读卷官们先后进了殿门，虽则都一肚子不满，但依规矩，仍该由手捧前十名卷子的万阁老当先上前，将卷子送呈御案，同时也第一个说话。
“回皇上话，只是臣等在有一名考生的位次上决议不下，所以发生了一点争执。”
为定金榜名次而起口角是很正常的事，吵到脸红脖子粗的都有，所以万阁老并不隐瞒，坦然大方地说了。
读卷官之一的大理寺卿非万党一派，且性格直燥，当即上前两步：“皇上，臣等夜里已经定好名次，撰写完毕，万阁老当时并未提出异议，分明是认同了这结果。”
他还待说下文，万阁老趁他停顿喘气的功夫，抢道：“夜里撰写名次时老臣因身体不适，无法支撑，不得不提前离场休憩了一会，那时候老臣人都不在，谈何提出异议？”
“可——”到撰写时名次早都定下了，那时候你明明在的！
万阁老睡了个好觉的效果体现出来了，他现在比头昏脑涨熬了一夜的其余人等头脑都清楚，不等大理寺卿反驳之语出口，跟着又抢道：“老臣虽去休息，但心里不定，脑中翻来覆去总是犹在琢磨考生们的文章，只怕一时不慎，落了遗珠，愧对君恩。如此辗转反侧，便想起有一篇文章，当时不查忽略过去，过后想起却是越想越妙，阐道述理鞭辟入里，令人击节。如此人才不可不为皇上见，故此，老臣才坚持把他提进了前十。”
大理寺卿连让抢了两回话，气得脸都板住了：明明是自己偷懒提早去睡大觉，从万阁老嘴里说出来，倒似比尽忠职守的人还有功劳！
不过他这回吸取了教训，硬是忍着等万阁老说完了，又刻意等了一等，见他再无别话可说了，才大声道：“若真如阁老所言，早上阁老进东阁时，当立即提出此事，臣等共同商议之后，如确如阁老所言，未尝不可以调整。然而阁老一字未提，直快走到殿门前，翻过前十名考生的姓名之后，才立即变色，而后径自把第三名和落选到十名开外的一名考生的卷子互相调换，未有一字与臣等商议，可见就是临时起意，谈何深思熟虑！”
万阁老神情泰然，毫无细节被揭穿的心虚：“因要将这份遗珠提上去，那么难免要在前十里挤下一名来，老臣心下亦觉可惜，所以方谨慎行事，犹豫思考了一路，直到殿前，才最终定下了主意。”
居然这样还能狡辩过来！
大理寺卿忍无可忍，直接揭底道：“皇上，依臣看，阁老分明是公报私仇——被他压下去的那名考生乃是原监察御史苏向良的长子，昔日苏向良因何而死，苏家为何破家，这殿中人等恐怕没有未曾听闻过的。万阁老如今连人家的后代都不肯放过，操弄权柄，强压苏长越的前程，实是睚眦必报，非宰辅心胸，还望皇上明察！”
——卷子上除了考生姓名之外，还有籍贯等信息，所以只要知道这个人，那么就可以和本人对上号，这也是万阁老先前在想起苏长越是何许人等后立刻锁定了他，而没考虑重名之类因素的原因。
万阁老正容向御座躬身：“启禀皇上，昔日苏向良入监乃是确有嫌疑，而其后查实无罪，便即释放还家，一应程序皆有法度，至于苏御史体弱，之后病逝之事，老臣也深为遗憾，但这如何便能说老臣与他家有仇怨？柳大人在大理寺里定然也提审过有嫌疑而查无实证的人，照这样算，老臣是否也可以认为这些人都与柳大人有仇怨？——我看，柳大人这是案子审多了，杯弓蛇影，看谁都像人犯了！”
他最后一句是特盯着大理寺卿说的，把大理寺卿气了个倒仰，愤然道：“阁老慎言！大理寺可没有拷打人犯至死过！”
万阁老从容转头：“老臣也没有。”
