曾纪泽带李鸿章去见曾国藩时，李鸿章实际上已经不再是科举考场上春风得意的翩翩少年，也不是京城里以“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”闻名的年轻翰林，时光荏苒，他已经三十六岁，无家可归，还很爱发牢骚。
李鸿章是晚清历史上举足轻重的人物，国内外历史上评价相差甚大，日本首相伊藤博文说他是晚清帝国唯一能和列强争长短的人，欧洲人说他是与德国铁血首相俾斯麦、美国总统格兰特齐名的十九世纪三大伟人之一，晚清中兴名臣，而国内教科书上说他是无能投降的卖国汉奸，曾纪泽对这个淮军和北洋舰队的创始人，到底是一个什么样的人很感兴趣，他对这个替无能的清廷背黑锅的主和派没有成见，在劝说他提前去投奔曾国藩时，一路上对他早期的经历也作了详细了解，两人在去江西建昌的路上相谈甚欢。
曾纪泽了解到，李鸿章的经历，充分说明，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。而且一个人事业上的成功，必须要有才，要努力，要伴随磨炼与苦痛，当然，更重要的，是人聪明和长得帅。人聪明，容易遇到好老师；而长得帅，遇到女领导，容易被潜规则或赏识，也就是说，更重要的，是要遇到自己生命中的贵人。不然，你努力读书流的汗水，就跟工地上搬砖流的汗水没有区别！
李鸿章的人就很聪明，小时候天资聪颖，也就是说聪明异常，天生是个好学生，从小到大都是学霸。
李鸿章五六岁的时候，他和几个小朋友在池塘边玩耍。正好，私塾先生周菊来池塘边洗澡。他把衣服脱下挂在树杈上，随口吟道：“千年古树为衣架。”李鸿章一边玩一边接了一句：“万里长江作浴池”。周老先生看这孩子出口不凡，心里很喜欢，想教他读书。周先生打听到这孩子原来是自己的好朋友李殿华之孙，于是找到了李殿华的四子，李鸿章的父亲李文安，告诉他说李鸿章聪颖过人，很有文采。
李鸿章的父亲李文安决定让李鸿章随同哥哥李瀚章一起接受启蒙教育。李鸿章本来名叫章铜，李文安给他改了新名字叫“鸿章”。意思是希望他“鸿图大展，文章经国。”
这句古话很有名，古今很多名人，大名都取之于这句话。
李鸿章没有辜负这个牛逼的名字，他年少时就拜堂伯仿仙和合肥名士徐子苓为师，攻读经史。虽然年少时的学习，他侧重于应付科举考试。但他的义理、经济之学进步很快，制艺技巧也不错。李鸿章对“宋学”或者“汉学”没有什么兴致，他从小喜欢经世之学。
1840年，十八岁的李鸿章考中秀才。那时候的李鸿章相貌堂堂、身材高大，一米八以上的长腿欧巴，还能说会道，是合肥（庐州）远近闻名的帅哥。
李鸿章聪明，又帅，道光二十三年，李鸿章在庐州府学被选为优贡。时任京官的父亲李文安望子成龙，函催鸿章入北京，准备来年顺天府的乡试，成为朝廷承认的学霸！
时年20岁的李鸿章，看了父亲的信之后，年轻人心情特别兴奋。这是他一直企盼的，也是一直在为之努力奋斗的目标。于是，李鸿章挥毫作《入都》十首，欣然入京。他的这些作品，当时曾广为流传。下面是其中之一：
丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。
一万年来谁著史，三千里外欲封侯。
出山志在登鳌顶，何日身才入凤池。
倘无驷马高车日，誓不重回故里车。
即今馆阁须才日，是我文章报国年。
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