今年的年夜宫宴格外隆重，因为不仅有北狄、西戎、丘兹三国降臣出席，而且是圣上的选妃宴，还有北地各新受封将领的参与。黄昏未至，文臣武将，携家带口，乘马坐轿，人肩相摩，衣袖相接，盛况空前。京城高官多如狗，四品官遍地走。
秋惊寒本欲抱病不出，然而宫里传出的圣上口谕却没给她这个机会。她封王的消息来得仓促，宫廷的裁缝虽有及时到秋府给她量体裁衣，然而蟒袍工艺繁复，内务府到底没能在年夜前赶制出龙袍。秋惊寒乐得清闲，着了一身简素的狐裘便进宫了。秋惊寒之名威震天下，然而朝中知晓秋惊寒庐山真面目的官员寥寥无几。一者，她离京时刚及笄，那时还不过是一个嚣张跋扈的世家女，时隔五六年后，不仅容颜大改，且气质迥然不同，言行举止收放自如；二者，她虽回京数日，先是身陷囹圄，然后是闭门谢客，连征北军受封时都未能见到她的身影；三者，她虽与慕致远联袂而来，形影不离，然而二人言谈寥寥无几，且慕致远脾气古怪，丝毫没有要跟众人引见的意思，使得众臣误以为她是慕致远的幕僚，不过是雌雄莫辨，有几分古怪罢了，大理寺卿本就阴阳怪气，带个正常的幕僚才奇足怪哉。
灯火辉煌，仙乐飘飘，文臣武将交头接耳，彼此寒暄，数百人济济一堂，其热闹程度可想而知。乐音戛然而止，圣上驾临，群臣噤声，礼官高喊“就位进茶”。皇帝的宝座和宴桌高踞于筵宴大殿迤北正中，大殿东边的是王爷、皇亲国戚和以丞相为首的高品阶文臣，西边的是武将，末端是三国降臣。礼部早在几个月前便将各大官员参加宫宴的座次拟好下发了，在秋惊寒这儿却犯了难，拟定时她还不过是一个四品官，充其量不过是一个封建大吏，此时却已列土封疆，贵不可言，容不得丝毫怠慢。礼部尚书，堂堂二品大员，一个年过六旬的老者，急的抓耳挠腮，却又不敢出言，极为滑稽。秋惊寒暗笑，但也无意为难他，径直在武将的次位落了座，首位让给了梁老将军。男女无媒不交，无币不见。男女不亲授，坐不同席，食不共器。各命妇自有太皇太后设宴招待，不做赘述。
音乐起奏，展揭宴幕，赴宴众人向皇帝跪叩谢恩，一待皇帝入座，漫无休止的跪叩即行开始，这让秋惊寒等武将大开眼界。皇帝赐茶，众人跪叩；司仪授茶，众人一叩；将茶饮毕，众人跪叩；大臣至御前祝酒，三跪九叩；其它如斟酒，回位，饮毕，乐舞起上等等，皆要跪叩。秋惊寒看不惯这些繁文缛节，顿觉宫宴索然无味，等开宴后便低头进食，一言不发。众武将在一番跪拜之后，早已饥肠辘辘，对于秋惊寒的一马当先，心怀感激，并纷纷效仿，于是便出现了一番别开生面的场景：文臣歌功颂德，相敬如宾；武将大快朵颐，酣畅淋漓。文臣大都觉得武将粗野无状，不识礼数，武将大都觉得文臣虚情假意，扭捏作态，相看两生厌。
酒过三巡，菜过五味。丝竹并奏，酒酣耳热。文臣吟诗作赋，武将推杯换盏。
然而，有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有纷争。礼部侍郎于敏不知受何人教唆竟然谈起了三从四德，初时只是侃侃而谈，后来兴致渐浓，转为高谈阔论，并频频向秋惊寒与沈黑妞看去，左一句“于礼不合”，又一句“扰乱朝纲”，言辞间含沙射影，满脸鄙夷之色。
