由两个小厮带着路，燕然快步从后门往内厢走。
周遭是典型的江南园林模样，怪石嶙峋，苍木耸立，溪流潺潺，忽而溅起白花，清凌凌作响。门楣瓦额精巧而不失大方，黄梨木与紫檀木的树脂香气交错，亦暗自彰显着庭院主人的不凡身份。
这条路如此熟悉，却又这般陌生。七年前的点点滴滴被当时年轻的燕然藏掖着抛在脑后，此时却不由自主地拼命涌回来，一时间将冷静的思绪冲得支离破碎。
走了将近一刻钟，小厮们才停下来，弯腰立在紧闭的雕花大门之前，轻轻扣了扣：“老爷，燕姑娘到了。”
唤了几声，屋里头皆没动静，正当燕然准备伸手推门之时，门才“嘎吱”一声开了。
一股药味从暗沉沉的门缝里流淌出来，燕然蹙眉走入屋内，朝着立在门边的女人作了个揖：“三娘见过大伯母。”
被唤作“大伯母”的女人名为朱笙，为谢家的大奶奶，管家十几年，手上掌着不少家财铺面。大抵三四十，然面上却瞧不出多少岁月的痕迹，墨青色褙子衬得不着一丝妆容的面色越发寡淡，乌发一丝不苟地在头心盘起，只插一根点翠银簪子，眸似沉谭般深不可测。
“可算来了，你伯父念你可念得紧呢。”朱笙微微笑了笑，眼睛却不动声色地将燕然上下打量一遍，边走边说，“想来也有个五六年未见了，三姑娘长得愈发出落了。前几天老爷子性命垂危，想着要把家业交一部分给你打理，这才火急火燎地唤你来。听老爷子说，这些年你可在外头做了不少生意，果真是个好料子，也算不负当年老爷子栽培你，带你一道行盐了，怪不得如今老爷子想着要把家产分于你呢。”
燕然说：“是七年，自三娘请离谢家已有七年，大伯母瞧着却还年轻似当年。至于分家产一事大伯母说笑了，三娘做的不过是些亏本的小买卖，谢家盐业天下独大，三娘这些旁门左道自然只是班门弄斧，伯母不必将伯父的玩笑话放在心上。再者，伯父吉人天相，打理偌大的家业怎能少得了他。”
朱笙轻笑一声：“你这丫头口齿倒是伶俐，若我家肃肃脑子能有你一半儿好使就好了。”说着，她叹口气，“这等关头，她爹爹病成这样，竟还跑出去玩，找了两天都没个踪影。”
“说起来，谢伯父究竟得了什么病？怎会瞬时如此严重？”
朱笙摇摇头：“扬州城的名医都请了个遍，也说不出个所以然。只晓得是个慢性病，病来如山倒，他年纪大了，经不住折腾，便更为严重。”
说着，两人转进内庭，一些嘤嘤的哭声从玉屏风之后传来，听着怪瘆人。
不出所料，屏风之后三三两两站着些打扮精致的女子，胳膊腕上套着许多金玉镯子，一边拿手绢抹着没什么眼泪的眼眶，一边转着眼珠子往这从未见过的漂亮姑娘身上瞧，周身尽是与病房格格不入的脂粉之气。
“好了，哭嚎得耳朵都要起茧子了，收你们进来也不争气点生个男孩儿出来，整天就知道乱哄哄地添乱，还不下去？”
朱笙声音不响，却威严自带，一群莺莺燕燕即刻没了声响，一溜儿碎步往外走。
走一走的还盯着燕然不放，窸窸窣窣的声音从后头传来。
“哟，这是哪个人家的姑娘？大奶奶可真是，老爷都一把年纪了还给他纳妾呢？”
“胡说什么，听说她是老爷的干女儿，大奶奶不明说，底下可暗自把她当作对头呢。这么些年从未见过她，今日竟登门到府上来了，看来老爷这身子是真不行了……”
好容易耳根子清净许多，朱笙伸手拾起松松挂着的纱幔，将其挽在掐金钩子上，附身将床上之人扶起来些。
“老爷子，三姑娘来了。”
燕然不及细看，即刻跪下身子：“三娘不孝，时至今日才来看望伯父。”
谢仕清重重咳嗽一声，伸出枯瘦的手往上抬了抬，声音甚是苍老无力：“无妨无妨，快起来吧，雲川。”
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