苟大富是临高和丰村一名乡绅，家有良田二百亩，是临高境内数得上的大户。胞弟苟二贵在县衙户房任书办，苟家也算是官府有人了。每年官府征粮纳税，由于苟二贵的关系，本来二百亩的地，按八十亩计算，而且在鱼鳞册上登记的是下等田，在粮赋缴纳上，占了不少便宜。
慢慢地，苟大富开始不满足于这两百亩地了，目光盯上了临近的村民。每年纳粮时节，就是他和自家兄弟下手侵吞田亩的良机。
本朝额征钱粮地丁，户部只问总数，不问细节。当地谁有多少田、多少地，座落何方，起科多少？只有县衙里户房的书办才一清二楚。他们所凭借的就是代代相传的一本秘册，称为“鱼鳞册”。没有这本册子，天大的本事，也征不起钱粮。
鱼麟册本是公物，是政府主持绘制修订的，一般是县衙一份，书办一份。但是年深日久，县里存档的或湮灭或丢失，早就不知去向，书办手中的那份却代代流传保存下来，父传子、子传孙。政府修订的“公册”，最后居然成了书办的私产。贵为父母官的县令，要顺顺利利的办下每年的夏秋两赋的公事来，也免不了依赖书办。
户房书办因为有鱼麟册，不但公事可以顺利，本人也能借此大发其财。多少年来钱粮地丁的征收，是一本乱帐，纳了钱粮的，未见得能收到官府收粮的“粮串”；不纳粮的却握有纳粮的凭证。有人没有立锥之地却要缴粮；有人坐拥千顷良田却毋须缴纳粒米。反正上头只要征额够成数，如何张冠李戴，那是根本不管的。
苟家盯上某户村民家的田产后，苟二贵就利用户房书办的权力，将这户人家定为上等户，拔高其缴粮的标准，并在收粮过程中，在“浮收”上动手脚，使得该户缴纳的“耗米”和“尖米”比赋税正额还多。趁其不堪重负之下，苟大富再出面低价买田，多半能得手。
至于买入良田之后规避赋税的花样，名目繁多。最常见的手段就是“优免”、“诡寄”、“产去粮存”。
所谓“优免”，就是有功名的读书人享受朝廷免交赋税的福利；‘诡寄’，就是将自己的田地伪报在他人名下，借以逃避赋役。两者是相辅相成的关系。苟大富没有功名，亲朋中也没有读书人，不能享受“优免”政策，也玩不了“诡寄”，他玩的是第三种。
如果说“优免”、“诡寄”是侵吞本应缴纳给朝廷的税赋，欺瞒的对象是朝廷，那么“产去粮存”就是对百姓赤裸裸的抢劫了。
以苟家为例，苟大富买入别人家的田亩后，利用苟二贵户房书办的权力，不将田亩过户，那么卖家还要按原来的鱼鳞册缴纳粮税，作为买主的苟大富则不用缴纳任何钱粮。兄弟二人联手，吞下了好几百亩上好的水田却不用缴纳赋税，卖主被坑惨了，苟家却便宜占尽，短短几年时间就一跃成为方圆数十里内首屈一指的大户。
崇祯四年三月，秋粮已收，夏税时间没到，正是苟大富最空闲的时候。近几年手头方便，纳了几房小妾，连丫鬟都是精挑细选的，闲来无事，和小妾们打情骂俏，俏丽丫鬟伺候一旁端茶倒水，放眼望去，莺莺燕燕，好不乐哉。
正在享受人生之际，管家来报，二爷回来了，看着气色不太好。
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