秋惊寒静听良久，始终未做回应，手中的银筷也没有丝毫要放下的意思。北地各武将怫然作色，但是没有秋惊寒之命，故强忍不发。
“将军的涵养又到了一个新境界，倒是令老夫刮目相看。”梁老将军低声微笑道，他脸上虽在笑，可是眼里没有丝毫笑意。
将士们随着秋惊寒舍生忘死保江山，出生入死多少次，一个区区五品官竟然敢出言不逊，实在是是可忍孰不可忍。
“急什么，会叫的狗不咬人。”秋惊寒淡淡地道，狭长的眸中闪过一丝暗芒，“现在就拦着他，你就不会知道他的胆子到底有多大了。”
二人侧首低语间，慕致远阴恻恻地道：“当初定北王披甲上阵的时候怎么就没听到于大人有此高论？怎么也没听于大人提起过‘于礼不合’四个字？慕某那时忝为御史大夫，倘若于大人那时真有如此高见，慕某一定会知晓，也一定会不遗余力地举荐大人去燕北任职，说不定此时封侯拜相的就是于大人了，对吧？”
“听于大人的言辞，似乎女人跟您有过节？太后统御六宫，六尚局掌宫掖之政，令堂操持中馈，上至天子，下至黎民百姓，谁家又少得了女子？”曲蘅扬声应道，他早些时日出使燕北，幸得秋惊寒与慕致远相助才得以化险为夷，因而对二人感念在心，出言相助。
张远哂笑道：“曲大人您还真说对了，据说前些日子，于大人纳了一房美妾，夫人动了怒，不小心滑了胎，昨日回娘家去了呢。”
此言一出，礼部侍郎于敏难逃治家不严，宠妾灭妻之名。群臣纷纷侧目，露出原来如此的神情。
“子曰，唯女人与小人难养也。”于敏面红耳赤地辩驳道。
秋惊寒再三打量了一番于敏的身板，暗自计量可受得住多少拳脚。尔后用玉筷蘸酒在桌上飞快地写下“杀鸡儆猴”四个字。张远颔首，黑妞意会。
“难道于大人不是女人养的麽？”沈黑妞一声冷笑，一个箭步欺近于敏，一拳击倒在地，骑在他头上，抡起拳头便往他身上招呼，拳拳招风，拳拳到肉，边打还不忘边问，“连女人都打不过的感觉如何？”
于敏一面挣扎着大骂“粗鄙莽夫”，一面高呼圣上，其中还夹杂着惨叫声，惊慌失措，衣冠不整，斯文扫地。文臣不忍直视，武将哄堂大笑。秋惊寒低首掩住眸中的笑意，理了理身上的狐裘。
圣上抚额，淡淡地扫了于敏一眼，含着威压，带着凌厉：“两位爱卿，大庭广众之下拉拉扯扯成何体统！”
沈黑妞挥拳往于敏腹部招呼了几下，这才脸不红气不喘地停手，瞪着一双黑白分明的眼睛，认真地说道：“陛下，于大人说得不对，卑职是个女人，不能称之为莽夫。”
于敏正挣扎着欲起身，听到她的话，两眼一闭，气得晕了过去。
秋惊寒慢条斯理地起身，朝圣上抱拳一礼，漫声道：“这丫头志虑忠纯，一向喜欢拿拳头说事，只服比她厉害的人。微臣管教不严，请陛下责罚！”
一言不合，便拳脚相加，殴打朝臣，的确鲁莽无礼，然而于敏挑衅在前，失仪于后，且良将难求。陛下只能横眉训斥了一番，让沈黑妞闭门思过，将此事轻轻揭过。
歌舞又起，又是一番歌功颂德。朝中老臣看秋惊寒的眼光却含了深色，其人嬉笑怒骂，看似随心随性，然而每走一步皆是恰到好处。自她回京，给下马威的人不少，先是皇亲国戚的童腾达，然后是手握兵权的高升，现在是出生世家的于敏，纷纷铩羽而归。谁的帐，她都不买，这样的孤臣最是可怕，带着一种“他强由他强，清风拂山岗；他横由他横，明月照大江”的散漫态度，卧看云卷云舒，静对花开花落。老臣冷眼看了这么久，终于明白秋惊寒获先帝盛赞并不是没有道理的，老丞相托孤给秋惊寒也不是心血来潮。同时，暗暗思忖：回府后，一地要好好约束孩子与门人弟子，千万不要冲撞了定北王。
