当天半夜，八大胡同的庆元春就着火了。秋干物燥，老房子又都是木质结构，跟浇了松油似的，沾火星就着。这场大火从庆元春的一楼开始，火苗噼里啪啦，窜起几丈高，点着了二楼的油纸灯笼。接着，屏风、门窗、楼梯都被熊熊的火焰包围。一些姑娘和喝花酒的男人，来不及穿衣服，光着身子就跑到大街上。有人跑到楼外，身上的衣物带着火苗，情急之下扑通一声就跳进永定河里。庆元春里见过同治皇帝的人，无一幸免。大火甚至绵延到城阙，三日不灭，小半个西城化为焦土，死伤五百余民众，这便是京城继圆明园之后的又一场震惊中外的大火。
桂宝听说这件事后，知道是同治皇帝派人干的，他心情颇为沮丧，对同治皇帝有些失望。他对同治皇帝说：“皇上有没有想过，这场大火，会有多少无辜的老百姓被烧成焦炭，家破人亡！皇上，你不能为了权力，也变成太后那样的怪物啊！”
同治皇帝呵斥桂宝：“你太妇人之仁。一旦我们的计划走漏风声，死的人又何止这些？这紫禁城的城墙，从来就是鲜血染红的。”
那一晚，离自己的目标越来越近，同治皇帝兴奋得睡不着觉，迫不及待进行了政变的第三步，连夜在乾清宫内召见了内务府大臣、九门提督瑞麟。这些天来，满朝大臣中，只有他一直坚定地支持同治皇帝修圆明园。
同治皇帝像遇到了知音一样，拉着瑞麟长满皱纹的手哭诉，他表达了自己夹在慈禧太后和恭亲王之间的无奈，表明自己要当实君的决心，对头发全白的瑞麟说：“如果你忠于国家，就跟着朕干吧，朕要学圣祖。”
瑞麟忠君的热忱，也被同治皇帝的眼泪所激发，他跪在地上，高声疾呼：“女人干政，自古都是社稷之祸！承蒙先帝天恩，瑞麟才得以七尺之躯上阵杀敌，报效国家。先帝逝去，我只知天下有皇上！皇上的话，就是圣旨！只要能效忠皇上，我瑞麟垂暮之人，年过花甲，死何惧哉？”
“瑞麟不愧为先帝老臣，世代忠良。”同治皇帝赶忙上前扶起他，说：“这件事有老将军相助，朕便可放心了。”
此后的一个多月，在紫禁城四十多里地外的圆明园废墟上，瑞麟指挥着两千神机营精兵，每天都在操练，呐喊声震天。
圆明园原来由圆明园、万春园、长春园三个大园组成，周围约二十华里，山水名胜、阎榭亭台不计其数，1860年被英法联军的强盗烧毁后，只剩几截断瓦残垣，芜草凄凄，很是凄凉。重修圆明园的工程暂停后，同治皇帝便让瑞麟带人到这里来训练。
后来，东宫慈安太后、恭亲王奕訢、醇亲王奕譞等人都支持同治皇帝在木兰秋狝时会操表演，给洋人展示一下大清国威。随着木兰秋狝日子的临近，年轻的同治皇帝有点按耐不住内心的喜悦，一有空他就往圆明园里跑，亲自检阅瑞麟训练的队伍。
随着木兰秋狝日子的临近，万事俱备，桂宝反而有些失眠了。那晚，窗外一弯钩月东沉，清辉洒在了地上，他一宿没睡，打了好几个哈欠，想了很多事，他也期待着木兰秋狝后，同治皇帝能开创一段崭新的历史。但桂宝隐约感觉到，事情不会这么简单。慈禧和恭亲王也是老谋深算，会束手待毙？景寿和瑞麟会不会背叛同治皇帝，也不好说。
1874年农历十月十五日，木兰秋狝的第一日。清晨，围场四周万顷林海云雾镣绕，一轮红日自茫茫林海的东边浮现，山峦树木若隐若现，林海中的温泉冒着热气，遇到冷空气很快凝结成水珠。过了半个时辰，红日喷薄四射，霞光万丈，林中百鸟鸣唱，三五成群的狍、鹿、黄羊不时在草原中奔突掠过。
