他对你的印象，也极佳。”
“肃顺？嗯，此人我在朝中接触过。就以他为突破口，我们湘勇立功后，还是要在督抚实职上有所突破。”曾国藩说：“此大事极为重要，你擅长此事，就交给你办了，我让康福全力配合你。”
“放心，涤公，你就安心去前方安抚湘勇打仗，后方我会处理妥当。”胡林翼说。
第二天，曾国藩辞别了胡林翼，乘坐帆船离开了武昌，前往巴河见彭玉麟。巴河是长江边一个小镇，在黄州府下游五十里，彭玉麟的水师有五个营驻扎在这里。
曾国藩的船开出黄州府不远，彭玉麟就亲自乘船前来迎接。一见面，彭玉麟面色红润欣喜，感慨万千，说：“涤丈，湘勇们盼望你老复出，真如大旱之望甘霖呀！”
曾国藩紧握老友彭玉麟的手，淡然笑着，没有谈公事，反而是说：“雪琴，这一年来，你瘦了啊，不过，听说你有喜事，去年打下小姑山，在石壁上题了一首绝妙好诗？”
“那不能叫诗，贻笑大方。”彭玉麟说。
“哪里，是好诗。”曾国藩抑扬顿挫地念着：“书生笑率战船来，江面旌旗一色开。十万雄师齐奏凯，彭郎夺得小姑回。雪琴，这最后一句，妙语天成！”
彭玉麟是个性情中人，曾国藩这几句话，又勾起彭玉麟内心深处对小姑的那缕情丝。
曾国藩正要安慰他几句，李续宾和曾国华的座船也到了。曾国藩便和李续宾及六弟寒暄几句，他们合坐船条船一起下行。快到巴河时，杨载福、李元度、鲍超、杨国栋、彭寿颐等人也在船头眺望，他们接到曾国藩的密信，也早赶来巴河相会。只有老九曾国荃再次攻打吉安城，战事正处在白热化阶段，暂且不能脱身，湘勇所有高级将领都来了。
分别多日，重见这些和自己一起从硝烟中走过来的旧部，曾国藩心里百感交集。朝廷这次重新启用自己，也是迫不得已，除了是因为江浙战事危急，也是因为没有曾国藩，湘勇虽能打仗，但湘勇官兵，各自为战，朝廷命令难以调遣，绿营将帅不能统领。
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