宴会的最后，举爵进酒，进馔赏赐。赏赐最丰厚的是定北王，其次是梁老将军，然后才是慕致远等文臣，其中的深意不言而喻。其中还一个小插曲，太后派人给慕致远赐了两名婀娜多姿的姐妹花为妾，以示恩宠。二人眼神相对，秋惊寒似笑非笑，慕致远意味深长。
大年初一，宫中传出消息，皇上择了一后四妃，贵妃、淑妃、德妃、贤妃，分别出自琅琊王氏、清河秋氏、太后母族童氏、虎威将军沈氏和丞相府柳氏，除却清河秋氏，其余女子皆在意料之中。接到消息时，太傅崔敏与秋惊寒、慕致远三人正在叙话。听到秋氏之名，三人神色俱是一怔，转瞬崔敏与慕致远相视苦笑，眼神中传递出担忧。清河秋氏能够封为贵妃固然与秋惊寒的战功息息相关，更重要的恐怕是那与秋惊寒有三分相似的容颜吧。
夜间，慕致远并未留宿，秋惊寒送至垂花门前，似笑非笑地道：“慕大人这喜新厌旧也忒快了些。”
慕致远亦笑，神色坦荡：“你这正室还未入门，为夫得好好调教她们，省得到时候冲撞了你那可就不妙了。”
秋惊寒并未错过这两日笼罩在他眉宇间的郁色，虽不知他在谋划什么，还是伸出手指抚平了他的眉头，温声道：“可是需要我帮忙？”
慕致远拥紧她，下巴搁在她头顶摩挲，喟叹道：“果然什么都瞒不住你的眼睛。不过，你在府中好好静养就好，一切都有我呢。明日，我会将东夷的资料和前方所有的战报一并给你送过来。再过几日，我带你去看一出好戏。长安啊长安，我真是等不及了。”
他未言明，但秋惊寒已知道他的谋划必然是与婚事有关，不由浅笑道：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
“我们之间若有了第三人，我想想都觉得膈应，何况是两只花枝招展的花蝴蝶呢。”慕致远用力抱了抱她，又抬手揉乱了她的银发，这才恋恋不舍地辞去。
大年初五，封后大典。将军府没收到宣召，秋惊寒也忙着看战报，无暇顾及。倒是傍晚时分，秋老太爷亲自上门为孙女几日前冲撞了秋惊寒马车一事赔礼道歉。贵为国丈的秋老太爷如此前倨后恭的态度，倒是令秋惊寒摸不着头脑。
崔太傅见她一脸迷茫的样子，忍不住训道：“在燕北时，耳聪目明谁都比不过你，怎么回京后就变傻了呢。舅舅从淮安给你带来的人，难道都是酒囊饭袋麽？”
秋惊寒摆出可怜兮兮地神情，垂首嘟囔道：“耳目灵通的是旷达，又不是我。再说，这不是有您坐镇麽？”
崔敏被她噎住，竟不知该如何应对。
一旁的张远笑呵呵地道：“太傅大人，您也别怪将军，她闭门谢客研读兵书，经常至半夜三更，岂有精力关注这些琐事？此事原由，旷达略知一二。封后大典过后，圣上私下召见了秋老太爷，陛下只说了一句话。将军，您猜猜陛下说了什么。”
张远笑着卖起了关子。
秋惊寒眨了眨眼睛，“修身齐家？”
“相差不远矣，八个字。”张远捋须言道。
“难道是一荣俱荣，一损俱损？”秋惊寒挑眉。
“正解。”
简简单单的八个字，警告意味不言而喻，也难怪秋老太爷会放低姿态，想重修旧好。
秋惊寒扶额夸张地嚎叫道：“舅舅，我现在好像也算是功臣权贵了，能不能不理会他？”