在御帐中，十八岁的同治皇帝满面红光，意气风发，他那天特意穿了一件明黄色的圆领缎绣云龙貂皮长袍，挂了紫貂皮里，领和袖边还镶了海龙缘，饰三色平金及石青祥云花卉片金边，脚下一双蓝色漳绒串珠云头靴，厚底高靿尖头，以红珊瑚钉缀装饰，靴头处呈祥云纹，这身行头大有来历，是康熙皇帝当年冬狩时的穿着，同治皇帝想借此来表明他也有康熙皇帝那样的亲政能力。
旌旗在草原的寒风中咧咧直响，参加围猎的八旗兵早就陆续走出了营帐，列队集结在看城附近，开始布围，也就是把野兽围在中间。只见五百多名红旗和白旗的军士骑着高头大马，向两翼跑去，撒开的范围，有三四十里长，然后延伸围拢，缩小包围圈，最后，达到人并肩，马并耳的程度，第一道包围圈设好后。然后再设第二道重围，以防野兽逃脱。布围就绪，几万名八旗将士摘下帽子，高高举起马鞭，高呼“玛尔格”，这是发出待围猎的信号。
木兰围场的中央，建了一座三四丈高、二十几米长宽的方形看城，专供同治皇帝、两宫太后、各国公使和满族王宫大臣们观看狩猎。荣禄打马直奔御营，请同治皇帝和两宫太后驾临看城，同治皇帝和慈禧、慈安太后坐十六个太监抬的步舆来到围场，检阅完整齐的队伍，回座看城。
坐在鎏金龙椅的同治皇帝早就按耐不住，想在各边疆王公和各国大使面前秀一把。他让桂宝取来御弓和金羽箭，跨马上阵追逐野兽，恭亲王奕訢腰跨白虹刀，骑着高头大马，和扈从的亲军营将士紧紧尾随。
重围之中，同治皇帝对恭亲王奕訢说：“皇叔，早闻你勇冠三军，当年和皇阿玛创的‘棣泰协力’枪法和‘宝锷宣威’刀法举世无双，今日我们来比试一下箭法如何？”
这话说得让旁人摸不着头脑，换成大白话意思就是：你刀枪不错，我们来比箭吧，这明显是在挑衅。恭亲王说：“不敢，请皇上一人先射猎，以示天子独尊。”
同治皇帝就是想在众目睽睽之下，灭一下恭亲王的威风，他一箭射中百米外的一只梅花鹿，箭头穿透了鹿的脖子，鲜血直流。
满清将士们大呼：“皇上射中了！”
同治皇帝十分得意，请恭亲王也狩猎，奕訢再次推辞，同治皇帝带着轻蔑的语气对恭亲王说：“皇叔不会老得连弓也拉不动了吧？”
奕訢看了同治皇帝一眼，没有说话，皇帝已先行放箭，他现在狩猎不算无礼，便骑马上前，拉弓搭箭，朝雪地里一对野鸡射去，这一箭，竟然穿透了百米外的两只野鸡头。
看城上的慈禧看一身金黄戎装的恭亲王，威风不减当年，不禁想起第一次见恭亲王的样子，他中等身材，体型消瘦，年轻的脸上表情很和善，右颊上长了两个伤疤，脸和手很小，手指细小，戴着一个白底红面的玉石戒指，脖子上还挂了一串琥珀色珍珠和一串红珊瑚色的大珍珠，随着辫子垂向身后。
当时，恭王府后花园的十几树梅花都开了，一支支红梅迎雪绽放，暗香浮动。恭亲王的嫡福晋瓜尔佳氏正怀有身孕，二十岁的恭亲王邀请七弟醇郡王奕譞来喝酒，两人正在花园的亭榭里煮酒赏梅。
一时兴起，恭亲王来到亭外的空地，抓过一杆银枪，舞上一段“棣泰协力枪”助兴。
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