大理寺卿一愣：是了，当初五人组进的是诏狱，下手的是锦衣卫，虽然明眼人都知道这是万阁老指使的，但是没有证据——要是个言官在此还可以光明正大地把这话喊出来，但他是任事官，没有风闻奏事的豁免权，这要是无实证而嚷嚷出来，那万阁老反手就能扣他一顶“诬告”的帽子。
并且不只如此，以万阁老这一副铁齿，多半还能把先帝都扯进来，因为那时锦衣卫的直属上司是先帝，虽然先帝晚年是朝中公认的昏君，但普通人都讲究个人死为大，何况一国之君——这也是先帝死得早，在捅出更大的篓子之前暴亡了，不然再胡作非为下去，动摇了江山社稷，那又另当别论了，如厉、灵、炀之类的谥号，那就该为他准备上了。
话说回来，先帝都进皇陵了，现在还把他拖出来指摘他生前施政，当今就坐在案后，不管他心里怎么想，赞同与否，作为人子，都是必须要出来维护说话的。
果然，都不等两位大臣再吵下去，单是听到有涉及先帝的趋势，皇帝就开口了：“阁老和柳爱卿稍安勿躁，这位次结果究竟如何，还是以文章定论，待朕阅过后再说罢。”
皇帝要阅卷，大理寺卿虽然恼怒不甘，也不敢再争论，只得闭上了嘴。
万阁老则忙上前两步，拿起了放在最上面的一份卷子——也就是他进殿前临时换的那份，清清嗓子，朗声诵读起来。
这份卷子共四折，两千余字，一会儿工夫后，皇帝听完，赞道：“果然好文。”
说实话，举国数十万里考生选三千余，三千余里又选三百，真正的千军万马过独木桥，最终能走到这一步，将自己的文章过圣裁的，水平其实都是相当不错了，除非是天降文曲星的那种奇才，否则彼此间的差距其实差不到多少，拼的就是一个考官偏好了。
此刻闻得圣言，大理寺卿愕然抬头，万阁老则心下大喜：没想到运道这般好，随便抽了一份，竟抽到了合皇帝胃口的，如此把他先前的话都圆过去了，真是老天都站在他这一边！
下一步就是把苏家那小子压三甲去，三甲是赐同进士，多了这一个“同”字，等于在他的前程底下坠了块大石头，比如馆选庶吉士，散馆后二甲能授编修，三甲就只能授检讨，硬是低了半级；余者类似情形还多的是，有的是明定准则，有的则是台面下然而百官心知肚明的潜规则。
总之，进士之间也存在学历歧视，一、二甲间差别还不甚大，毕竟一甲太少，到三甲就分明了，一个“同进士”报出来，不单别人如何看，自己先都要觉得矮人半截似的。
当下他得意地退过一边，换了另一名读卷官，读起下一份来。
一时十份读完，皇帝温言道：“诸位爱卿辛劳了。”
就命小内侍上枣茶，虽则读卷官们早知有读卷这个流程，都是喝了茶润过喉才来的，但皇帝体恤臣下，特命赐茶，乃是荣宠，众人纷纷谢恩，将茶盅接到手里饮尽。
万阁老把空了的茶盅交还了小内侍后，便有些迫不及待地道：“请皇上御笔点选三甲。”
大理寺卿不由大急，忙要说话，皇帝微抬手压了一压：“勿急，把苏家子的文章取来，朕一并阅过，再行评定，如此方显公平，柳爱卿，这样你当无异议了罢？”
大理寺卿大喜，忙拱手道：“吾皇圣明！”
这意思实际上三甲就要从前十一名里定了，与以往比是不合规矩，然而最先坏了规矩的是万阁老，此刻他虽不乐，眼见着皇帝已从太监手里接过了苏长越的卷子，却也不好阻止，只得暗暗在心里鼓气，想定了必要把他压下去，不然他费了这半天劲，最终却是一场空，岂不更招人小觑？！
这份卷子皇帝是亲眼相阅，一拿到手里，先忍不住赞了一声：“这一笔好字难得。”
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