她这样子倒是带着几分与年纪相仿的娇俏，逗笑了崔敏，他笑眯眯地道：“你这小狐狸不是早就想好要做孤臣了麽，还问老夫作甚？”
“做孤臣不好麽？”秋惊寒偏首笑问。
“好，老夫的外甥女做什么都是极好的。”崔太傅大笑，宠溺之情溢于言表。
花开两朵，各表一枝。秋惊寒与崔太傅之间的逗趣暂且按下不表，且说慕致远回府后的谋划。一连数日，他将自己关在书房，对那对姐妹花不闻不问，视若无物，身边伺候的也都是小厮和婆子，那对姐妹连近身的机会都没有。府中下人大都是踩低捧高之流，姐妹花自然而然地过上了水深火热的日子。但是，毕竟是宫里出来的人，不肖几日便攀上了王妃那棵不老松，一来二去，如鱼得水。与此同时，京中大理寺卿习好男风，不近女色的流言甚嚣尘上，淮北王忍不住亲自问话。
“你的胆子倒是越来越无法无天了。”淮北王冷笑道。
慕致远笑笑，不置可否。
“纵然你再不喜欢那双姐妹，也不能如此冷落。毕竟是太后赏赐，你即便不看僧面也得看佛面。”淮北王语重心长，且意有所指。
“佛说，红颜白骨皆是虚妄，青青翠竹皆是法身，郁郁黄花无非般若。”慕致远一副六根清净的出尘模样。
“说人话！”淮北王怒吼。
“您怎么也来做说客了？难道是王妃答应给您纳妾了？”慕致远插科打诨，左言他顾。
“慕致远！”淮北王拍案而起。
“太后赏赐那又如何？难不成因为是太后赏赐就从乌鸦飞上枝头变凤凰了？”慕致远讥讽道。
“休得胡言乱语！太后这是体恤朝臣，你今年二十有三，别人这般年纪，孩子都遍地走了。”
“正室尚未进门，先立妾，有这般体恤朝臣的麽？但凡是大户人家，有哪家的家风是如此的？她这不是赏赐，是在作践淮北王府！”慕致远冷笑道，“经此一事，孩儿倒是看清楚了，父王老了，淮北王府也彻底没落了。”
“臭小子哪这么多胡言乱语，两个女人既然你母亲代你收下了，你放在后院好好安抚便是。”淮北王气得吹胡子瞪眼，“不就两个女人麽，还能翻了天不成！”
慕致远冷哼：“您太小看女人了，总有一天您会在女人手上吃亏的。不，您已经吃过亏了。”
淮北王自然知道他含沙射影的是谁，拂袖而去。
谁曾料到，几日后，竟然一语成谶。
大年初五，慕致远从宫中回府，夜深人静，醉意微醺。书房并未掌灯，他摸至卧榻边，忽觉鼻头微微发痒，小心地揉了揉，醉意去了几分，房中比书香味更为浓郁些的胭脂味立刻彰显无疑。他无声地笑了笑，半歪着身子扑到榻上，一把扯住锦被罩住榻上的人，还没等对方出声，拳头如雨下，一拳接着一拳，一拳比一拳快，一拳比一拳狠，一拳比一拳猛，直到榻上的人停止了挣扎，直到拳头微酸，直到他觉得酣畅淋漓了，才慢慢住手，连被带人往窗外抛去，粗着嗓子喊了一声：“有刺客！”
这番声响自然惊动了府中的护卫，然后整个王府的灯都陆续亮了起来。淮北王、王妃、慕致博闻讯赶来，慕致远却正支着脑袋靠在床柱假寐，恍若没事人。侍卫抱着那团“刺客”向他请示该如何处置，他罔若未闻。
夜半被吵醒，谁的心情都不会好，更何况是颐指气使的王妃，她咬牙问道：“慕大公子，你倒是说说该如何处置啊！”
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