怡香楼位于项城东部，是栋两层的小楼，建得精巧别致，旁边清澈的恒河穿流而过。怡香楼的老鸨儿叫李二娘，徐娘半老，风韵犹存。她年轻时是秦淮河边当红的妓女，后来年长色衰嫁给了项城一位富商，自己建了这座怡香楼，收养了几个漂亮的干女儿，她把自己当年待人接客的技艺都尽相传授。经过她的调教，几个女儿都能诗酒歌舞，所以怡香楼在项城里也是小有名气。
当时青楼是合法生意，受官府保护，里面的女子大多琴棋书画样样精习，比小日本的艺伎还高雅。青楼女子当中，又以扬州的美人最有人气，比如诗人杜牧到扬州做官，每晚都流连妓馆、邀色买醉，还写下“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”的千古名句。这次怡香楼扬州大户人家的闺女要被摘花，自然吸引了项城的三教九流。当地一些中年豪绅富商，都挺着发福的大肚子捧场，其中还有不少摇头晃脑的读书人。袁世凯和袁世昌去晚了，两人赶到时，楼下里里外外围了好几圈，一阵汗臭脚臭味。
这时，怡香楼的二楼响起一阵铜锣声，李二娘手牵一位少女现身。袁世凯抬头一看，那少女一副瓜子脸，水汪汪的眼里饱含热泪，两条描绘过的眉毛如柳叶，身穿五彩暗花裙，显得身段儿苗条，亭亭玉立，头上蝴蝶簪，手拿一把绢扇，扇面绘一幅泼墨山水画。
那女孩叫沈小婉，当晚，老鸨儿李二娘就带着两位拿刀的壮汉逼她摘花：“你这四年白吃白喝老娘的，还不肯接客！我都快喝西北风了！再不从老娘就把你剁碎了，扔到山里喂饿狼去！”
“求求你放过我把！”沈小婉两眼都哭肿了，谎称自己来事了，身子不舒服。
李二娘“哼”了一声，叫来两个丫鬟按住沈小婉，脱了裤子一检查，接着一顿板子伺候，“让你骗老娘！”
沈小婉一哭二闹三上吊，李二娘一手叉腰，指着她的鼻子骂道：“小丫头片子，别费力气了，你这些伎俩老娘当初都用过！我劝你还是从了老娘，第一次疼点，以后慢慢就舒服了，躺着就能挣白花花的银子！”
沈小婉见李二娘身后拿刀的大汉已流垂涎的口水，蠢蠢欲动，搞不好自己被他们这些粗人给糟蹋了，于是提出要找有钱又有才的客人才接。
李二娘拍掌一笑道：“这个好办！”
摘花当日，怡香楼的老鸨儿李二娘在楼上牵着沈小婉的手，朝楼下的众多宾客一笑，“她是我最疼爱的女儿，姓沈，名小婉，原是苏州一个苏绣世家的千金小姐，从小生得清秀，资性聪明，琴棋书画无所不通，飞针走线出人意表。当年，长毛余孽打到苏州，烧杀掳掠，于是举家逃难，到中原时盘缠用尽，父母将她以三十两纹银的价格卖给了怡香楼。我苦心栽培她三年多，今日摘花，大家务必守规矩，怜香惜玉！”
说着，李二娘拿出沈小婉的卖身契，上面白纸黑字，还有几个鲜红的手印，给楼下的看客展示，以证明她不是瞎掰的。袁世凯听到沈小婉的身世，心里很失落，认为她不是沈小婉了。
楼下的求色之徒点头认可后，那老鸨儿才宣布开始今天的摘花，并宣布规则：凡是摘花者，需经过两关。第一关，斗钱，十两纹银起，类似于现在的拍卖，谁出价高谁抱得美人归。第二关，便是斗文，这是我家女儿特意要加的一关，需对得上她的对联，才可同床共寝。
第一关拼的是真金白银，那些穷书生无不摇头叹息。剩下的那些有钱子弟，你十两，我十五两的叫个不停，袁世昌口袋里有刚从赌场上赢来的两百多两银票，底气十足，他爬上一张方桌，站在上面大叫道：“我愿出一百两纹银，一亲婉儿姑娘的芳泽。”
自古以来，“老鸨爱钞，姑娘爱俏”，沈小婉见袁世昌长得眉清目俊，貌似有钱的公子，对他刮目相看。
一百两在当时不是一笔小数目了，可以买得上一栋三层的楼房，一时间怡香楼的大堂内鸦雀无声。人们都望着袁世昌，纷纷议论，这是哪家的公子，逛青楼出手如此阔绰，他父母知道吗？
见没人跟自己抢，袁世昌面露微笑，仿佛马上就要抱得美人归，一个像公鸭叫的声音从门外传来：“本少爷出一百二十两！”
袁世凯转头一看，一位油头粉面的歪嘴少年和十几位家仆闯了进来。那少年穿胭脂红的马褂，腰间别着一块玉如意，正是项城有名的浪荡公子吴八！仗着父亲吴子登在京城当监察御史，舅舅王守坚是驻守项城的宣慰使司佥事，平日里赌钱吃酒，常流连于烟花之地。以前屡次让下人带着白花花的银子约沈小婉，想要嫖她。沈小婉嫌他面目可憎，不学无术，不愿意相接，多次以卖艺不卖身托故推辞。
吴八听说沈小婉今天摘花，领着十几个仆人闯了进来，为首的仆人凶神恶煞，腰里还挂着一尺有余的大刀，他拨开人群，“快滚开，我们家公子来了，还不赶紧让开！”
吴八走到楼底下，拉过大堂的一把敦实的梨木椅子，朝内而坐，翘起二郎腿，气焰十分嚣张，那些仆人如狼似虎地站在两旁，他望着沈小婉身体玲珑的曲线，满脑子想着一会摸她丰满臀部的情景，口水直流。
楼上的沈小婉见了吴八，顿时吓得花容失色，原来男人还可以丑得这么具体：歪嘴，塌鼻，眼睛眯成一条缝。说话还结巴，跟嘴里含着一块石头似的！
袁世凯见到这么丑的男人，转身吐了一地，道：“见过臭不要脸的，没见过这么丑不要脸的！我出一百五十两！”
“骂谁不要脸呢？你们俩个偏房的野种，还想跟我抢女人？两百两！”吴八从怀里掏出一叠厚厚的银票，很不讲卫生地朝地上吐了一口脏兮兮的唾沫，牛眼瞪着袁世凯和袁世昌。
袁世昌认识吴八，吴家三代单传，就这么一个儿子，十分溺爱，吴八的银子多得花不完，跟他抢女人就好比跟恶狗抢骨头，他拉袁世凯准备走人，袁世凯打了一个哈欠，就是不走，说“好戏在后头”。
果然，吴八见没人再跟他加价，蹭蹭踩着楼梯就想上楼泡妞。两位怡香楼的伙计走下来拦住了吴八。
李二娘开口道，“吴公子，别着急嘛。今天你要摘花也不是不可以，只要你能对得上我女儿的对联，她马上跟你洞房花烛。”
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